禍々しき侵食と囚われの世界【最終章開幕】

第4章 竜の渓谷編

第42話 竜の怒り

「竜王様！」

「……ドレークか」

　グランドゼーブが去った後、いち早く竜王の元に駆け寄ったのはドレークであった。

「ご無事で何よりです……」

　遅れてアーノルドとティネーガがやって来る。

「みんなこそ無事でよかった」

　竜王は竜化の術を解き、少女の姿に戻っていた。

　目立った外傷もなく、意識もはっきりしているようだった。

「どうして奴を逃がしたのですか？」

「……これ以上戦闘が長引けば、この集落は更地と化していただろう」

　体の砂を叩き、竜王は立ち上がる。

「私のことよりも、まずはミカエラの安否を確認しなければ」

「そういえば、ミカエラはどこに？」

「ミカエラには、竜の財宝の護衛を頼んでいた。竜の財宝が向こうの手に渡ったということは、ミカエラは王都軍と接触していることになる」

　竜の財宝は、王都軍が持ち去った。

　それは、ミカエラが王都軍の兵士に敗北したことを伝えていた。

「ミカエラ程の実力者がそこらの兵士に負けるとは考えられない」

「だが、結果的に竜の財宝は向こうの手に渡っている。それに、ミカエラが今この場にいないことが、何よりの証拠じゃ」

　竜王の言葉に、全員がハッとする。

「お前らに隠す理由はもうない。竜の財宝があった場所まで案内する、着いてこい」

　竜王に連れられ、ドレーク含めた三名が洞窟の中へと入っていった。

「……ん？」

　最初に目を覚ましたのはユズルだった。

　周りを見渡して、ユズルは言葉を失う。

　建物はあらかた倒壊し、先程まで争っていた王都軍の兵士は皆、地面に伏した状態で動く気配はなかった。

「そうだ、ユリカは……っ」

　当たりを見渡す。

　すると、倒壊した家屋の下で何かが光ったのが見えた。

「ユリカ！」

　光の正体。それはユリカの首にかけてあった、あのネックレスだった。幸いユリカの倒れていたところには空洞ができており、命に別状はなさそうだった。

「意識はないが……息はしてるな」

　見たところ出血もなく、ただ気絶しているだけのようだ。

　ユリカを安全な所に移動させ、改めてあたりの惨状を目の当たりにする。

(竜王と大佐の戦いは終わったのか……)

　ユズルが目を覚ました時には既に勝負が決していた。

　ただ、勝敗は分からない状態だった。

「あれが王都軍四番手の力……」

　先程の戦闘が頭に蘇る。

　たった一振で家屋を倒壊させ、数キロ先まで衝撃波が伝わった。今まで見てきた者たちとは、明らかに次元が違っていた。

「そうだ、ミカエラさんはどうなったんだ？」

　ミカエラは、ユズル達を家に送り届けるなり急ぎ足でどこかへ飛び去った。　

「無事ならいいんだけど……」

　不安が募る中、ユズルはユリカの横に腰を下ろす。

　ユズルの手足は、恐怖で震えていた。

「ミカエラ！」

　竜の財宝が元あった場所に、ミカエラはいた。

　傷や出血はなく、地面に伏せた状態だった。

「これはまずいな……」

　外傷を確認していたアーノルドがそう声を漏らす。

　ミカエラの体は、一時的なものだが呪術に犯されていた。

「脈がかなり弱くなってる。とりあえず医者のところに運ぼう」

「医者のところって……あの惨状が見えてないのか？」　

「じゃあ俺たちに何ができるって言うんだ！まずはここを出て……」

「……私の家に連れてって」

「ミカエラ？！」

　言い争いの最中、ミカエラが意識を取り戻す。その表情は青ざめていた。

「私の家に行けば、特効薬がある。……お願い」

「……分かった」

　ドレークはミカエラを担ぐと、猛スピードでミカエラ宅を目指す。

「……誰か来る」

　ミカエラ宅で待機していたユズルが、何者かの接近に気づく。

「敵か？……いやあれは……」

　こちらに向かってくる一人の影。

　その背中には、何者かが背負われていた。

「ユズルか？」

「ドレークさん！……と、ミカエラさん？！」

　こちらに向かってきていた影の正体は、ミカエラを背負ったドレークだった。ミカエラの顔を見て、ユズルは驚く。

「ミカエラさん、大丈夫ですか？」

「……今は少し、余裕がないわ」

　ドレークがミカエラを背負ったまま家の中へと入る。

「その角を右に行って」

　ミカエラが支持する通りに進む。

　すると、棚一面に薬品が置かれた部屋に着いた。

「A-23とK-4を持ってきてちょうだい」

　ミカエラに言われた通り二つの薬品を手渡す。

　流石呪術師とでも言おうか。

　自分の犯されている状態がわかっているようだ。

「ありがとう、これでだいぶマシになるはずよ」

　徐々にミカエラさんの顔色が戻り出す。

　それを見て、二人は胸を撫で下ろした。

「一体あそこで何があったんだ？」

　落ち着きを取り戻したミカエラに、ドレークが問う。

「……王都軍の一人と交戦して、呪術を掛けられたの」

　ミカエラは拳を強く握る。

「とんだ屈辱だわ……。まさか私が呪術に屈するなんて」

　ミカエラの声が震える。

　呪術師のミカエラにとってこの敗北は、あまりに屈辱的だっただろう。

「……もう、次は無い。私のせいで……」　

「っ！お前のせいじゃない！」

　涙を浮かべるミカエラに、ドレークが怒鳴りつける。

「竜王は、お前を辱めるために護衛を頼んだんじゃない！お前を信用していたから頼んだんだ！」

　ドレークの声に熱がこもる。

「誰もお前を攻めない！竜王だって、お前が無事ならそれでいいって言ってくれるはずだ！」

「竜王が良くも、みんなは……っ」

「そんな奴、全員俺が黙らせてやる！信用もされてねぇ奴らが、お前ら全員寄って集ってもミカエラの足元にも及ばないくせに！ってな」　

「……それは言い過ぎじゃないかしら」

　ミカエラの目から涙がこぼれる。

　しかしその表情は笑っているようだった。

「何があっても、俺はお前の味方だ！だから、自分を責めないでくれ……」　

　ドレークが膝を着き、ミカエラと視線の高さを合わせる。

「君が無事で良かった」

　心から安堵するドレーク。

　二人の姿を見て、ユズルもなにか込み上げてくるものがあった。

　竜人達の逆襲は、ここから始まる──。