524.創始者たち
「――紹介が遅れました。私は鳴花雨涙」
「なきはなうるいちゃん！」
「また頭の先から尻尾までドップリなネーミングね……」
白目をむきながらつぶやくレン。
「――レクイエムと共に闇の使徒に残り、暗夜教団の蛮行を止めるために動いています」
闇の使徒は安易に力を振るう存在ではなく、傲慢なる光の者に対する調整者。
その理念に反する暗夜教団の横暴は、やがて闇の使徒の存在すら飲み込もうとするだろう。
黙って容認することなどできない。
「大罪悪魔が目覚めたことで闇の使徒から暗夜教団が生まれて、アルティシアの街が闇落ちするか否かのクエストが始まり、それによって光の使徒との争いになってると……」
あらためて、そのとんでもない状況にレンはため息をつく。
「――暗夜教団の目的は新たな大罪悪魔を復活させて、聖教都市を闇に落とすこと」
「普段居ついている拠点が急に闇の都市になると知れば、争いになるのも分かりますね」
「しかも闇の使徒の分店が暗躍してそうなるんだから、光の使徒は燃えているでしょうね」
聖教都市アルティシアを目指し、四人はポータルによる移動を続ける。
「このポータルじゃなくない？」
表示された行き先一覧を見て、レンが問いかける。
「――これは追手がいた場合に備えた、あぶり出しの罠」
「おおーっ！ すごーい！」
「なるほど、そういうことでしたか」
「そうなの……？」
クールな表情を崩さない雨涙に、レンはため息をつく。
あらためて乗り直したポータルで中継の街に着き、ここで行き先ごとに分かれたポータルへ向けてまた歩く。
「アルティシアに行くのは向こうじゃない？」
「――これも、追手を振り切るため」
そう言いながら振り返った雨涙と共に、聖教都市アルティシアへ向かうポータルを使用。
「わあーっ！ きれいな街だねぇ！」
目的地に着くと、メイはさっそく走り出す。
やってきたのは、白を基調とした石造りの街。
パルテノン神殿を思わせる石柱の神殿が、この街の目印といったところだろうか。
付近に並ぶ建物もその一部のように造られていて、神殿都市のような雰囲気を感じさせる。
「趣があります」
清潔感のある整然とした街並みには、小さな黄色の花がいたる所に咲き、足元の石畳も綺麗に並んでいる。
一通り神殿前広場を眺めたメイたちは、雨涙に先導される形で道を行く。
「教会も綺麗です」
「――聖教都市というだけあり、いくつかの教会が点在しています」
「光の使徒が喜びそうな街ね」
「――こっち」
急に立ち止まった雨涙は、進んできた道を戻り、また曲がる。
「大丈夫？ 道間違えていない？」
「――問題ない。付近の様子を探っていました」
「キョロキョロしてたように見えたけど……」
「――問題ない。待ち合わせはここで行われます」
そう言って、静かにたたずむ。
「雨涙」
そこにやって来たのは、重厚な黒の鎧を全身にまとった闇の騎士。黒神リズ・レクイエム。
かつて雪の街ウェーデンのイベントで戦った、『闇の使徒』創始者の一人だ。
「待ち合わせは、一つ先の角だ」
「――こ、ここの方が日当たりが良い」
「……本当に大丈夫？」
この子はクールな感じだけど、そこそこポンコツなのではないか。
レンはそんな事を考えながら息をつく。
「久しぶり……ってほどでもないわね」
「ああ。だがどうしてナイトメアたちが雨涙と一緒にいる？」
「――今回の事態に、力を貸してもらおうと考えました」
「そういうことか。私たちは今、暗夜教団を名乗る者たちの蛮行を止めるために動いている。だが、勝手の分からぬ街に苦戦しているところだ」
「とりあえず、ナイトメアって呼ぶのはやめて」
レン、そこは早めに言っておく。
「そのうえ私たちが進めてきたルートは光の使徒たちと同じもののようだ。ナイトメアたちには別のルートを模索してもらいたい」
「――私たち五人が一緒に動き出せば、光の使徒は暗夜教団よりもこちらに注意を向けてしまう」
「その通りだ。下手に我らと共に動くより、驚異的な探索能力を持つ野生児殿が自由に動く方が良いだろう」
「や、野生児ではございませんっ！」
「すまない。普通の野生児だったな」
「わあ！ 混ざっちゃってる！」
「分かったわ。そういう事なら私たちはマイペースに動くことにする。何かあったら落ち合いましょう」
「ああ、分かった」
闇の使徒二人には、すでに追っているクエストがある。
レクイエムは大きくうなずくと、踵を返した。
「ナイトメア……やはり戻ってきたのだな」
「創始者の一人として、放っておけなかったってだけよ」
「フッ」
レクイエムは薄く笑って、雨涙と共に街へと消えていく。
「レクイエムさん、なんだかうれしそうですね」
「うんうん、やっぱりレンちゃんが来てくれてうれしかったんだよっ！」
「普通の格好で普通にしてくれたら、いくらでも協力するんだけどね」
これにはレンも、思わず苦笑いをこぼす。
「さて、それじゃ私たちも適当に街を見て回りましょうか」
「そうしましょうっ！」
「はいっ！」
こうしてメイたちは、まだ見ぬ街の新たなクエストを目指して動き出す。
「一応言っておくわね。どんなのが出てきても、カッコイイとか思っちゃダメよ。『ちょっと装備してみようかな』から地獄が始まるんだから！」
そこにだけは一応、注意を入れてから。
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