【1-7.5】 ポーン、最初の一手。
ロミエが生徒会室を出ていく。
生徒会長リーンハルト・マークハリスは、そのそそくさとした動作に目を細めながら、控室に目線を向けた。
「……ありがとう。もう出てきていいよ」
「はいはい……それで、まあ生徒会に入れんのは分かるッスけど、なんでわざわざ捜索させる真似を？ アールの奴に任せとけば良いじゃないっスか」
腕を組みながら入ってきた黒強めの茶髪をした男子生徒は、生徒会庶務長シュベルト・ハイツ。
複数人いるとロミエが委縮してしまうと判断し、別室に待機してもらっていたのだ。
シュベルトの言葉に、リーンハルトは「フフ……」と鼻を鳴らした。
「……なるほど、つまり彼ならこの事故を解決できるって認めているわけだね。中々いいライバル関係じゃないか」
「チッ……うっせ！ ……だが、今回の魔道具暴走事故、王族がその場に居合わせたんだから立派な暗殺未遂ッスよ。もっと生徒会の総力をあげて捜索するべきじゃないッスか？ それこそ、あの女子生徒が犯人だったりしないんスか？」
シュベルトはバツが悪そうに視線を逸らし、さりげなく話題を逸らす。彼は、同じく生徒会で監査長を務めるアールグレイ・シュメリートをライバル視しているのだ。
だが、ライバルだからといって邪険にせず、正当に評価しているというのは、かつて狂犬のようだったシュベルトを知っているリーンハルトにとって、微笑ましいものだ。
「まあ、私も今回の事故が何の陰謀も無い不慮の事故なんて思ってないよ。それに、ロミエ・ハルベリィ嬢は何か隠している。けれど、だからこそ彼女に解決してもらいたいんだ。」
「ほぉーん……あのロミエ・ハルベリィって奴、あんま社交的なタイプじゃないッスよ。聞き込みとか捜査とかマトモに出来んスかね？」
シュベルトの指摘は正しい。
実際、ロミエ・ハルベリィという少女は、リーンハルトが見つめても絶対に視線を合わせようとせず、言葉も途切れ途切れでよくどもる。おまけに、何かの拍子に奇声をあげるのだ。
リーンハルトは「うぅぅ」「はひゃいっ」「ももっもももっ」と奇声を挙げるロミエを思い出しながら、苦笑する。
「まあ、十中八九、出来ないだろうね」
「わかってんなら何でワザワザ……」
「フフ、シュベルトは優しいね。ただ、彼女の筆記成績は完璧そのものだ。魔術も算術も文学も……」
そこで言葉を途切れさせ、机の前で手を組み顎をのせる。
「……なのに、実技成績はどれもことごとく悪い」
面白そうに笑うリーンハルトに、シュベルトも呆れたようにボリボリと頭を掻く。
「……あー。なんつーか会長の言いたいこと、分かった気がするっス。けんど、それならちょっとず〜つ仕事振ってやるべきじゃないんすか？ いきなり一人で大役任されるわけッスから、プレッシャー半端ないっスよ」
しきりに心配するシュベルトに、「相変わらず丸くなったね」とリーンハルトは密かに苦笑しつつ、チラリと片目でシュベルトを見る。
「そうだね。けど、彼女は必ず手がかりを見つけて帰ってくると、私は確信しているよ」
「そりゃまた、どうしてッスか？」
「この事故、あの魔女が動くだろうからね」
「あの魔女……って言いますとアレっすか。半年前に〈大賢伯〉に選ばれたっつー生徒ッスか」
シュベルトは腕を組みながら、「なるほどなぁ～」と大きく頷いた。
〈大賢伯〉。またの名を〈円卓の十一賢者〉。
ロンド王国にて最も優れた魔術師と剣士が与えられる称号で、現在では7人の魔術師と4人の剣士が就任している。
彼らはそれぞれの分野に精通した賢者であり、この国の守護者である。戦や悪魔の侵攻の際は貴族院と同等の権力を行使できる集団だ。
そのうちの一人に、この学院の生徒が含まれている。
「ああ、彼女は今やこの国の魔術師の中で頂点に立つ存在だし、円卓の一員だ。国王から王子の護衛を任されていても何もおかしくない。というか、先程も講義室の外で待機していたようだしね」
「あー……つまり、そいつとハルベリィ嬢を引き合わせて、この事故の真相を調べさせようってわけっスか」
「そう、その通り」
「なるほどぉ……？ ……あれ、それじゃああの子いらんくないっスか？ あの魔女さん自身もハチャメチャに頭良いんスよね？」
シュベルトの言う通りだ。リーンハルトも深く頷く。
なにせ、〈大賢伯〉になるほどの頭脳と才能を持った彼女ならば、これくらいの事件は容易に解決するであろう。
「まあそうだね。彼女一人でも解決できるだろう。ただ……」
「……あ、会長、また企んでるって顔っスね」
「おっと」
そう言われ、リーンハルトはすぐに口に手をかざす。
「……そんなに、ニヤついてしまってたかな？」
「楽しそ～ぉな顔してたッスよ」
そう言うシュベルトは、どこか諦めたような苦笑を浮かべ、やれやれと腰に手をあてる。
そんなシュベルトの言葉に、リーンハルトは楽しそうに肩をすくませた。
「フ……まあ、そういうわけだ」
「その、会長の趣味を否定はしないッスけど、押し付けられる方は割と苦労してるんスよ？」
「ははは。まあ、大目に見てくれると嬉しいな」
「ヘイヘイ。……っとそうだ、オレは業務に戻るッス。」
そう言って、シュベルトは出ていった。
庶務長である彼は式典の片付けなどで忙しい。たまたま生徒会室に居たから控えてもらったが、少し時間を取らせてしまったか。
だが、そこはシュベルトのことだ。上手くやってくれるだろう。
（それにしても……）
「……《《趣味》》、か」
チラリと窓の外を眺める。生徒会室がある1号館の外では、学園内を探索する新入生徒が大勢歩いていた。
（趣味……フフ……ああそうだ。だって、強くなろうと足掻く人ほど、見ていて美しく、楽しいものはないんだ）
あのロミエ・ハルベリィという生徒は、どれくらい成長するだろうか。
数多の苦難を乗り越えて、芯となる強さを得た時、どのような出で立ちで歩くのだろう。
「……」
リーンハルトはポケットの中から、おもむろにチェスで使うポーンを取り出した。
それをまるで、空中に盤面を思い描くようにして、ニマス先へと指す。
（……次、《《あのポーン》》はどう動くだろう。）
すぐに取られるか、はたまた重要な布石になるのか――はたまた、プロモーションをして最強の駒となり得るのか……。
「……さあ、私の期待に応えておくれ」
新しい学期の始まりを告げる、正午の鐘が鳴った。
