リープ ～私達の二周目～

2章

第七話 「占い師」（３）

　バタバタ、と斜め右手側の階段から忙しなく駆け降りてくる音が二つ。

　咄嗟に踵を返して右の突き当たりの角を曲がり、走ってきた道を覗き見る。

「貴方をより愚かな行動に導いた占い師は、ここね」

　先ほどまでいた部屋の前に、乱れた呼気で扉を睨むセレヴィーナ嬢がいた。

「いい、加減、名前、で呼び、なさい、」

　数秒遅れて、ノーラが追いついた。あの石を大切そうに握りしめた手で、膝に手をついて荒々しい息遣いだ。

「貴方の会った占い師、名前は？」

「はぁ、う゛、う゛ぇ……え？　知らない、わよ。聞いて、ないんだから」

「名前も知らない人から購入したの？　……はぁ、救いようがないわ」

　相変わらず辛辣だな、あの令嬢は。

「そんなことより、早く、呼びなさ、」

「嫌よ面倒くさい。そのセンスのない石にでも呼んでもらいなさい」

「うううううう……そんな力ないわよ！」

「そうなの？　そのパワーストーン君は貴方の友達ではなくて？」

「ば、バカにするんじゃないわよ！！」

「馬鹿にはしてないわ。嘲っているだけよ」

「同じじゃない！！」

　相変わらず仲の悪い、いや、むしろ良いよな、あれ。

「この、この！　観念して、呼びなさ、い！」

「ちょ、こ、こら。やめなさい！　鬱陶しいわ！」

　出ていった時よりボロボロになったノーラが涙目になって石を押し付けるが、セレヴィーナ嬢は鬱陶しそうに手で払いのけた。

　それでもしつこく迫るノーラに、令嬢は思わず頭をはたいた。

「い、いだ！　いだぁ！　叩かなくてもいいじゃない！　暴力女！」

「だったら押し付けてくるのをやめなさいよ！」

　暴力はよくないぞセレヴィーナ嬢。あの子もあの子だけどな。

「なんでぇ！？　パワーストーンなのに……パワーなのにぃぃ！！」

「変なものに頼っているから、貴方はいつまでもポンコツなのよ」

「う゛ぇええ゛えわ゛あああんん゛んん！！」

　セレヴィーナ嬢、正論は良くないな。あの子も泣いてしまったじゃないか。品の欠片もない叫び声が廊下に響き渡っているよ。

　これまでも何度か鳴き声を耳にはしてはいるが、今日は一段と凄いな。

　模範的令嬢は、動物的令嬢を放置して、室内へ足を踏み入れた。

「いないわね……貴方、まさか嘘ついたの？　私の気を引くために」

「違うもん！　ここで買ったの！　嘘じゃない、嘘じゃない！　本当だもん！」

「はぁ…………この様子だと、逃げられたかしら。それとも、この子の虚言かしら」

「六十、六十サリング！　わ゛ぁぁあん！！！」

「うるさいわね。その占い師がどこに行ったか見当はつかないの？」

「わああがんないいいいい」

「はぁ、役に立たないわね」

「う゛ぇえ゛わ゛あん゛ん゛！！」

　セレヴィーナ嬢……少し言葉が過ぎないか？　ちょっとは手心とか、良心とかさ。

　あるだろ？　そういうの。私が言えたことじゃないけど。

　それにしても……早い。早すぎるな。あの子が元気よく駆け出してから、まだ五分と経っていない。

　セレヴィーナ嬢が始めからノーラを不審に思っていたとしても、それなりのやり取りはあったはずなんだ。こんなに早く私を探しに来るか？　妙だな、違和感しかない。

「先生方のおっしゃっていた占い師は、まだ遠くへは行っていない。と見るべきかしら、けれど、どこへ行ったのかがわからないと」

　……そういうことか。あの令嬢は教員どもに任されていたんだ。大学内で密かに横行している占いの調査を。そうか、それなら辻褄が合うな。

　今までの客は口を固くしていたんだな。懇意にしている占い師の摘発を危惧してか、または利用者である自分達に影響を及ぼすと考慮してか。

　活動場所を一つに絞らないでよかったよ…………いや、待てよ。だとしても、セレヴィーナ嬢が辿り着くのは迅速すぎないか。

　何か策を講じたな。一体どんなことを。

「貴方、泣いてないで答えて頂戴。その人の装いは、どんなだった？」

「ひう、ふぐ……え？　ええっと、たしか、ローブを着ていて、ヴェールとかで素顔が見えなくて、」

「ローブは何色？　ヴェールの模様は？」

「灰色、と模様はわかんない。部屋のなか、暗かったから」

「……脱ぎ捨てられていると見た方が良さそうね。痕跡を残すとも思えないし、そのまま着て逃げた……？　まだ近くにいるのかしら。捕まえるにはもう少し上等な餌が要るようね」

　ノーラは囮役だったのか？　計画を知っているようには見えなかったが。

　明日には返すつもりとはいえ、ノーラはただ金を取られただけになる…………おいおいおい、まさか、酷いな。

　推測にしかならないが、つまりこういうことか。

　セレヴィーナ嬢は知り合いにでも頼んで情報を撒き、それを信じた生徒が占い師を発見するのを待っていた。

　犯人の私物から匂いを覚えさせた犬を放つように、学生たちに仕込んでいたのかもな。

　あの令嬢はただ座して待っていればいい。学生たちが情報を収集してくるのだから。

　噂を聞きつけて、とあの子は言っていたな。私は噂を広めるように言った覚えはない。どおりで新規の客が最近急増していたわけだ。

　そして、運悪くノーラがその役目を背負った。本人が意図しないところで。腹芸のできないノーラが作戦を伝えられているはずがないだろうし。事情を知らない人間には私も客だと思い込んでいた。あの子がそうだったが、純粋に占ってもらおうとしたからだ。もしかすれば、他にも何名か同様の客がいたのかもな。

