6.散策したら妃殿下だった件
お茶会を2回したところで、しばし自由行動となる。次のお茶会は、1巡（6日）後。それまで、世話役候補者たちは、各々好きに動く時間を与えられた。
ただし、王子たちは午前中執務をするため、候補者たちが王子に面会を申し入れるのは、必ず午後のみと定められる。
また、候補者同士が会うことも可能としたが、王宮から出ることは禁じられた。
以上を踏まえ、自由行動をさてどうするか。主従たちは話し合う。
早速、ヒルデガルドは先のお茶会で交わした第１王子との約束を、エルマとヤンに話した。
「でかしましたね～、お嬢様～！」
「でしょでしょ？もう、第１王子様々よう！」
「若干微妙な言い回しですけどね。『見直す』とか『善処』とかは、必ずしも改善を約束したものではありませんよ」
「ヤンったら、穿ちすぎ。少なくとも、第１王子に我が領土を調べてもらえるもの。大きな戦果よ！」
ひゃっほう！と踊り出すヒルデガルド。今日はお茶会がないので、簡素なワンピースを着用している。
「世話役になるなら、第１王子様ですね～」
「そうね。本気で目指すのも良いかも！」
「安い女ですね、お嬢様は」
「あはは、ヤンってば～。お嬢様は美食に釣られる程度の、安価なひとですよ～」
「悪口！」
私の部下がヒドイ！どこかにお悩み相談室はないものか…。
「…ヤンの方は、どこまで分かったの？」
「あまり。やはりまだ警戒されてますからね。現時点で分かったことは、王様は、どうやらメルゼブルクに救援物資を出してるみたいです」
「えっ！ならば、なぜ…」
「届いていない理由は、まだ分かりません。むしろ、救援しているのにメルゼブルクに到達していない方が、問題としては深刻です」
「…そうね」
ヒルデガルドの予想の１つとして、王様が「小競り合いだから救援は不要」とみなしているのでは、という考えがあった。
確かに、大がかりな戦争とは言えない。メルゼブルクでは兵農分離をしていて、まだ農民を兵士として雇うには至っていない。ーーそれも、このまま国の援助がなければ危ういが。
だいたい、隣国との諍いは、常に小さなことから勃発している。今回の小競り合いも、国境を越えて作物を耕しているだのいないだの、農民がやいやい言い始めた事が発端だった。ーー戦なんて、そんなものだ。
ーーその情報が王宮に伝わったのかも、と思ったけれど。
案外、王宮には、メルゼブルクの逼迫感が伝わっていないのかもしれない。ーーむしろ、その方が恐ろしい。
辺境伯はその地位が高く、相当な自治が与えられているとはいえ、その領土は王国の直轄領だ。辺境を軽んじれば、明日は我が身である。
原因は内部か？外部か？盗賊か？横領か？ーー考えたらきりがない。
「…よし。ヤンは引き続き情報収集をお願い。エルマは併せて令嬢方も探って」
「了解」
「お嬢様はどうします～？」
「私は、ちょっとフラフラしてくるわ」
「…不審者に間違われませんように」
「大丈夫！立派な不審者だから！」
「お嬢様～。それ、大丈夫って言いませんよ～」
やいのやいの言いながら、この先の方針が決まる。ヒルデガルドは、『王子様メロメロ作戦』を決行するつもりだった。ーーこの時点までは。
◇
『王子様メロメロ作戦』の手始めとして、ヒルデガルドは第１王子に面会予約を入れようとした。
だが、侍従に「本日は予約が一杯です。明日でもよろしいですか？」と言われ、ヒルデガルドは断った。
ーーそんな都合良くは行かないか。
ならば、と散策がてら気になっていた建物を調べることにした。
「確か…この辺りのはず」
ここが王宮内であることは、まず間違いないのだが、進めば進むほど、王宮の華やかさが失われ、寂れた風景になっていく。
「王宮に、なぜこんな場所が…」
まるで何かを秘匿しているかのようだ。わびしく、埋もれるように佇む建物。ヒルデガルドは全く怯まずズンズン進む。
草むらを抜けると、門扉が現れた。門番はいない。だが、庭はある程度手入れがされており、人が住んでいることが窺える。
ーーなに？なに？これって、王家の秘密？！
