999.帰り道
「上がれ上がれーっ！」
「メイちゃんたちは、深部で守護者を打倒。転移したゼティアの門を追って地上に戻るとのこと！」
「帰還の際には、付近のプレイヤーにそのことを通達しながら進んでください！」
「各所に『青』の煙幕を使って、引き上げの合図を出しておくのも忘れないでね！」
大きな地下遺跡に踏み込んだ者たちは、見事な情報網で現状を伝達。
各所の仕掛けを解いたパーティや、敵の打倒に回っていたチームが続々と地上へ戻って行く。
「各ポイントに、帰還誘導のためのプレイヤーまで置くんだな……」
「これなら間違いようがないからね」
後続組が更新された地図を持ってきたり、引き上げ時の流れをダンジョン攻略勢が先導したため、流れは非常にスムーズだ。
「この後、間違いなく地上で大きな戦いが始まる。全員備えておけ！」
「装備やアイテムの補充を忘れるな！」
「消耗品はマーちゃんが配布をしてるが、もらうのは最低限にしておけ！ 戻ったら個人で準備を！」
「これから来るプレーヤーはもちろん、早く地上に戻ったパーティには、この後に備えた準備を始めるよう徹底してくれ」
「D地点より深い位置まで来た面々は、七新星の帰還ルートを後追いすれば接敵もすくないはずだ！」
七新星や蘭すみれ姉妹は、閉じられた転移装置部屋を発見後、追従組を先導して遺跡を自力で戻っているようだ。
「掲示板等でも情報が伝達されてる……本当にすごい勢いだな」
「世界がかかってる上に、あのメイちゃんたちが中心だからな……！」
その引き際の良さに驚くのは、ここ最近のメイの冒険に触発されてやってきたプレイヤー。
見事な統制の取れ方は、普段のダンジョン攻略とは大違いだ。
「おーい！ メイちゃんたちからも伝達ありだ」
するとそこに、一人のプレイヤーが駆け込んできた。
「なんだ？」
「メイちゃんから？」
意外な言葉に、驚く帰還プレイヤー。
皆、続々と集まってくる。
「これ、使ってくれって」
「……なるほど、そういうことか」
「それならさっさと上がっちまおう。先に上がってるプレイヤーたちで、準備を進めるんだ」
「これだと本当に、初級者まで総動員だな」
こうしてメイの頼みを受けたプレイヤーたちは、移動スキルを使って地上を目指す。
浅い層にいる低レベルプレイヤーほど帰りは早く、必要な準備も少ない。
そういう意味では、うってつけの依頼だ。
こうして遺跡都市を潜っていたプレイヤーたちは一斉に地上へ戻り、準備を始めていくのだった。
◆
「それでは、地上に戻りましょうっ」
「「「「おおー！」」」」
メイの言葉に、動き出す最深部到着メンバー。
アーリィたちと掲示板組。
そしてこの深部にまでたどり着いた、一部の追従組。
ここまでやって来た面子は、転移装置の部屋を目指す形になる。
長い遺跡地下。
間違いなく、転移での帰還が一番早い。
追従組の持ってきたマップならば、転移装置へと向かうルートも把握できる。
メイたちは来た道とは少し違う、砂色のブロックで造られた道へと進む。
「かなり古いものみたいね」
「な、なんだか嫌な予感がしますね」
道は地殻変動で大きな圧でも受けたかのように歪み、ヒビが入りまくっている。
まもりの言葉にうなずきながら、メイたち一団は石畳の道へと進む。
そして、この旧道への出入り口が見えなくなった頃。
突然重たい音が鳴り出し、通路のヒビが一気に広がっていく。
砂がパラパラと落ち、すぐに豪雨のように降り始めた。
「まあ帰り道といえば、これよね！」
「でもこの感じなら、間違いなく地上へのショートカットがありそう！」
アーリィが確信する。
始まる崩落に、すぐさま走り出すメイたち。
ブロックで舗装された天井が落ち出し、足元に続々生まれる段差が転倒を奪いに来る。
