リープ ～私達の二周目～

2章

第二話 「リラックス」（２）

「教室の空気が変わった気がする」

「そうでしょう、彼女の洗練された魔法は、目を瞠るものがあります。一般の受講者はここまでの花弁を出すことはできません」

　アメリアさんと講師の話し声が聞こえる中で、私は立ち上がった。

【安息の導き(リラックス)】は、正常に発動された。

　光源として眩しすぎず、微小な熱を持った花弁は、触れればじんわりとほのかな温かみを伝えてくれる。

　一般の用途としては、薄暗く寒冷な場所で用いることを想定されており、周囲を照らす視野の確保と体温の低下を妨げる。

　副次的な効果として、心身を落ち着かせる作用が含まれている。それらが四方へ散っていくと、ピンとしていた糸がたるむように、こわばっていた教室の空気が緩和した。

「以上です」

「はい、お疲れ様です」

　魔法の影響下になった講師も、柔和な笑みを浮かべていた。

　机に戻ると、生徒たちが口々に囁き合う。それは私を称賛する声で溢れていた。

「皆さん、彼女を見習ってください。なぞれば良いのです。同じように発動すればよいのですよ！」

「わかりました！」

「……では、アメリアさん。どうぞこちらへ」

　アメリアさんが、にっこりと笑った。

　その笑顔が一番信用ならないのですけれど。

　立ち上がったアメリアさんは、教壇の前で止まって、深呼吸を一つ。絨毯の端、踏んでいましたけれど。

　魔法陣の中心に足を踏み入れる。どすん、と両膝をつく。

　跪くというより、勢いよくぶつけたように見えましたけれど、大丈夫…………あ、俯いて両膝をさすっています。痛かったのですね。彼女も人の痛みを理解できる方のようです。安心しました。

　体勢を立て直した彼女は、両手を重ね胸元に掲げる。首を傾け、体内の魔力の流れを意識するべく、目線を…………下げない。どころか、蝋燭を凝視しています。

　息をめいっぱい吸い込むようにして、口を開く。

「静穏の庭より、安息の風を請い願う。揺らめく灯火よ、花弁となりて霧を晴らしたまえ。穏やかなる香りをもって、乱りし心に安らぎを。定型より柔和を求めん！　リラ―ックス！！」

　何と、何て言いました！？

　戸惑う私の視線の先で、灯火が大きく揺らめいた。

　ポポポ、と綿毛のような光が噴き出した。それらは天井で跳ね返り、ゆっくりと降ってくる。

「うわ、すっごい出てきた！」

「これは、いったい、」

　わはは、と両手を上げて大喜びするアメリアさん、隣で狼狽える講師。

　私も、瞬きを繰り返していた。

　何でこんなに、私より多い！？　主よ、アメリアさんの詠唱の方がいいのですか！？

「なんか、凄い眠く、」

「あ～、力が抜けて、きた、ような」

「……！　先生、アメリアさん！　身体を守ってください！　魔力で全身を覆って！！」

　周囲の生徒を一瞥して、私は全身に魔力を纏い、声を張り上げた。

　膨大な魔力で身体を覆ったアメリアさん、透明な障壁で全身を囲った講師。

「え、なになに、これどうなってんの？」

「あ、貴方たち！　今は授業中ですよ！」

　無事なのは、私達だけ。他の生徒は魔法の影響に侵食されていた。

「ねむ、ねむ、」

「なんか、ポヤポヤする」

「すー、すー、」

「床、つめたー」

　机に突っ伏して寝息を立てる者、睡魔に抵抗していても寝てしまいそうになる者、背もたれにぐでんと背を預ける者。椅子から緩やかに崩れ落ちて、床に身体を投げ出して天井を見上げる者。

