＃03
やがてマリーナのホログラムも立ち去り、食事会が終了すると、ノヴァルナはトレーナー姿のまま執務室へ入った。そこには後見人のセルシュ＝ヒ・ラティオと、ノヴァルナの親衛隊『ホロウシュ』の筆頭、トゥ・シェイ＝マーディンがともに軍服姿ですでに待っている。
「すまねー。朝メシに手間取った」
ノヴァルナは詫びながら執務室の机を回り込み、席に着いた。
「猶子の方々はいかがでしたか？」
セルシュが気遣うように尋ねると、ノヴァルナはいつもの不敵な笑みで応じる。
「まあ、弟が増えたみたいなもんだな。宿題ももらったぜ」
「？」
宿題とはクローン猶子達のために『ムシャレンジャー』の動画を探してやる事だが、当然、事情の分からないセルシュとマーディンは首をひねる。
ただセルシュはノヴァルナの言葉に安堵もしたようであった。自分のクローン猶子に嫌悪感を抱く星大名の嫡子も、珍しくはないからだ。ノヴァルナはまだ眠気が残っているのか、気だるそうに背中側の首筋を右手でさすり、二人に問い掛ける。
「んで？ どこの部隊が動いてるだって？」
「キオ・スー家の部隊です」と応えるマーディン。
「イル・ワークラン向けの威嚇じゃないのか？」
かつては合議制による非独裁政体として発足したキオ・スー家とイル・ワークラン家の二つのウォーダ宗家も、今では双方にとって相手が目障りな存在でしかなくなっている。
それがひと月前の騒動で、イル・ワークラン＝ウォーダ家とオウ・ルミル宙域のロッガ家との関係が発覚し、水面下で両家の間は険悪さを増していた。
このような一触即発の今の状況なら、キオ・スー家が何かを目的に部隊を動かしてもおかしくはない。だが今回の動きはそれとは違うようだ。その事をセルシュが口にする。
「いいえ。外郭警備部隊の演習の名目で我がナグヤと、イル・ワークラン家にも通達が出ております」
「ふーん…このタイミングで演習ねえ」
父ヒディラスのナグヤ軍がミノネリラ宙域で大敗してから、およそ三か月経っていた。オ・ワーリ内でもゴタゴタしているが、周辺国が動き出すのもそろそろのはずで、迂闊に部隊を動かしていい時期ではない。ヒディラスやマーディンもその辺りを怪しんで、起き抜けで食事会に向かう前のノヴァルナに、予め声を掛けておいたのである。
「―――確かに胡散臭せぇな。その演習…どこでやるって？」
眠気も晴れてきたらしいノヴァルナが、視線を鋭くし始めて問い質す。
「それが…中立宙域付近です。ミノネリラ近くの」
マーディンが困惑気味に応えると、ノヴァルナは眉を吊り上げた。
「なに？」
ミノネリラ近くの中立宙域といえば、ひと月前にノヴァルナがクーギス家残党と手を組んで、イル・ワークラン＝ウォーダ家とロッガ家の合同部隊と戦った辺りである。距離的にはＤＦドライヴで丸一日といったところだ。
“あの中継はキオ・スー家の連中も見てたはずだが…まさか自分らでもMD-36521星系の戦場跡を調査するわけでもねーだろし、第一、それならわざわざ演習名目で部隊を出す必要もねーし…こいつは、ますます怪しくなって来たぜ”
どういうわけか脅威の香りを嗅ぎ付けるとニヤついてしまう、ノヴァルナの口元が歪む。
「演習実施日は？」
「明日となってございますが…」
と、慎重に告げるヒディラス。こちらはこちらでノヴァルナがまた、突拍子もない事を始めそうなオーラを感じ取ったらしい。そしてその懸念は、次の瞬間には現実となってヒディラスを呆れさせた。
「よし！」
ひっぱたくような口調で声を上げて、ノヴァルナは席を立つ。
「その演習、俺達も見物に行くとすっか!! 支度しろ、マーディン！」
「は、あ…支度と仰せられるは、どのような？」
戸惑うマーディンに、ノヴァルナは“なにを分かり切った事を”とばかりに言い放った。
「足の速い重巡…『ヴァルゲン』型が一隻でいいだろ。護衛の駆逐艦は二隻だな。重巡搭載は俺の『センクウ』に、ランとおまえの『シデンSC』の合わせて三機…って、ランは当然もう城に来てるよな？ じゃ、二時間後に出発するぜ。爺、今日明日、明後日の予定は全てキャンセルだ」
「に、二時間後でございますか？」声を揃えるヒディラスとマーディン。
「たりめーだ。なんだっておまえらは毎回そんな顔しやがる？ 敵に奇襲喰らったら、二時間なんてもんじゃ済まねーだろが！」
見物と言いながら、ＢＳＨＯやＢＳＩまで搭載した重巡と駆逐艦で出掛けるなど剣呑この上ない。そしてノヴァルナが命じた通り、およそ二時間後には、この危ない見物客達は惑星ラゴンを離れ、星の海に滑り出して行った………
▶＃０４につづく