この門扉は、開けてはいけない扉なのかも！それってすっごい面白そう～！と快楽主義者のヒルデガルドは、躊躇いもなく中に入っていった。
「誰だ！」
荒々しい男声で、誰何される。取りあえず、最低限度の自衛はしているようだ。
「王宮の世話役候補、メルゼブルク辺境伯が長女でございます」
ヒルデガルドは誰何に対し、完璧なお辞儀で答えた。護衛があんぐりと口を開けたまま、微動だにしない。ーー何故だ。
「あの…」
「…これは失礼しました。ここは貴婦人の邸宅でございます。どうぞ、お戻りを」
「まあ、貴婦人…」
曖昧な言い方だな、とヒルデガルドは思う。王宮の敷地内である以上、王家に連なる方だとは思うが…。
「貴婦人にご挨拶申し上げたいわ。ご案内してくださらない？」
「…申し訳ございませんが…」
「主がお会いしたいと申しております。どうぞこちらへ」
護衛が断りを入れようとしたところ、侍女らしき人が現れ、中へ招いてくれた。「ありがとうございます」とお礼を言って、ヒルデガルドは図々しく案内を受ける。
簡素な建物だが、内装は凝った造りである。床は大理石だし、柱は美しい意匠が施されている。壁紙は豪奢だ。ーー少しホコリっぽいが。
あまり大きくない建物なので、すぐに目的地にたどり着く。侍女は控えめなノックをして、来訪を告げた。
「お客様をお連れしました」
「ありがとう、ウルスラ」
スッとソファを立ち上がったのは、小柄な女性。金色の髪がキラキラ輝く。目映い！
「初めまして、お嬢様。私はこの邸の主、ユーディト・フォン・アルビオンですわ」
「お初にお目にかかります。私はメルゼブルク辺境伯が長女、ヒルデガルド・フォン・アスカーニエンと申します。」
ヒルデガルドは深々とお辞儀をする。ーーフォン・アルビオン。目の前の女性は、王族だ。
「王宮では、第３妃と呼ばれておりますの」
「お目にかかれて光栄にございます、妃殿下」
ーー秘密でも何でもなかった。ただ、第３妃の住まいにしては、ずいぶん寂しい暮らし向きだ。
「ここには、滅多に客人は来ませんの。ですから、可愛らしいお客様につい嬉しくなってしまって」
招いてしまいましたの、とコロコロ笑う。その様子が大層愛らしい、とヒルデガルドは思った。
「私こそ、先触れもせずご訪問しましたこと、お詫び申し上げます。この建物に惹かれまして、つい…」
「まあ、このようなうらぶれた建物に？」
「はい。私の実家に似ております」
ヒルデガルドはにっこり微笑んで告げた。そうだ。家に似ているから、こんなにも惹かれたのだ。
「そう。こんな住まいでよろしければ、いつでもいらしてくださいませ」
「本当ですか？！嬉しいです！どうぞよろしくお願い致します！」
勢いよく頭を下げると、ユーディトはクスクス笑う。やっぱり愛らしい…とヒルデガルドは思わずうっとりと魅入ってしまう。
「熱い視線ですわ。照れてしまいます」
「す、すみません。妃殿下があまりに愛らしくて、つい…」
「ふふ、面白い方ね。ヒルデガルド様とお呼びしても？」
「どうぞヒルダとお呼び下さい！」
ヒルデガルドは身を乗り出して、愛称を告げた。ユーディトは、よく見ると瞳は美しい紫水晶色で、鼻筋は通り、唇はサクランボのように甘やかだ。ーーつまり、美人。
美人はヒルデガルドの大好物である。
「ありがとう、ヒルダ。私のこともユーディトとお呼びになって」
「はい！ユーディト様」
２人の美女は、笑い合う。美味しいお菓子と紅茶を堪能しながら、たくさんおしゃべりをする。
ユーディトと話すたび、優しい相槌と鮮やかな返しに、ヒルデガルドはますます夢中になっていった。
夕闇が迫り、侍女から帰宅を促される。ヒルデガルドはそんな時間まで居座ってしまったことを詫び、また明日訪問したい旨を告げた。
ユーディトは快く了承し、手を振って別れる。
ヒルデガルドは、胸にこみ上げる喜びが何かを探る。お友達と呼ぶには気安すぎるな。お姉様が出来た感覚に近い。
しかも理想のお姉様だ。ヒルデガルドはあまりの嬉しさに、ステップを踏んで帰宅した。
粗品の真似をしていたら、ウザいと言われました。悲しい…
