その九十七 渾身
「ウェルス……お前もいるのか」
「進化の方舟」の本拠地である城内にて。
ワタシはかつての従者ウェルス・ブルーファングと対峙していた。
「魔王、言っておくが私は手加減できないぞ」
「……分かっている。覚悟の上だ」
見たところまだウェルス以外の魔族はいない。
ウェルスの強さは五聖に匹敵するが、ワタシとセリルなら問題なく打ち倒せる。
戦闘不能にする余裕はあるはずだ。
身構えて、戦う覚悟を決めた。
「マリ様、貴女はここへ何をしに来たのですか」
「そちらの王を討ちに来た。貴様ら魔族を滅ぼしに来たのではないと、先に言っておく」
「滅ぼす気はない？その程度の覚悟で為せると」
「やると言ったらやる。今の私はそういう奴だ」
「……それを聞いて安心しました」
ウェルスは薄く微笑むと、こちらに歩いて近づいて来た。
セリルは警戒しているが、近づく彼は攻撃の素振りすら見せない。
「おいウェルスとかいうの……随分と無防備だな！」
「待てセリル！そいつは_______________」
セリルの素早い動きがウェルスの胸を貫いた。
握られた短剣は心臓の位置を的確に穿っている。
元暗殺者らしいその一撃を受けて、ウェルスは小さく血を吐いた。
「ゴホ……僕に交戦の意思は、ありません」
「……！！」
「大、丈夫。この程度で魔族は死にません」
ウェルスは刺さった短剣を容易に引き抜いて見せると、真剣な眼差しをワタシに向けた。
これまでの彼には見られなかった、強い意思がそこに篭っていた。
「マリ様、タリムを救ってください」
〜〜〜〜〜〜
「フィン・ランネル……こんなとこで会うとはね」
「久しいですね。ケイナ先輩」
影に覆われた洞窟内。
転送されたケイナとクルは、現れた2人の追っ手と相対していた。
「ケイニィ……彼ってマリーの言ってた例の？」
「ええ例の。本当にいるとは思わなかったけどね」
「ケイナ先輩こそ、何でこんな所にいるんですか？エージェントの好で見逃してもいいですよ」
「ばーか。余計なお世話よ」
ケイナは舌を出し、親指を下に向けて見せた。
「ねえフィン。あの人は知り合いなの？」
「そうだよ。あっちにいた時に少しだけお世話になったんだ」
「……ちょっと、仲良さげに見えるけど」
「ああ！そんな、メリルさんに比べればカス同然だよ！！」
頬を膨らますメリルを、フィンは緩みきった顔で抱きしめた。
敵を前にして急にイチャつき出したのだ。
2人は空気の読めない行動に思わず顔を歪めた。
「今、カス呼ばわりされたのって私かしら」
「ケイニィ、落ち着いてください」
「フィン、好き。世界で一番好きよ」
「僕もだよ！メリルさん！」
「うへぇ……見てください、周りにハートが飛んでますよ」
「……心配して損した。アンタはこっちでもよろしくやってるわけね」
「ふ……当たり前だよ。「進化の方舟」は僕を受け入れてくれたのさ」
「弱虫のアンタのことだから、また虐められてんのかと思ったわ」
「弱虫かどうか、今ここで試してみます？」
交差する鋭利な視線。
向かい合った2組は互いの存在を警戒し合う。
開かれ、点火の用意をした火蓋は。
「ウザ。フィン、コイツら殺しましょ」
淡々とした呪詛と共に切って落とされた。
刹那、メリルの手から放たれた光弾が2人を襲う_______________
「白帝盾部隊、整列！」
騎士による城壁の如きスクラムが立ちはだかると、光弾は音を立ててぶつかり消えた。
「闇、闇、闇。告げる毎集う影こそ、我が盟友」
クルの詠唱は辺りを包んでいた影を不気味に踊らせ、凶器へと姿を変えていく。
影の向かう先は無論、出口を塞ぐ2人だ。
「_______________メリルさん！！」
ド ゴ ォ ン ！！
メリルを押しのけたフィンごと、影の武器は床を砕いた。
砕け、飛び散った破片がクルの頬を掠める。
「ケイニィ、ナイスガード……ってあら？あの人殺してよかったんでした？」
「やってからじゃ遅いわよ……多分大丈夫でしょ」
申し訳なさそうに頭を掻くクルに、ケイナは嘆息する。
だが、舞う土埃の向こうにはまだ気配があった。
風を切る音。
帳を破るように槍が飛んだが、ケイナとクルは何食わぬ顔で避けた。
外れた槍は地を貫くと共に後方へと着弾した。
「はは、知り合いなのに容赦ないなあ……」
影の向こうで蠢く肉の音が聞こえる。
見えるフィンのシルエットは、分かれた身体をツギハギしているように見えた。
「知り合い？アンタみたいな化け物、知らないっての」
「てか、そもそもボクは知り合いじゃないですし」
「化け物なんて酷いな。こんなの魔力上手く操作すれば誰でも出来るのに……」
「……！」
不気味に動き続ける影。
どうやら再生に時間がかかっているようだ。
そう踏んだクルは間髪入れずの接近を試みた。