「副次効果がより強く表れたようです。影響された人は、あのように」

　アメリアさんの詠唱によって出現した花弁は、五十を越えていた。それらが室内に行き渡ると、自室にいるような安息の心地になっている。弛緩した雰囲気に染まってしまった。

「密室で幸いでした。このようなところ、他の生徒や教師には見せられないでしょう」

　神学科の在り方を疑問視されるところだった。

「不幸中の幸いってやつだね。よかった、よかった」

　不幸の根源は噛みしめるように頷きを繰り返していた。

　予想はしていた。他人の足跡を辿るような性格ではないことを。それでもなお、試してみたかった。そして、彼女に信仰の魔法を教えればどうなるのかを見ておきたかった。

　想定以上だ。規模と効果がまるで違う。

　問題は起こったが、まだよかった。個人で対処が可能な程度のものだ。

「な、何故なぞらないのですか……？　素晴らしい見本を目の前で、」

　わなわなと震え交じりに詰める講師に、アメリアさんは首をかしげ、平然と答えた。

「先生が言いましたよ？　一文ずつに解釈があるって。神様に祈りを捧げるのに、みんなが同じ所作しかしないなんて。個性の排斥だと思ったからです」

「ぐ、た、確かに……！　今は、解決に目を向けましょう」

「アメリアさんの『わかった』は、そのまま受け止めてはいけないようですね」

　その言葉に、教師は唸る。反論したいのにできない顔だ。

　凹凸な祈りの型、詠唱の追加、魔力量の多少、原因特定には要素が多い。

　今は、目の前の状況を対処しなくては。魔法への防御策として纏っている私たちの魔力が、尽きる前に。

　げんなりとする私に、当の本人は、けろりとした顔でこちらを振り返る。

「大丈夫！　どうにかできるよ…………考えるから！」

　望みは薄そうだと捉え、私は講師に提案する。

「リファーナさん。アメリアさんに、あれをさせてみましょう」

「私も、そう考えておりました」

「なになに、なにするの？」

　アメリアさんは儀式魔法について知識が少ない。けれども、伝えさえすればその規格外な魔力を通して十全な効果を発揮する。それは、対抗魔法についても同じこと。

　説明と手順を伝える。頷いた彼女は、教団の前に立った。

　両手を掲げて、唱えた。

「堕落を蔑み、汚穢を嫌う火よ、満ちた不浄を狙い撃たん！　【洗浄の散火(パージング・ファイア)】！」

　火先が迸った。三つの光が虚空へ飛び出し、室内の綿毛に襲い掛かった。接触と同時に花弁はかき消されるように消失し、光は更なる獲物を求めて飛び回る。

　一噛みごとに全てを呑み込む光球は、刺激を追い求める貪欲な姿勢から生まれたようで、獰猛な犬にさえ見えてくる。

「アメリアさんが唱えると、こうなのですね」

「何故でしょう。教えたことを一つも遵守していなかったのに」

　私と講師が教えたことを、またもや王女はずらした。魔法陣に立ち入る前に三度の足踏みをするはずが、勝手に省略して絨毯の上に立ち、蝋燭に背を向けて唱えるはずが面と向かって口を開き、掲げる必要もない手をふんだんに上へ突き出して、余計な詠唱も追加した。

　そして、眼前に広がる結果だ。

　浄化魔法の一種ではあるが、私が唱えても、火の光が宙を駆けることはない。

　一体、彼女には魔法がどのように見えているのだろうか。

　三分と経たず、室内に満ちていた空気は消え去った。獲物がいなくなると、邪気を払う光の粒子も霧散した。

　生徒たちも、続々と正気に戻っていったところで、終了の鐘が鳴り響いた。

　私と教師の目論見通りとはいかなかったものの、被害らしい被害はなく終えられた。

「わあ、楽しかった！」

　事態が収まると、アメリアさんは満足げに笑う。

　……楽しかった、で済む問題でしょうか？

「彼女は、主に愛されているのでしょうか。見当もつきません。信仰とは、儀式とは」

「先生。アメリアさんの詠唱は、これまでにない解釈でした。それが結果的にあのような現象を生んだと考えると…………価値はあると思います。不眠に悩む人々の一助になるのではないでしょうか」

　教師が額を押さえて呻く。私はそっと口を開いた。

　無理もない、彼女の異質性は、噂でまず恐れ、体験を通して更に恐れるようにできている。

　幾度となく触れようと恐れが増すばかりですけれども。

　しばしの沈黙の後、教師はため息を吐いた。

「……私も、そう感じていました。もしかすると、新しい視点が生まれるかもしれません」

　アメリアさんの参加は、結果的に一つの新たな解釈を生み出す契機となった。

　彼女自身は、そのことに無頓着で。そして無邪気に尋ねていた。

「また来ても、いーですか？」

「…………横向きに検討いたします」

「横向き？」

　十分に間を取って、講師は回答をした。

　アメリア王女は、実績をもたらす。しかし、付随してもたらされる混乱を、許容してもいいものか。そんな心の声が、聞こえてくるようだった。

　玉虫色の返答、いいですね。私も困った時はあのように返答しましょう。

　アメリアさんに今後教える魔法は、よくよく吟味したうえで伝えましょう。

　……それにしても。アメリアさんの【安息の導き】は、安眠魔法としてすぐにでも導入したいほどです。

　あの綿毛の一つや二つ、瓶詰めはできないものでしょうか。ベッドに入る五分前に、蓋を開ければ熟睡できそうな気がします。スッキリした状態で朝を迎えられるでしょう。

　今度、アメリアさんに実技指導と銘打って、こっそり瓶に詰めてみましょうか。