第六話 「リファーナ・エス＝サラディア」
※ 本作品は、一部に生成AI（ChatGPT＆Gemini）を活用して構成・執筆を行っています。設定および物語の方向性、展開はすべて筆者のアイデアに基づき、AIは補助ツールとして使用しております。誤字脱字または展開の違和感など、お気づきの点があればコメントをいただけると助かります
礼拝堂は、ザックスファード大学の広大な敷地の一角、南東の図書館から更に奥まったところにある。
学術機関であるはずの魔導学校にこれほど荘厳な礼拝堂が存在しているのは、少々不思議に映る。もっとも、その背景には外交的な事情が絡んでいるのだ。
ヴァルモン王国が南方から取り入れた宗派、その教義に基づいて建てられたこの礼拝堂は、私の母国であるサラディアの建築様式も取り入れている。
石造りの外壁が陽光を浴びて淡く輝き、蔓草や生命の樹の細やかな装飾が施されているのを見ると、出身地の空気を感じ取れて自然と心が落ち着く。
本国の巨大な神殿には及ばないとはいえ、他国という点で見ればこれほどの規模の礼拝堂は稀有だ。開放感に満ちた内部の空気が全身に行き渡る感覚は、生を実感させる。
礼拝堂の奥、窓から差し込む静かな光の中で私は祈りを捧げていた。三つ編みの長髪が胸元へと流れ、動作に合わせてそっと揺れる。深い夜の帳のような紫の髪に紫紺の瞳は、かつて受け入れきれずにいた時期があったが、今では主がお与えくださったこの姿にようやく意味を見出せている。
主よ。わが身に迫る刃は今も研がれているようです。
十五年前、火神を信奉するパルディア大教国は革命を経て国が分かたれた。私の母国であるサラディアも、そのうちの一つにあたる。
神権政治に対する不満が端を発したものの、革命後も信仰は民の心に根を張っている。信仰なきパルディアは、考えられるはずもない。
現在は【パルディア諸邦】として他国に知られており、王国や都市国家といった多極化と対立が続く構図は諸外国の代理戦争にまで発展し、混迷の一途を辿っている。
問題は、各都市や国々の上層部だ。私の父――サラディア国王は、その渦中にある。
私は、知っている。
再び内戦が起これば、父は死ぬ。私も殺される。
予測や推測ではない。未来を経験した者の絶対的確信だ。
一度目の人生、当時の私は今と変わらずザックスファード大学に留学していた。安全のためにと父がヴァルモン王国に滞留させていた。そのために、祖国の内情へ干渉する術を持つことができなかった。
父の死を知らされたのは、全てが終わったあと。『国内が安定したら迎えに行く』という書状が最後になった。
その後、ヴァルモン王国でも混乱が起こり、私は祖国へ送還された。
そして、父と敵対していた者の手により命を奪われた。
私の命脈は尽きたはずだった。しかし、現在は両手を重ねて瞼を閉じ、祈りを捧げている。
恐らくは火神の奇跡によるものだろう、あの日から五年前に戻ってきた。
最初は、酷く動揺した。しかし、すぐに理解した。これは試練であると。
再び生を与えられた意味は一つ。
来たる未来を乗り越え、真なる生を全うせよという神意。
目覚めてからの一年、つまり留学が始まるまでの間に、できる限りの手立ては講じた。
他国の有力者や指導者への根回し、同盟国との関係性強化、旧体制と新体制の調整…………手は尽くしたはずなのに、生存へと続く道を歩めている感覚を持てない。
やはり敵対者や敵対組織を突き止めなくては。どの国、どの都市国家から刺客が送られてきたのかわからない。気づいたら喉に刃が通っていたほどあっけなく命を奪われたため、暗殺者は見ていない。
警告や進言は、父に何度か申し上げた。しかし、耳を傾けてはくれたものの、具体的な行動には繋がっていない。抽象的な危機の予言では、父を動かす説得力に欠ける。
このままでは、また同じ未来を繰り返してしまう。
二度目の死を迎えたとして、再び奇跡が起こる保証はどこにもない。
