１９．２話
「――何のために戦う、少年。お前はそんなになってまで、何がしたくて戦っているのだ」
「……何の、ため？」
「金か、女か、地位か、あるいはただ生きるためか。人には戦いに身を投じるワケがあるものだ。そして、それが何のためにせよ、死しては果たせまい」
「……」
「お前はもう戦える身体ではあるまい。勝てない相手に挑むのは勇敢なのではなく、蛮勇だ。そこに転がる子供らならば殺しはしない。友のために戦うのならば大人しく寝ておけ」
痛ましいという顔で、ジョルジュ将軍が目を細めた。
彼とてむやみに子供を殺したいわけではない。
本来の目的は逆転のために本陣に奇襲をかけることであって、相手にもならない子供を殺害することではないのだ。
その言葉の意味をマルキアスも理解する。
「……確かに、己の実力を過信したミスだろう。それでもな。……俺の、意地がかかっている」
「くだらん。そんなにも、死にたいか。死に急ぐか」
「……ここで、くじけてなど、……いられない！」
マルキアスの脳裏によみがえったのは、己の誓い。
ガルフリート王国の西の隣国、祖国フルンベールが滅ぼされたときのこと。
父であるコルランディ伯爵の、家族を見捨てた挙句に命乞いをして死んだ無様な姿。
焼け落ちていく館からその場にいた子供たちを率いて離脱し、かろうじて生き延びたマルキアスはオーリエールと出会い拾われたのであった。
残された子供たち――友人であった貴族の子弟らの前でマルキアスは誓う。
みすぼらしく底辺を這いずり回ろうとも、いつの日か再興を果たしてやろうと。
そして、何があろうと決して、――父のように、親しき者を見捨て逃げ出すようなクズにはならないと。
窮地を救ってもらい、生きるための道を示してくれたのは、オーリエール傭兵団なのである。
恩人であり、仲間でもある彼らを見捨てて生き延びることなど、選ぶわけにはいかないのだ。
「そうか。――死にたければ前に出よ、少年」
腰を落とし、腕と脚が大きく下がる。
突き刺すための構えをとり、ジョルジュ将軍が気炎を上げて口を開いた。
「――俺は、屈しない！ 逃げない！ あの父のようにはならない！ 行かせるかぁ！」
目前の死の化身を前に、それでも誇り高きマルキアスは渾身から叫ぶ。
「そんな、つまらん意地だから死ぬのだ！ お前はッ！」
そうしたマルキアスの誇りに、ジョルジュ将軍は怒り咆えた。
純粋であるからこその頑なさに、心のかせである呪縛に。
そして何より、強い意志と才を感じさせる子供を殺さねばならぬことに、怒りを感じずにはいられなかった。
――閃光のような刺突。
鋭きランスの先端が、マルキアスを捉え刺さろうというとき。
――先端が、ピタリと止まった。
小さな衝撃とともに高い金属音が響く。
「――むぅ！？」
棒が。
マルキアスの背後から、棒が伸びて、力のすべてを中和するように受け止めている。
それは杖。
シャランシャランと鐘のような音を鳴らす、奇妙な紋様の錫杖。
「危ない危ない。もう少しでせっかくのお友達が死んでしまうところでした。ふぅ」
突如として現れた乱入者の錫杖が、鋭きランスの一撃を杖の先端で受けきったのだ。
そのまま力を逸らそうと錫杖を動かしたところで、ランスが引かれ、ジョルジュ将軍も後ろに飛びのく。
そこに現れたのは銀髪の少女。
その身にまとうローブがたなびいて、ちらりと奇妙な服装が見え隠れしている。
まるで、覆い隠している神秘を外へともらすかのように。
