【1-3】 小さな猫背と、大きな返事はよく響く
「ねえ貴女、もう少し背筋を伸ばしてはどう？」
「ひゅぇ……ッ」
不意に隣の女子生徒が、ロミエの肩に手を置いた。
ロミエは咄嗟に「はっ、ひゃいっ！」と上ずった返事をして背筋を伸ばす。
しかし、静まり返った講堂では、その咄嗟に出した声がとても良く響き渡ってしまった。
何事か、と周囲の生徒が視線を向けてきて、青ざめながら縮こまるロミエに、隣の生徒が焦ったような嚙み殺した声で言う。
「ばッ……⁉ これから講義が始まるって時に、そんな大きな返事してどうすんのよ……！」
（ああ、怒られてる。怒ってる。またわたしやらかしちゃったんだ）
グッと唇を噛み締めて、ロミエは机の下で祈るように両手を握る。
できるだけ空気になろうと猫背になって縮こまった。
「ごめんなさい」
「…………猫背。目立ちたくなかったら、最低限前を向きなさいよ」
「ごめんなさい」
ロミエがしきりと「ごめんなさい」とつぶやく。
そんな様子を、隣に座る生徒は不気味に思いつつ、心に沸いた衝動に駆られて動いた。
「ちょっと失礼するわよ」
そう言って、隣の生徒は左手をロミエの背中に、右手をロミエの肩に置き――次の瞬間、ぐぅッと力を込めて猫背がしみついたロミエの姿勢を矯正した。
「へ……？ え……？」
「はい、これでよく前が見えるでしょ」
そう言うと、隣の生徒はプイッとそっぽを向いてしまった。
その横顔を眺めながら、ロミエはそっと触れられた肩に手を置き、ぽかーんと開口してパクパクさせる。
いきなりの事で、ビックリして頭が真っ白になっていた。
（……けど、優しい力、だったな）
力任せに押すんじゃなく、ぐぅッと、余韻のもった力の込め方で、痛くないように気を使って、ロミエの姿勢を正してくれた。
それに――
（誰もこっち、見てない……！）
姿勢が正されたことで視線を上げたが、誰もロミエを見ていなかった。
みんな、入学したてで交流関係も手探り状態なのだ。
しきりに隣へ話しかける生徒もいれば、前の学園が同じなのか楽しそうに話し合う生徒。
逆に落ち着きがなさそうにキョロキョロと見まわす生徒もいれば、ロミエ程ではないが緊張で縮こまり、目の前の机を眺めている生徒だっている。
「……！」
ロミエはわあっと世界が広がるのを感じ、視野が広くなって、色々な物が鮮明に見えた気がした。
自分がニヒリアだから、忌み嫌われる存在だから、こんなところに居ていい奴じゃないから――自分は相応しくない存在だと思っていた。
けれど、ここには色んな人が居る。人それぞれ、色んな動きが見える。
みんな余裕がある人ばかりじゃない。なんなら、ロミエと同じように緊張するのが大多数なんだ。
（みんな……同じ。今日が初めてなんだ）
みんなと同じ。
その事がとってもとっても嬉しくて、同じ場所にいるということが分かって、ロミエはスーッと息を吸い込んだ。
そうすると少しだけ自信が湧いてきた、気がする。
（不純な思い違い……かも、しれないけど……）
ロミエはチラリと、隣に座る生徒を見た。
顔を上げて見ると、その生徒は長い金髪を緩く纏めて左肩に垂らし、星の衛星軌道を彷彿とさせる仄かに華やかさを感じさせる髪飾りをかけている。
異国の香水を使っているのか、珍しい花の香りがロミエの鼻腔をくすぐった。
とってもいい匂い……とスンスンしたくなるのを堪えて、口を開く。
「ぁっ……あのっ……あのぅっ……！」
おっかなびっくり声をかけると、隣の生徒はチラッとこちらに振り向く。
「……な、なにかしら」
青白い肌をした彼女は、少しだけ唇を尖らしながらロミエを一瞥する。
彼女は前を向く勇気のなかったロミエに、前を向かせてくれたのだから、お礼を言わなければならない。
(こういう時はっ、ごめんなさいじゃなくて……ありがとうだっけ)
むかし母親から言われた言葉を思い出しながら、「ありがとうありがとうありがとう……」と頭の中で反芻し、意を決して口を開いた。
「し、しせい……あり、がと……ですっ……！」
（姿勢ありがとうってなにぃぃぃ……！？）
ロミエが己の口からでた言葉にあわあわと焦っていると、「ふ……ふふふっ」っと、控えめな笑い声が聞こえてくる。
「……なんだ、ごめん以外にも言えるじゃないのっ」
トスンっ、と肩でつついてくる隣の生徒。
彼女は毒気が抜かれたような笑みを浮かべ、その青い肌よりもっと深い、アメジストを彷彿とさせるクッキリとした瞳でロミエを見た。
「私、ショルトメルニーャ・ハーマ」
「しょ、しょるとめ……？」
「帝国出身なの。長いから、どう呼んでくれてもいいけど……とっ、友達はショルたんとかニーニャたんとかメルたんとかって呼んでたわ」
「とぉっ！？ とっととと──」
ショルトメルニーャはしばらく視線を彷徨わせる。
しかし、「友達」という単語に「ととっ、とっともっ、とももっ??」と動揺するロミエを見ると、再び「ふふふっ」と笑みをこぼした。
「貴女、お名前は？」
「ととっ……。あ、えっと、えと……ろ、ロミエ・ハルベリィ……。あっ、でふっ！」
(かっ、噛ん、じゃったぁ……)
ロミエは時たま敬語を忘れてしまう。
そして、話慣れていない口は焦った時ほどよく噛むのだ。言葉に詰まったり、話の最中に噛むロミエを笑う人は沢山いた。
それ以上に、普通の言葉すら話せない自分が恥ずかしく、「うぅぅ……」と視線を下げる。
「何よ、でふって」
しかし、そう言って「ふふふっ」と笑うショルトメルニーャからは、馬鹿にした様子も蔑むような意図も感じなかった。
この笑い方を、ロミエは知っている。
(友達に……向ける笑顔だ)
ニヒリアには友達は必要ない。あるのは恨みや蔑みだけでいい。
けれど、《《ロミエ》》には友達が、必要なんじゃないんだろうか？
だって、この胸に生まれたポカポカとした幸せは、きっと人でしか味わえないものだと思うから。
「……えへへ」
ロミエはなんだかむずがゆくって、さわさわと前髪を弄る。
そうロミエが頬を緩めていると、ショルトメルニーャはパチリパチリと瞬きし、口端をムズムズさせる。
「ロミエ、こっ、これからよろしく」
「えへへ……はいっ！！」
そう勢いよく返事をすると、ショルトメルニーャは「この子ったら、また大きな声で……っ！？」とロミエの唇に指を添えた。
