１２ 新しい客人
訳もわからず、どうもと会釈をすると、向こう側の先頭にいた御仁もどうもと、会釈を返してくれる。
どうやら理知的な人っぽい。
「にゃーん」
初対面の方々にいきなりお前ら汚いな、家にあげるなら洗ってから入れろよと言い、リビングに去っていった。
「これは申し訳ない」
「いえいえ、うちの姉が失礼なことを申し訳ございません」
先頭の人がリーダー的存在なのだろうか、お互いにペコペコと頭を下げてしまう。
あ、なんだか仲良くなれそう。
「それで皆さんはえーっと？」
「森の中で休んでいたとこを大福様に声をかけていただけまして」
大福様とは偉くなったもんだ。実際偉いのか。神獣だし。
「わん！」
褒めて！ と言わんばかりに尻尾をぶんぶんと振っている。
「女子をご要望だったんですか？」
「え？」
「いえ、メスを連れてきたと大福様が」
後ろに立つ一人の狼さんがゴミクズを見るような目で体のフォルムを隠しながら俺を見てくる。
大福さんそうじゃないでしょ？ 俺はモフモフ好きだけど、いわゆるケモナーではないのよ？
「いやいやいや、辺鄙なとこにいるので冗談みたいなもんですよ！ 勘違いさせたなら申し訳ありません」
「そうだったんですか」
はははは、とお互いに苦笑いをしているがこれからどうすればいいんだよ。
この獣人的な方々と距離は測っていると、後方の女子であろう人物が盛大にお腹を鳴らす。
それまた女子っぽく、恥ずかしそうに耳を垂らしながら恥ずかしそうにお腹を押さえていた。
「エリザベス！」
え、エリザベス！ ギャップが凄いっすね。さっきまで人が良さそうだったリーダーが歯を剥き出しにして怒っている。部下には厳しいのかな？
「えっと、よければ何か食べますか？」
「わん！」
大福に言ってるんではないんだよ。
「いえいえ、それは悪いので、大丈夫ですよ。ここは安全だと聞いているので1日、外で寝る許可だけでもいただければ十分です」
リーダーさん以外の３人の尻尾がぶんぶんと振られている。ついでに大福の尻尾も。
「簡単なものでよければ直ぐに出すので、待ってくださいね。あとは家に入れたいのですが流石に全員は厳しいので女性はエリザベスさんだけですかね？ えっとそうだ。俺は悠って言います」
「これは自己紹介もせずに失礼しました。お、私はガンジュ、後ろの者達はエリザベス、ドナルド、アダメです」
俺と言おうとしたのだろうか。ガンジュさんの立ち振る舞いは実に優雅で慣れている感じがした。後ろの棒立ちだった３人はガンジュさんに凄まれて渋々といった様子で頭を下げていた。
「よろしくお願いします。女性のエリザベスさんだけでも、泊まれるようにしますね」
エリザベスさんも２メートルくらいあるけど、１人くらいならいけるだろう。
でもそんな俺の誘いを彼女は涙目でガンジュさんに何かを訴えて、顔を横にぶんぶんと振っていた。
「む、無理にとは言わないので安心してください。モモ、これを皆さんに頼めるか？」
「はい」
皆さん結構汚れていたので、簡単なお世話をお願いした後にキッチンに戻る。
今日は何を作るべきか。量食べそうだよなー、カサ増しできるもんがいいな。
うんあれか。広くなったキッチンに具材を並べる、じゃがいもとキャベツと小麦粉。
この数ヶ月で料理と伐採で鍛え上げられた筋肉を見せる時がきた。はぁああああああ！
大量のキャベツを雑に切り、同じく大量のジャガイモを大量のジャガイモをすり下ろす。人が増えると下処理がしんどい。
切った具材をボールの中に入れて、小麦粉、おまけ程度の豚肉を入れて混ぜていく。これで種は完成である。
モモの進捗状況はどうかと、外に様子を見にいくと草原に寝転んだ３人の獣人は恍惚とした表情で腹を見せていた。
今のチャレンジャーはガンジュさんだったが、くっころと今に言いそうな表情でブラッシングされている。
「くっ殺せ！」
あ、本当に言った。
モモが真剣な顔でブラシを片手に懸命にガンジュさんの毛並みを整えながら汚れを落としている。大福はそれを羨ましそうに眺めていた。姉さんと大福に鍛えられたモモの腕前はさぞ素晴らしいのだろう。
「モモ、ご飯運ぶの手伝ってもらえるか？ 皆さんは縁側の方に移動してくださいね」
心なしかガンジュさんは残念そうな顔をしている気がした。
再びキッチンに戻ると姉さんが飯はまだか？ と足元で無言の抗議をしている。
「もう焼いていくだけなので、終わったら直ぐに出しますから」
フライパンをもう1枚購入して、２口のコンロで同時にお好み焼きを焼いていく。焼き上がったのからマヨネーズにソースに鰹節をかけていく。
「モモこれ頼むな」
「はい！」
元気よく返事をすると慎重に皿を縁側にと運んでいく。
ガンジュさん達は体格からしてめちゃくちゃ量を食べるのかと思ったが、それぞれ２枚で終了していた。まぁカサ増したお好み焼きを２枚だから十分多いんだけど。
俺とモモは1枚を分けて、俺が少し多めに食べて終了となった。皆んなが美味い、美味いと喜んでくれたのはよかった。
食べ終わった後にガンジュさん以外は草原で思い思いに寝転んで寝ている。狼から牛になるぞ。
「改めて感謝します」
「そう畏まらないでください。情けは人の為ならずと言いますしね」
いまいちガンジュさんはピンとはきてないようだ。
「助け合いの精神？ 的な感じですよ」
「にゃーん」
「ほう、結局は自分のためということですか。崇高な考え方ですな」
いや、なんとなくは合ってますよね。なんとなくは。
慣れないことわざを使うものではないと怒られてしまった。
情けはその人のためではなく、回り回って自分に返ってくるものだと思って誰にでも親切しなさいと。かと言って浅ましく見返りを求めるものでもないがな、という姉さんのアレンジが加わった言葉となった。
「それであれば私共も恩返しをしないといけませんな」
「姉さんの言ったとおりなので気にしないでください。明日以降も食べたいなら、少しは働いてもらいますけどね。以前にニートがいたせいで、うちのルールには働かざる者食うべからずっていうのが追加されたので」
「にーと？ 意味は全てわかりませんが、心理ですな」
ガンジュさんは見た目こそ俺とは違うけどとても話やすい。なんか大人だなぁ。
「ガンジュさんて何歳なんですか？」
「今年で３２です」
「俺よりも年上ですね。俺は今年２１なんですよ。全然、そんな畏まらないで普段とおりに話してください」
「ですが、恩人に対して−−」
「−−にゃーん」
「そうで……そうかありがとう。お言葉に甘えよう」
敬語でない方がしっくりとくる。
ガンジュさんと姉さんと縁側で話していると、後ろに何か用があればなんでもします！ みたいな感じで控えていたモモがとても眠そうにしている。
「モモ、寝る前にお風呂入ろうか。新しい浴槽も試したいけど、シャワーだけにしておこうか」
「はいぃはい」
眠そうで返答がおかしくなっている。
チラリとガンジュさんに風呂に行きますねと、視線を向けると汲み取ってくれたようで頷いてくれた。
「にゃーん」
「では姉さんにガンジュさんはお任せします」
★★★
「モモという子は使用人と言っていたが、悠の対応は本当の家族のようだ」
「にゃーん」
「種族関係なく、皆が穏やかにここのように暮らせたとすれば素晴らしいですな」
「にゃーん」
