４．１話
武と向き合うだけの日々が終わり、カナの日常は大きく変わった。
新たにできた兄に厳しく仕込まれ、新たにできた妹と共に過ごす日々。
生まれてより父も母も“人”ならざるモノたちであった中で、はじめて“人”に触れた日々。
「分家の生まれであろうが、女みたいな顔をしていようが、どのように育てられていようが、――お前は俺の弟だ。つまらんことで悩むぐらいなら、弟として恥ずかしくないよう努力しろ」
兄となったセタは言う。
突然できた血の繋がらぬ弟などぞんざいな扱いをしても不思議はないところだが、セタは自らの弟として相応しい教育をカナに施した。
カナを弟として扱い、“人”として育つよう根気よく丁寧に教え込んだ。
“人”ならざる空っぽの器であったカナは数多の問題を引き起こしたが、セタは決して見放さずにすべてを対処した。
「……カナ兄様、ロロは妹です。ロロにだけは敬語はおやめください。……あの、御本を読んでいただけますか？」
妹となったロロは言う。
幼いロロは、カナに“人”の愛情を注ぎ込んだ。
血の繋がらぬカナこそが兄であるとして、共に行動し、共に遊び、共に物語を読んだ。
年の近かったロロは特にカナに懐き、カナはロロの頼みを何でも聞いた。
はじめての日、運命の日。
――空っぽの器であったカナが、“人”ならざる行いによって血にまみれた日。
怯えながらも、震えながらも――。
心から兄妹であることを願ったロロの声を聞いて――。
自らを顧みずカナを優しく包み込んだロロの姿をみて――、カナは誓いを立てた。
“人”を知らぬカナなれど、真ならぬ兄妹なれど――。
ただ妹のためにあろうと、――はじめて命なくして考えた。
例え本当の兄妹のように振る舞えずとも、せめて本当の兄妹であるかのように。
――いいや、それ以上の間柄であるように。
願いをもたぬ空っぽの少年がはじめて抱いた、願いにして誓い。
“人”ならざるカナに心をもたらした少女、それがロロであった。
カナにとってロロこそが存在意義であり、ロロにとってカナこそが唯一の家族であった。
新たな父となった先代伯爵は忙しく、あまり話す機会はなかった。
セタとロロだけが、カナの“家族”であった。
それからのカナは“人”に近づいて行った。
しばらくして出会った叔父は、カナの頭をなでて様々な話を語ってくれた。
執事も、メイドも、カナに優しく色々なことを教えてくれた。
たまに会う親族の中にはきつく当たる者もいたが、“家族”に“迷惑”をかけないようにと無難にやり過ごしていた。
「……カナ兄様、またその本を読んでいるのですか？」
「うん。船に乗って旅をして。色々な場所を見て。楽しそうだなーって」
「カナ兄様、そのときはロロも一緒に、ですよ。妹を愛でて安らぐのです」
「……うん。そうできたら、いいよね。……あ、セタ兄様のところへ行かなきゃ」
生まれ変わりたい、と。
兄の役に立ちたい、と。
妹の支えになりたい、と。
誰に言うでもなく、心の中で願い続けていた日々。
そして、運命の日。
先代伯爵が亡くなって、少し経ったある日のこと。
セタに呼び出されたカナは、館の離れにある塔へと向かうことになった。
「――我が弟、カナよ。中興殿がお待ちだ」
何かを言いたげな複雑な思いが詰まっていそうなセタの目を背にして、カナは言われた通りにその場所へと歩き出した。
許可なくては誰であっても立ち入ることが許されない祖廟の塔。
中興殿に――すなわち一族の当主に許されたものだけが入ることができる禁域。
その地下へと降り立ったカナの目に飛び込んで来たのは――。
「――ようやくか。待ちわびたぞ、カナ。運命の御子よ。近う寄れ」
カナ自身によく似た美しい顔立ちの少女。
幻想的な金と銀と黒の髪色が目を引くが、カナが驚いたのはそこではなかった。
鎖で繋がれた両腕は切り離され、そのうえで釘を打ち付けられ、あぐらをかくその下の床には封印の魔術陣。
部屋の各所に描かれているのは、クラブ一族本家に受け継がれる清浄の術式だ。
そこまで入念な状態にもかかわらず、塔の地下には濃厚な魔気が充満していた。
「――我こそは、はじまりの島より来たりし鬼の王。汝が一族の始祖。――名をば、クローゲン。――我が名はクローゲンである」
