3.壁の花ならぬ壁の染み
夜の帳が下り、国王が話していた通りに、世話役候補者を歓待する宴が催された。
舞踏室は20人もの花が、美しく咲き誇っている。鮮やかで艶やかなその姿は、会場の若い青年たちを魅了した。
国王は短い挨拶をしただけで、王妃とともに会場を出る。「あとは若い者たちだけで」との配慮だろうか。年長者が少ないこの歓迎会は、気安い雰囲気が立ち込めた。
さて、宴の歓待者である王子2人は、王子様然として、素晴らしく華麗で端正な姿だ。若い令嬢たちは、こぞってウットリと見つめる。慣れたその視線を笑ってかわし、王子たちは会場を大きく眺めた。
「うん、今日もみんな可愛いね」
「…白粉お化け…」
ニコニコ楽しそうな第２王子と、化粧の匂いで苦しそうな第１王子の会話。…いや、噛み合っていないから、会話になっていない。
「ほら、ユリウス頑張って。可愛いお嫁さんを見つけるんだよ」
「…無理…」
無理だと嫌がるユリウスの手を引いて、クリストフは花の群れに飛び込んで行く。
世話役候補者とのダンスは、王子の義務だった。侯爵令嬢から順に踊りはじめる。
煌びやかなシャンデリアの下、美しい花々と麗しい蜂が、華麗なダンスを披露した。
さて、そんな華やかなボールルームの中央を尻目に、ひたすら美食をむさぼっている女性がいる。
ーーふわあ！美味しい～！
粗食の日々を過ごしてきたヒルデガルドは、久しぶりに食べた美食に、とろけるような笑みを浮かべた。
ーーあるところには、あるものね…。
美食に舌鼓を打ちながら、ヒルデガルドは真顔で考える。
ここは、食料が豊富のようだ。こんな美食を惜しげも無くさらしている。ーーしかも、手を付けなければ、恐らく廃棄処分。もったいない！こんちくしょう！
やはりメルゼブルクへの救援が無いのには、不足以外の理由がある。
ーー絶対に突き止める！
手始めに何をしようかと、ムシャリムシャリと食べながら、ヒルデガルドは脳みそを回転させる。決して、決して食べる手は止めなかった。
あっちのデザートも美味しそう…と伸ばしたその手を、美しく大きな手に取られる。驚いて振り返ると、キラキラ輝く男性が立っていた。
ーーま、眩しいっ！
なにこのキラキラオーラ！目映くて見えない～！とヒルデガルドは目を眇める。
「一心不乱に食べていたね。さて、ダンスは君で最後だ。踊ろう」
「お構いなく」
王子の誘いに、にっこり微笑んでヒルデガルドは己の手を下ろした。引き続き美食をむさぼろうとすると、腰を取られて無理やりホールに戻される。
「あのっ…！」
「今日の主賓は最大限もてなせ、との国王陛下の仰せでね。全ての女性とダンスする義務があるんだ」
「まあ、それはお疲れ様です。でも私は結構ですわ」
「あははっ！ダメダメ！」
音楽に合わせ、王子はステップを踏み始める。仕方ない、一曲だけ、とヒルデガルドも大人しく踊り始めた。
「おや、ダンスが上手だね」
「嗜みですもの」
マナーより作法より、ヒルデガルドはダンスが得意だった。どんなステップだろうとこなせる自信が、彼女にはある。
胸を張って堂に入るその姿は大変優美だ、とクリストフは思う。淑女気取りのそこら辺の女性より、余程面白い。
だが、周囲はそうは思わない。黄色のドレスはくすんで見えるし、意匠は全く流行りに沿っていない。肌は日焼けを隠さないし、化粧は薄めである。
ーーまあ、なんとやぼったい姫なのでしょう…。
ご令嬢方は、扇に隠れてクスクス嘲笑する。ヒルデガルドはそんな嘲笑をものともせず、堂々と踊っていた。
「ふうん。中々素敵な女性だね、君は」
「はあ、ありがとうございます」
「随分と気のない返事だね。私たちの世話役に立候補したんじゃないの？」
「ああ、そうでした。…媚びる必要、あります？」
いっそ堂々と、真正面から媚びの要不要を聞かれた。不意を衝かれ、クリストフは驚く。
ーー媚びる必要性を聞かれるとは。
