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１３．２話

「どうした、臆したか！　卑怯者め！」

　挑発。

　あるいは、ただの遠吠え。

　そうした敵の理不尽な怒りを聞き、マイは満足そうに頷いた。

　頭の中にあったアイディアが、そのままに再現される喜びだ。

　楽しくて楽しくて仕方がなかった。

「うむうむ、グッド。実践テストは順調だな」

　楽しくて楽しくて、仕方がないから、――つまり仕方がないのだ。

「――では私もテストを開始するとしよう。ディック、指揮は任せるぞ」

「おいおい、またかよ隊長サマ。――おら、マイが突っ込むぞぉ、道を開けろ！　援護を忘れるな！」

　本来ならば、堅実に指揮に徹しているのが正しいのだろう。

　しかし、仕方がない。

　戦術家にして技師であるマイの、もうひとつの側面がうずくのだから。

　かつて大陸を蹂躙し、震撼させた戦士集団。

　北海諸島を中心とした、強大なるデナール帝国のシードワーフたち。

　ベルセルクと呼ばれた、死を恐れぬ狂戦士たち。

　――その血族であるマイの、戦士としての闘争本能がたぎるのだから。

「ふははは。では、私の盾の、実験体になってもらうとしようか！」

　右手に盾、左手にも盾を携えて、マイが単身で敵陣に入っていく。

　襲い来る騎兵や騎士をものともせずに。

　そのまま盾で殴り倒し。

　盾から飛び出した刃で切り倒し。

　盾の裏側に組み込まれたクロスボウで撃ち倒す。

　様々な機構を備えた分厚い盾で、マイが次々と周囲の馬乗りたちを処理していく。

　たったひとりによる異質すぎる戦いぶり。

　見たことも聞いたこともない不可思議な武装。

　そして何よりも、全身を鎧と盾で包んだ少女の異常なる強さに、騎兵隊はなす術(すべ)がなかった。

　左右の盾により全てを受け流し、盾を滑らせ刃で斬る。

　小柄な身体ならでは俊敏さ、見かけに似合わぬ剛力、精密なる戦いの技巧。

　すべてが、なにひとつ。

　なす術(すべ)がない。

　盾の裏側で無機質な音が鳴る。

　自動的に装填される新たなる矢。

　これもまたシードワーフの血がなせる技。

　シードワーフらは勇猛な戦士であり、極めて優れた鍛冶師でもある。

　だがマイは鍛冶の技術に飽き足らず、古代の伝承と自らのアイディアによって、様々な独自の武装を作り上げていた。

「……なんだ、あれは。……盾、なのか？　あれが、盾だとでもいうのか」

　とある騎士のつぶやきが、マイの耳に届いた。

「盾だとも。何しろ作った本人がそう言っている。――まさか盾が、防ぐことしかできないとでも？」

　そう言って、マイは不思議そうに眉をひそめる。

　無機質な音が響く。

　盾の先端からクロスボウの矢が放たれ、驚いていたその騎士も撃ち抜かれた。

「シールドアタック。盾で攻撃するなど常識だ。そこらの冒険者ですら知っていることだぞ」

　なるほど、盾での攻撃は戦士の間では常識だろう。

　そこらの冒険者ですら行う、当たり前の行為だろう。

　しかし、このように多様な攻撃手段を備えた盾などを、想定しているはずもなく――。

「さあ、正々堂々だよ。正々堂々と、殺し合いをしようじゃないか。高潔なる騎士諸君」

　そう言って、クロスボウの発射口を突きつけながら、マイは楽しそうに笑った。