が、行動に移すよりも早くに_______________
「私のフィンを、よくも、よくもおぉ！！！」
怒りの叫びが響き渡った。
飛び出たメリルが手を広げると、無数の魔弾が取り囲むように現れる。
全方位からの攻撃に、逃げ場はない。
「いぃ！？ケ、ケイニィ、ガードよろしく！！」
「そんな、無茶ぶりよ！白帝全方位、防御態勢！！」
現れた騎士が、周囲の弾幕を遮った。
ガガガガガガガガッ！！
弾丸の嵐にケイナは思わず顔をしかめた。
全方位な分、かけられる防御が薄いのだ。
「そのお人形遊びでどこまで耐えられるかしらねぇっ！！」
「うわ_______________ちょ、ちょ、ちょ、これそんな長く保たないわよ！！」
「ボクの詠唱魔術で防御します！もう少しもたせてください！」
「分かった！できるだけ早く_______________！！」
弾丸の嵐の中。
ケイナだけが気づいたのは、防御陣の外で起こる些細な変化。
_______________さっき避けた槍が、動いている？
後方に刺さった槍は魔導器、何かの仕掛け、魔力の揺らぎ、術式は……爆発の術式、今の白帝だけでは耐られないことは確か。
その少ない時間の中でケイナの脳裏に浮かんだのは、己の身を投げての防御。
2人が予め立てていた戦術はケイナが守って、クルが魔術で攻めるという単純なもの。
ケイナの白帝に頼りきった能力では、火力に乏しいからだ。
クルが反撃に転じれば勝てる。
クルが無事なら、クルの魔術が間に合えば、この猛攻も凌げる。
「クル、後は任せたわよ！！」
「えっ？」
走り出した。
わざわざ攻撃を喰らいに行くのだ。
当然だが、少しだけ怖かった。
「_______________先輩、そりゃダメですよ」
ケイナの頭上に現れたのは小さな魔法陣。
そして、脳内に流れる何かのイメージ_______________。
〜〜〜〜〜〜
白帝
遺伝的な内包式
兄姉は受け継げなかった
アタシだけが受け継いだ
戦いへの恐れ
真価を引き出せない
臆病な次期当主
ビリッツァ家の命運は……
持ったのが、お前じゃなければ。
〜〜〜〜〜〜〜
「_______________っ、あ！！」
ケイナは意識の空白から覚醒した。
目に映るのは、ボロボロの白帝達。
そして。
「ケイ、ニィ……起きましたか？」
掠れた声が耳元に聞こえた。
ケイナの背には、小さな体がもたれている。
「ああ、言っときますけど、一応防御は間に合いましたから……死んでませんよー、勘違いしないでくださいね」
「ぁ……大丈夫そう？」
「多、分。次同じの来たら、死ねますけど」
「そ。じゃあこれ、終わったら……アタシ、アンタの言う親友ってやつ、になってあげようと思ってるんだけど、どう？」
「へへ……やった2人目ー。喜んでなりますよ」
「……そこで見てなさい。片づけてくるから」
「無理、なさらずに……」
じゃあ、攻守交替ね。
ケイナは立ち上がり、前の敵を見据えた。
立っていたのは五体満足になったフィンと疲弊しきったメリル。
「あれ。先輩まだ生きてたんですか？」
「_______________ビリッツァ家相伝」
「後ろの子はつらそうですけど、ほっといて大丈夫なんですかねぇ？」
耳など貸すな。今は集中しろ。
たった今、憎き宿敵となった者を睨みながら唱えた。
それは試したこともない、ビリッツァ家が秘めていた技術。
「白帝、鎧袖一触」
崩れた騎士達は魔力の塵となり、ケイナの元へと集う。
手甲、肩当、鞘……白銀がケイナを武装していった。
今までの騎士紛いのハリボテを並べるのとは違う。
白帝とは本来、術者を武装するための内包式。
形成された白銀が彼女を覆うまで、そうかからなかった。
「_______________じゃあ、行くわよ」
ボ シ ュ ン ！！
背に生えた金属製の翼が魔力を噴出。
スラスターじみた加速が、ケイナの背中を押した。
「っ、！！」
息を呑む。
心臓が強くポンプすると、全身が張り裂けるような感覚になる。
巡る苦痛は、強化による感覚の過敏化と強制的な魔力の底上げによるもの。
だが、過ぎる時は一瞬。
唸るような苦しみに耐えていると、フィンへの接近などあっという間に感じられた。
「はっ、でも強そうなのは、見た目だけですよねぇ！！」
浮かぶ魔法陣。
白帝には耐魔の効果がある。
フィンの内包式など、今のケイナにとっては些細な事象だ。
だが、それでも彼の力はわずかながらケイナに届いた。
流れる何かのイメ_______________
「しゃらくせえ！！！」
ド ゴ オ ！！
構うか。
悪い夢など寝ている時だけで十分だ。
振り切るような殴打が、フィンを吹き飛ばした。
「ウボォ！！……う、が」
「人のトラウマ弄り回して、性格悪いったらないわね」
嘲笑うわけでもない。
ケイナはただ呆れるように呟いた。