　はっ、やられた。まんまとやられたな。

　それにしても、なんて非道な。いたいけなあの子を利用してまで。

　人間の風上にも置けない女だ。どこが模範的なんだ。

　ともかく危なかったな。さっさとここから立ち去るか。反対側のトイレには向かえないが、着替える場所ならどこだってあるはず。

　……痕跡を辿られないように、商売道具は全て処理しておくべきだな。

　この後のことが終わったら、しばらく占い業は停止だ。ほとぼりが冷める頃に再開すればいい。

「その格好、噂の占い師さん？」

　足音を立てないように、方向を転換した。瞬間、身体が硬直した。

　喜色満面の笑みだった。新しい玩具を与えられた子供のように、その子は目を輝かせていた。

「えー！　初めてみた！　わたしを占ってください！」

　王女様、なんでこんなところに。

「あれ、セレヴィとノーラも！　二人ともー！　こっちこっち！」

「アメリア？」

「殿下？」

「占い師さんなら、ここにいるよー！」

「「え！？」」

　最悪だ。

　王女様、アンタ本当に災厄だ。

　＊

「それで、弁解はあるかしら？」

「ないね。商売に関して言い訳はしないよ」

　私は、旧備品庫の中心に、座らされていた。

　周りには王女様に二人の令嬢、そして入口前に立つ女の四名。

「貴方といい、ヴェルディックといい、アメリアとポンコツといい、何で問題ばかり起こすの？」

「待って、セレヴィ。わたしも含んだ？」

「私も入っていたわよね？　今回は私、被害者よ？」

「無自覚前科者どもは黙ってて」

　王女様の侍女……いやあ、恐ろしかったね、彼女。初めて出会った時から並々ならぬ実力者だとは見抜いていたけど、底が知れないな。

　私の身体能力ではセレヴィーナ嬢にもいずれ捕まっていただろうが、王女様の世話係は逃走の隙さえ与えてくれなかった。

　気づいたら組み伏せられていた。私だって、護身のためにそれなりの術はあるつもりだったのだが。

　というか、私に対してはいつだって警戒を怠らないな。

　一応は王女様の友人なんだけどね。初対面の印象があまり良いとは言えなかったけどさ。

　あの身のこなし、何かに活用できないかな。用心棒にでもなれば国の重役が多大な金額を払ってくれそうだが、王女様の護衛から離れるつもりはないだろうしな。

「リュソーさん！　私のお金、返して！！」

「そうかい。私は、君を友達だと思っていたのだがな…………」

「え、」

「金の切れ目が縁の切れ目。君と、もっと楽しい日々を送っていきたかったものだが、仕方ないな」

「そ、そんな。わ、私は別に、」

「言いくるめられたいの？　だから騙されるのよ」

　悲壮な表情を浮かべる私に狼狽えだした少女を見やって、セレヴィーナ嬢は嘆息した。

　流石に押し通すのは難しいか。

「リュソー、返してあげなよ。友達って、お金じゃないでしょ？」

　その意見には頷けなくもないが、まさかこの王女に言われるとは思いもよらなかったな。

　ここまで言われてしまうとね。元々返却するつもりだったし。

「はした金だし、まあいいよ」

「わ、私たち、友達、ですよ、ね？　私のこと、名前で呼んでくれるもんね？」

　立ち上がって六十サリングを渡すと、恐る恐るといった様子で少女は尋ねてきた。

　何を言っているんだ、この子は。そんなこと言わなくてもわかるだろうに。

「よく話す顔見知りだと思っているよ。エステルハージさん」

「これ、これあげるから！　友達でいてよぉ！！」

　両手で受け取った金を、そのまま突き出して懇願してくるノーラ。

　王女様の言葉、聞いてなかったのか？

「それで。王女様は、なんであんなところに？」

「噂聞いて、探しに回ってただけだよん」

　なんだい、それは。もう少しまともな回答が返ってくるかと思ったが。

　満足気に腕を組んでいる令嬢の撒いた種を、彼女も植え付けられたのか。

「ふふん、私の策が見事にはまったようね」

「ね、ねえリュソーさん！　友達だよね！？　友達って言ってぇぇ！」

　自慢げにするセレヴィーナ嬢には、少々腹が立つな。だがまぁ、ノーラの鳴き声の所為か皮肉を言う気力も削がれた。

　たまには、負けておくことも大切か。私の増長が招いた要因だからね。

「で、殿下は私の友達、ですよね？」

「え？　ノーラ違うの？　わたしはそう思ってたんだけどな。悲しいよ」

「友達！　友人ですよね！　私は信じていました！」

　第一王女の返答に抱きつきにいこうとした少女、世話係が間に割り込んだ。

　ノーラは腕を回した相手を見上げて、プルプルと震え出した。殺気にも似た冷淡な瞳に、縮こまるように。

　この子は、いつ見ても飽きないな。

　それにしても、王女様は相変わらず予測ができないな……今度は彼女を占ってみようかな。

　どんな結果が出るだろう、少なからず興味がある。