それに対して、何と答えるべきか。要か？不要か？
「…どちらでも。お任せするよ」
「では、不要で」
キッパリハッキリ言い切った！あれ？この子の狙いはユリウスなのかな？ーークリストフは軽く混乱する。
そうこうするうちに、曲が終わる。ヒルデガルドは、「お相手ありがとうございました」とお辞儀をして終わりにしようとすると、腕を取られて連れて行かれた。
「次は、第１王子とのダンスだよ」
そう告げられ、第１王子の元に連行された。
第１王子は、背の高い凛々しい王子だ。第２王子の線の細い佳麗な感じとは、また違った魅力がある。
第１王子はむっつりとしかめ面で、ヒルデガルドを見下ろした。「あ、ずっと食べてた令嬢だ」と、ヒルデガルドの印象は最悪である。
「ほら、ユリウス」
「…ご令嬢、私とダンスを」
「…喜んで」
ユリウスもヒルデガルドも、クリストフの笑顔に否定出来ない恐怖を感じ、しぶしぶ踊り始める。一曲だけ、が２人の合い言葉だ。
しっとりとした曲調だった。男女がしっぽりと寄り添うダンスである。
ーーやぼったいドレスだが…。
スタイルは抜群に良い。豊かな胸が、ユリウスの腹に当たって大層心地良かった。大きさといい張りといい、完璧な胸である。ユリウスの理想そのものだ。
ーーい、いやいやいや！騙されないぞ！
目の前の女が、他の女と違って化粧臭くないとしても、肌が健康的で白粉お化けじゃないとしても、よく見ればすごく美人だとしても！ユリウスは女に陥落されない。それは断固たる決意だった。
「あー、君はどこのご令嬢かな？」
これは、興味から聞いたのではない。義務だ。身元確認のためだ、とユリウスは自分を言いくるめる。
「メルゼブルク辺境伯ですわ、殿下」
「そ、そうなのか！私は君の兄と何回か会っているが、強く優しい、素晴らしい人物だった」
「まあ！兄をご存じですのね！お褒めいただいて、ありがとうございます。手前味噌ですが、兄は何でも出来る、本当に素晴らしい男性ですわ」
ヒルデガルドは心から喜んで、可憐な微笑みをユリウスに向けた。それを見て、思わずうっ、と喉を鳴らすユリウス。
ーーか、可愛いなんて思ってないからな！
笑うと花が咲いたように、可愛いらしい印象になる…と思う自分を、ひたすら否定するユリウス。
もっと強く否定するため、思わず口悪い言葉を言ってしまう。
「君は、ずっと食べてばかりいたな。男性から誘われず、壁の花ならぬ壁の染みだ」
「まあ、お上手ですね！」
私のドレスの色と相まって、確かに染みですわね、とケタケタ笑い始めたヒルデガルド。その姿をポカンと口を開けて眺めるユリウス。
ーー嫌味が通じない…。
強い女だ、とまたも目の前の女の印象が変わる。思わず背に回した左手を寄せて、女の胸をユリウスの腹に押しつけた。視線を下に向けると、それはもう、見事な谷間が…。
ーーヤバい！下半身が熱くなってきた…！
感触も視界も半端ない！曲よ、早く終われ！…いや、終わらないで…。
なるべく長くこの感触を堪能したい、という本能に、ユリウスはあらがえなかった。
「その…ご令嬢のお名前は…？」
「ヒルデガルド・フォン・アスカーニエンと申します」
「私は、ユリウス…」
「ふふ、存じてますよ、殿下」
笑った！…というか、笑われた。ヒルデガルド、か。気の強そうな君に、ピッタリの名前だ。
そこで、ふつりと曲が終わる。ボーッとしていたユリウスに、ヒルデガルドが声をかけた。
「あの、殿下？素晴らしいダンスをありがとうございました」
「あ、ああ、こちらこそ…」
この背中の手を離したくない。ふくよかなこの胸の感触をまだ味わっていたい…という強い欲望がユリウスの頭を駆けめぐる。だが、いつまでもこうしてはいられない。断腸の思いで、ユリウスは手を離しお辞儀をした。
すぐに離れていくヒルデガルドの後ろ姿を、未練がましく見送るユリウス。
そんな２人を、ニヤリと笑って第２王子が眺めていた。
顔と胸が好みのドンピシャです。