未来を変える。悔しいがこれは私だけの力では不可能だ。助力が要る。
中途半端な人物では駄目だ。絶対的な影響力を備えた、歴史すら歪めてしまうほどの存在が求められる。
候補は、ただ一人。アメリア・ド・ヴァルモン第一王女。
現在のヴァルモン王国において事実上のトップであり、国において知らない者は存在しない。生まれたばかりの赤子でも、半年後にはその名前を覚えてしまうだろう。
歩く災害。歴史の異端。数々の異名を持つ少女。
一度目の人生では、彼女と関わらなかった。奇行を生業とする人物とは距離を置くのは王族として当然の危機管理であり、今もその考えが消えたわけではない。
しかし、背に腹は代えられない。悲劇的な運命を打破するには、爆弾だろうと嵐だろうと呑み込む覚悟を持たなければならない。彼女の影響力は既に何度も見た。というより体験した。
これから動乱の時代が到来する南方を、更なる混乱をもってひっかきまわしてくれるかもしれない。
ただし、慎重に進めなければならない。無遠慮に『助けてください』と口にすれば、サラディア王国がヴァルモン王国に頭を下げたとする事実を作ってしまう。外交とはかくも難しく、そして煩わしい。
最善は、第一王女と個人的な友誼を結び彼女が自然と南方へ目を向けるように誘導することだ。
とにかく、第一王女と接触する機会に恵まれないと始まらない。学科の異なる彼女は講義の合間を縫って会いに行かなくてはならない。しかし、そうは簡単にいかないのがアメリアという存在。神出鬼没で分単位に行動する存在を、捕まえるのは困難だ。
肩を叩こうと手を伸ばせば爆風によって吹き飛ばされ、声を掛けようとすれば爆発にかき消され、躍起になって低威力の魔法を撃ちこもうとすれば爆裂が近くで轟き。
彼女は火薬なのでしょうか？
私は巻き込まれるのに、こちらからは触れ合えない。まるで砂漠の中に潜む蛇を探すような心地にさせられた。
発想の転換をしてみる。近づけないのなら近づいてもらう。接近しやすい場所へ彼女を誘いこむことにした。
茂みの虫より肩の虫。捕まえやすい場所に誘導する。
私、王族ですよね？ やっていることが害虫駆除業者のようなのですが。
「……願わくば、火よ。試練を与えたまうは良し。されど、燃え尽きぬ希望の芽吹きを、どうか導きたまえ」
私の全身を、淡い緑光の粒子が包み込む。自然の調和を図る大樹を中心とした森のように清純な魔力を、太陽光を柔らかく受け止める木々のように練り上げる。
寸分違わぬ詠唱とともに、祈りを捧げる。パルディアでも最古の祈りである、《灰の導き》。
この魔法は、特定の相手を誘導したい場所へ連れてくる。と記述されている。その効果は甚だ疑問視されているものの。
研究者の間でも見解が分かれており、唱えたから相手が目の前に現れた場合と、唱えずともやってきた場合との判別が難しい。『これに頼るくらいならば、会いに行った方が断然早い』とは、万人の認識だった。
このような魔法に縋りたくなるほど、追い詰められてはいない。ただ、成果のない日々に時を費やすくらいなら。
詩文に呼応して、燭台の炎がわずかに脈打つ。詩律魔法。わずかながら、火神は私の祈りを聞いてくださっているのだと感じる……そのはず。気がする。
私は神に、運命に、そしてまだ見ぬ未来に祈った――その時だった。
礼拝堂の重い扉が、ゆっくりと音を立てて開いた。
入ってきたのは、強い陽射しを浴びて燃えるような赤毛を靡かせる少女。
「神様、かっみさま。お願い聞いてちょーだあい？」
え。ええ。ええええええ！？
飛び跳ねるようにステップを踏み、気楽な調子で自作の歌を口ずさむアメリア・ド・ヴァルモン第一王女。
散歩のついでに寄った、といった振る舞いで、彼女は祭壇の前に座り込んだ。両手を絡ませ、右に左に身体を揺らしながら、視線を彷徨わせている。まるで神聖な存在を肉眼で探しているかのようだ。
静寂に包まれていたはずの空気が、あっという間に彼女の雰囲気で満たされる。
そして、私は思った。
……今！？
