禍々しき侵食と囚われの世界【最終章開幕】

第4章 竜の渓谷編

第38話 予期せぬ乱入者

「アーノルドよ。こうして手合わせするのはいつぶりかな？」

「分からんな。ただ、お前に負けた記憶は一切無いぞ？」

「久々の大舞台でボケてしまっているのかい？君と私は現在5-6のはずだが……？」

「正々堂々、正面からやりあった試合で負けたことは無い」

「その言い方だと私が卑怯なやつみたいじゃないか」

「実際そうだろう。決勝のルールが変更されたのも、お前のせいじゃないか」

　重苦しい空気が漂う中、アーノルドとティネーガの声だけが聞こえる。

　観客はいつ二人が動くのか、静かにその時を待った。

「観客の前で醜い言い争いはよせ」

「そうだね、それじゃあ始めようか」

　アーノルドが拳に力を入れる。

　一方でティネーガは足先を揃えたまま、アーノルドを睨み続けていた。

「いざ参る！」

　構えなしの状態からアーノルドが拳を繰り出す。

(早いッ……！)

　ユズルと戦った時とは全くもって速度が違う。

　瞬きすら許さぬ一撃を、ティネーガはいとも簡単に飛び越える。

「肘が伸びきっているよ、アーノルド」

　飛び上がったティネーガはアーノルドの肘目掛けて踵を振り下ろす。

　アーノルドは体を回転させその攻撃を避けると、着地したティネーガの背中目掛けて腕を回す。

　その拳に両手をつき、ティネーガは自分の体を突き放した。

　その反動でティネーガは遥か先の観客席へと突っ込む。

　本来なら場外反則なのだろうが、決勝に場外反則のルールはない。

(これでティネーガが戦闘不能なら話は別だが……)

　着地点が遠すぎるため、肉眼での確認が難しい。

「……無傷ってまじかよ……」

　大岩に帰還したティネーガには、傷一つ着いていなかった。

　両手を着いた時に、アーノルドの攻撃を全て受け流したのだろう。

　ティネーガという男は、ユズルの想像を遥かに超える存在だった。

(普通あんなの食らったら骨が粉々になるはずだ)

　反応速度、身のこなし、技の受け流し方、どれをとっても明らかに次元が違っていた。

「相変わらずの大振りだね。場外反則ありだったら負けていたよ」

「場外反則があったら、お前はあんな受け方しないだろう」

「ま、それはそうなんだけどね」

　そう言ってティネーガは背中から木刀を取り出す。

(アーノルド相手に木刀だと……？)

　アーノルドの拳を実際に体験した身としては、とても木刀は通用しないように思える。

　だが、先程の技の受け流しがまぐれではなく実力なのだとしたら……。

「……なんてやばい祭りなんだ……」

　無意識に口角が上がってしまう。

　ティネーガがアーノルドに迫ったその時だった。

「……地震か？」

　何処からか破壊音が聞こえ、会場が大きく揺れる。

　音のした方向を見ると、煙が上がっているのが確認できた。

「……なんだよ、あれ」

　大岩上空を飛んでいたドレークが声を漏らす。

　その声を聞いて観客の数名が空へと飛び立った。

「私も少し見てくるわね」

　横にいたミカエラさんも空へと飛び立つ。

　その先でミカエラさん達が見た光景は……

「敵襲だ……」

(敵襲……？魔族が攻めてきたのか？)

「あの旗、間違いねぇ」

　竜人達が拳を強く握る。

「あれはお前の仕業か、ティネーガ」

「いや、違う。あの旗を見てみろ、あれは……」

　その声からは怒りを感じた。

　それはティネーガだけでなく、周りにいた竜人達全員に共通することのようだった。

「あの旗は王都軍の旗だ」

　その言葉を聞いたユズルは絶句した。

(王都軍……だと？)

　混乱する会場の中、ユズルとユリカだけは理解が追いつかず動けないでいた。

「うおっ」

　不意に抱き上げられ、思わず声が出る。

　二人を担いだまま、ミカエラさんが大岩から離れる。

「ミカエラさん……？」

「……あなた達は私の家で待ってて。これは、私達の戦いだから」

「私達の戦い……？」

　ミカエラさんは自宅に二人を置き、大岩の方へと飛んで行った。

「一体どうなってるんだ……」

　状況を呑み込めない二人を置いて、竜人と王都軍の戦いが幕を開けた。

「また来たのか、お主よ」

「お久しぶりです、竜王様。お姿、お変わりの無いようで」

　渓谷の奥地、竜王の間。

　白銀の鎧を纏う男が一人、竜王を名乗る少女の元へと足を運んでいた。

「相変わらず可愛らしいお姿ですね」

「こちらの方が生活がしやすいのでな」

　竜王、されどその見た目は人間の幼子そのものだった。

　その可愛い声からは、竜王の面影は感じられない。

「悪いですが、今日は手短に済ませたいと思います。私兵に時間稼ぎをしてもらっているとはいえ、所詮は人間。小一時間と持たないでしょう」

「手短に済ませる、か」

　竜王の体から煙がたち始め、次第に体が巨大化し始める。

「ならば私も本気で行こう」

　先程の可愛らしい声から、聞く者を震え上がらせる声へと一変する。

「竜化(ドラゴン・フォース)、ですか」

　目の前の少女は姿を変え、その姿はまさに竜そのものだった。

　赤き鱗が全身を覆い、鋭い牙と爪が鈍く光る。

「すまんが貴様の名を忘れてしまってな。名乗っていただけないだろうか」

「ははっ、見た目は怖くても律儀な方だ。協力し合える道があったのなら、どれだけ心強かったことか」

　男は高らかに笑う。

「私の名前はグランドゼーブ。竜王、貴方は？」

「私は竜王 リントヴルム。グランドゼーブよ、手加減はしないぞ？」

　グランドゼーブは唇を舐め、竜王目掛けて剣を振り下ろしたのだった。