自重してください魔王さん！ 〜勇者に転生した魔王は学園で素性を隠して無双するそうです〜

乖離覚醒

その七十一 返答

「タリムさん？どうしたの、ぼうっとしちゃって」

　タリムが3日前のことを考えていると、隣にいたマリが小突いた。

　マリは目線をタリムに向けてはいるが、手と口は目の前にある甘物に大忙しである。

　シロップまみれの果物を頬張りながらマリは続けた。

「考え事？元気ないけど、何かあったの」

「いえ……その、まあ……」

　タリムは頼んでおいたコーヒーを飲みながら目を泳がせた。

　新魔王軍に勧誘されたので迷っている、とは何故だか言いづらかった。

「ま、話しづらいなら話したい時に聞く……あ、本当はこれ食べたいとか？」

「違います。さっき言いましたよ。甘いものは嫌いなんですって」

「せっかく来たんだから、一口くらい食べればいいのに」

　無心で頬張り続けるリリナを横目に、タリムは周りを窺った。

　店内は若い人間の女が寄り集まっている。

　平和ボケした顔で嗜好品を放り込む姿。タリムの目には間抜けに映った……だが、傍から見ればそれはタリムも同じ。

　そして、それはマリも同じだ。

「ん。甘い、甘い、これも、甘い」

「……」

　マリはすました顔で次々と甘味を口に入れていく。

　人間の日常に溶け込めている、と言えば聞こえは良いが、これが意図的なものなのかは定かでない。

　確かに、改めて見ると、これが本当に魔王なのか疑わしい。

「……ちょっと、あんまりジロジロ見ないで」

「私は貴女の従者ですよ。何故見てはいけないのですか」

「それは、なんか落ち着かないっていうか。ていうか、誰だってそうでしょ」

「恥ずかしい、と？」

「その言い方なんかムカつくな……主からの命令、あんまり見ないで」

「……承知」

　マリは少しだけ頬を赤らめてそっぽを向いた。

　彼女は魔王ではないのかもしれない。憧れていた存在ではないのかもしれない。

　人間を滅ぼしてくれる存在ではないのかもしれない。

「あむっ、む、ううん、甘い」

「マリ様、少しだけ聞いても言いですか？」

「んんむ。いいけど、なに？」

「襲撃の際、マリ様はご自分から魔族を迎え撃っていましたよね」

「あっちから襲ってきたからね。好き勝手暴れてるのを見過ごすわけにもいかないし」

「それは、学校の人間を助けるために動かれたのですか？」

「人間を助けるため？そんな大それた感じじゃないと思うな」

「では、何のために」

「何のために……って、これ前にも聞かれなかった？」

　剣魔祭の時、タリムがマリに聞いたのと似たような問いだった。

　その時の答えは……。

「でもやっぱり、私のためかな。色々あるけど、結局は私がしたいからしてるの」

「……前と同じですね」

「聞かれてる人が変わってないんだから当たり前でしょ」

　マリの文句ありげな目にタリムは苦笑した。

　変わらない、それが大事なのだと思った。

　この人は、それでいい。

「お望みの通りに答えられなくて悪かったね」

「いえ、望んだ通りの答えです。聞けてよかった」

　タリムは清々しい表情で席を立った。

　決意を固めたような顔だった。

「あれ、どこか行くの？」

「あ、お花を摘みに行ってきます」

　そう言うと、足早に席から離れていった、

　〜〜〜〜〜〜

　タリムが席を去り、テーブルにはワタシとリリナだけが残っていた。

　手をつけていた「パフェ」という食べ物はもう底が見えてきていた。

「お花？リリナ、この辺に花屋なんてあるの？それかお花畑でも……」

「マ、マリちゃんそれは……タリムさんなりの気遣いというか」

「気遣い？花が？」

「また、今度教えますから、今はこれ食べちゃいましょ。ね？」

　リリナはパフェの容器を指し、話題を誤魔化した。

　花も気遣いも何一つ理解出来ないが、リリナが困っている様なのでこれ以上は追求しないようにしよう。

「むぐ、うむ……王都にこんな美味しいものがあったなんて、知らなかった」

「ですね。私ずっとこういうのに憧れてましたから、今日こうして来れてとっても嬉しいです」

　リリナはパフェへと向かう手を止めずに話した。

　唇周りに付いたお揃いのクリームが微笑ましい。

　今日、この場にいるのはリリナの誘いあってのことだった。

　ワタシやタリムをわざわざ引っぱり出してくれたのだ。

　カラン

　行き場を無くしたスプーンが、皿の上に音を立てて置かれた。

　完食である。

「ふぅ、よかった」

「おいしかったですね」

　リリナは満足気に呟いた。

　これで終わりなのは名残惜しい気はするが、流石にこれ以上は食べられなかった。

「今日はありがとうございます。いきなり誘ったのに、来てくれて」

「そんな、お礼を言われるほどじゃないよ。むしろこっちがお礼を言いたいくらい」

「そうです？」

「リリナがいなきゃこんな美味しい物知れなかった。きっと私のことだから、知らずに過ごしてたに違いないから」

「そ、そんな……こっちだって感謝してますからね」

　口元を拭きながらリリナは顔を赤らめた。

「私たち友達なんだから。友達の間にお礼なんて要らないよ。今日の思い出も、リリナも、ワタシの宝物なんだから」

「あ、そう……ですね」

　急に押し黙るリリナ。

　……何か、恥ずかしいことを言ったような気分になった。

　いや、そうだ。今言った言葉、少し恥ずかしくないか。

　いや少しじゃない。かなり恥ずかしい。

　周りに人もいるのに何であんなこと言った。

　どうした。甘いもの食ってハイにでもなったかワタシ。

　あああ、過去に飛んでぶん殴ってやりたい。

　徐々に浮上してくる羞恥心に思わず顔を覆った。

「ねぇ、今の私ちょっと、ねぇ」

「宝物って……今の、タリムさんには言えませんね」

「やめて。恥ずかしいから」

「は、ははっ！マリちゃん恥ずかしがってる」

「止めてよ。結構、恥ずかしいんだから」

「あはっ！あははは！！」

「もう、何、笑って……ぷふ、っ！あはははは！！」

　楽しそうに笑うリリナにつられて、思わず笑ってしまった。

　周りの客が訝しげに見るが、分かっていても笑いは止められない。

　思う存分、ワタシとリリナは笑った。

「はは！_______________はぁ、はは、ちょっと、お店に迷惑、かけちゃったかな」

「あ、あは、そうみたいですね。後で、謝っておきましょう」

　数分もすると笑いの波は徐々に引いていった。

　疲れたが、何か胸の内がすっと晴れたような気になれた。

「はぁ、十分食べたし、タリムさんが戻って来たら出ようか」

「そうですね……また、来ましょうね」

「また、絶対に来ようね。絶対だよ」

　はい、とリリナは笑顔で返した。

　怪訝な顔で戻ってくるタリムに気づきながらも、ワタシたちは店を出た。

　こうしてマリ・イルギエナとしての生活が続いていくのだと、変わらず友と顔を合わせられるのだと、この時は思っていた。

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後で要修正