「「「っ!!」」」
天井が崩れ、落ちてきた大きな岩塊が道を塞ぐ。
「【フルスイング】！」
皆で攻撃して崩す設計の岩塊を、メイが一撃で破壊。
「【連続魔法】【誘導弾】【ファイアボルト】！」
「【十字光弓】」
当たればダメージと転倒。
やっかいな落石は、レンと灰猫が魔法で弾く。
進んだ先には、道が崩れ落ちて深い穴となった通路。
「【リトルウィング】【エアダッシュ】！」
アーリィは、跳躍に緊張する後衛少女の手を取り飛び越える。
「今なら、死ぬとアーリィに連れていかれる感じかもな」
「ヴァルハラの雑用エインフェリアになるのか」
「雑用能力を認められてヴァルハラに……？」
「「「あはははは！」」」
「できれば皆、生き残って欲しいんだけどなぁ」
これにはアーリィも笑う。
やがて見えた出口へ飛び込むと、そこは天然の洞窟につながっていた。
「よいしょっ！」
いきなりの岩塊を受け止め、転がすメイ。
「【弾力変化】！」
スライムも自身の弾力を変えることで、降り注ぐ落石を弾く。
見事に脱落なしで、崩落地帯を突き進むメイたち。
その行く手を、再び岩塊が塞ぐ。
「【バンビステップ】」
その大きさに、前衛組は早い破壊に動く。
だがそれによって生まれた分断を、突いてくる狼型機械。
岩陰の多い洞窟内。
後衛組を狙った狼型の群れが、猛然と襲い掛かってくる。
「「「ッ!!」」」
気付いた時にはすでに、魔法攻撃をするには近く、前衛が戻るには遠い距離。
突然の事態に、レンは急いで杖を構えるが――。
「【ファイアウィップ・エクスプロード】！」
レンの真横を通り過ぎたムチが、先頭の狼型に直撃して燃え上がる。
爆炎に巻き込まれた二体の狼型も、同時に焼かれて転がった。
長く淡い白金の髪を水色レースのリボンでとめ、紺色の【魔法学院の制服】から、目立つくらいに太ももを出したお姉さん。
ローチェの攻撃は、見事に敵の攻勢を崩した。
だがそれでも、運良く助かった一体の狼型は、素早い移動から飛び掛かりの体勢に入る。
「【加速】【急加速】【宙返り】【二連空閃】」
狼型が空中ですれ違うのは、ツバメによく似たドール。
放たれる短剣の連撃は、見事に敵を斬り裂いた。
「ローチェに、なーにゃ」
後方から追いかけてきた二人の姿に、思わず足を止めるレン。
金の紋様が入った黒マントに、長い桃髪の小柄な少女は、錬金術師なーにゃだ。
「まだですよっ！」
聞こえたのは、最後方を駆けてきたプリースト姿の女性。
「「「ッ!?」」」
見れば崩落の岩塊が、レンたち後方組に向けて落下してくるところだった。
「【爆炎正拳突き】！」
放たれた拳は、猛烈な炎と共に岩塊に直撃し大爆発。
粉砕した岩が、粉々になって飛び散った。
「「「おお……っ！」」」
思わずもれる感嘆。
やや白地の多いシスター服をまとった、知的な雰囲気のプリースト。
長い黒髪とメガネがよく似合う素敵なお姉さんが、安堵の息をつく。
「よかったー！ 間に合わないかと思いましたよー！」
「ああっ、シオールさんっ！」
うれしそうにやってきたメイは、そのままシオールに抱き着いた。
全速力で会社からの帰宅路を駆け抜けたお姉さんは、即座に『星屑』へ。
無事、地下遺跡をこの位置まで降りてきていたようだ。
きゃっきゃと抱き合う二人に、癒される同行者たち。
「ローチェちゃんも、お忘れなくっ」
「追いつけて良かったですな」
「本当だね。メイちゃん、ここからは私たちも同行させて！」
「もちろんですっ！」
そんな会話に、皆が笑う。
新たにシオールたちと一緒になったメイたち一同は、ここまで脱落者もなし。
あらためて転移装置を目指す。
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