29.ジャングルの守り神
「……くんくん」
「メイ、どうしたの？」
「この嫌ーな甘い匂いは……近くに敵がいるかも」
ジャングルの遺跡深部。
そう言ってメイは、注意深く鼻を鳴らす。
「前のジャングルで大きな花のモンスターがいたんだけど、それと似てるんだよ」
「匂い……？ それもメイさんのスキルですか？」
「そういうことね」
「メイさんは、一体……」
遺跡の仕掛けに次々と対応してみせるメイに、ツバメはいよいよ不思議そうにする。
「でも、この時点でもう敵の出現が分かってるっていうのは大きいわね」
「そうなの？」
「ねえツバメ。敵が現れることは分かってるし、向こうはこっちに気づいてないはず。【アサシンピアス】って、使えない？」
レンがそう言うと、ツバメはうなずいた。
「そうですね、やってみます」
姿を消すツバメのスキルは、発動後は常時MPを消費し続けるため使いっぱなしとはいかない。
だが、この後敵が出ると分かっていれば消費は少なくて済む。
「【隠密】」
スキル発動と同時に、ツバメの姿が消える。
「わあ、本当に消えちゃった」
尻尾を振りながら、メイはツバメがいるはずの辺りをくるくると回って確かめる。
完全に視界から消えてしまったツバメと共に、メイたちは柱の続く方へ。
そこには、両開きの重厚な石扉があった。
そしてメイの言う通り、扉に絡みつくように一輪の巨大な紅花が生えている。
「おそらく、扉に近づいたところで急に襲い掛かってくるんでしょうね」
「あ、それで驚かされたことあるよ！」
数年前にはメイも喰らわされた、擬態からの唐突な攻撃。
そんな得意技を持つ花の魔物は、しかし。
「【アサシンピアス】」
その花弁の根元に、いきなりダガーを突き刺されてビクリと大きく痙攣した。
「すごい！」
「中ボス相手に一撃で6割って……ツバメのおかげで一気に勝負が有利になったわね」
HPゲージを半分以上消し飛ばした恐ろしい威力に、驚きながらモンスターのもとに駆けていく二人。
花の化物はその身をブルブル震わせて、即座に第二形態に入った。
花弁の下から伸びる多量の触手が、一斉に襲い掛かって来る。
「【バンビステップ】！ 【アクロバット】！」
「【加速】！ 【跳躍】！」
これを移動スキルの組み合わせで回避する、メイとツバメ。
「これの回避は、私にはちょっと厳しいわね【ファイアウォール】！」
レンのもとに伸びて来た触手は、炎の壁に弾かれる。
「レンちゃんはわたしが守るっ！」
「お手伝いします」
炎の壁が消えるのと同時に、レンの前に立ったメイとツバメ。
「【ソードバッシュ】！」
複数の触手を、メイの爆弾級ソードバッシュがまとめて吹き飛ばす。
「【電光石火】！」
その隙を突いて来たものは、ツバメが早い動きで斬り落とす。
こうなれば、自分を守る必要がなくなったレンがすべきことは一つだけ。
メイの【ソードバッシュ】で見通しがよくなったところに、【銀閃の杖】を掲げる。
「二人ともありがとう！ 【フレアストライク】！」
放たれた爆炎は一気に、モンスターを焼き尽くす。
メイとツバメは、すでに動き出していた。
「【加速】【紫電】」
「【バンビステップ】！ 【ラビットジャンプ】！」
焼け焦げた巨花のもとに正面から迫ったツバメの【紫電】が、動きを止めた。
「やああああ！」
そこへ中空から飛び込んで来たメイの剣撃で、わずかに残ったゲージを削り切る。
「やったー！」
「三人でのコンビネーションも、いい感じになってきたわね」
「うんっ」
息の合った攻撃が決まって、うれしそうにうなずくメイ。
「ところで、ツバメの【紫電】ってどういう効果なの？」
「威力はそこそこなのですが、付近にいる敵にも感電します。その際のショック状態は初撃が長く、二回目以降はかなり短くなります」
「なるほどね……それなら一つ連携が作れそう」
レンの提案を聞きながら、三人は重い石扉の前へ。
するとメイの『笛』が光り、ゆっくりと扉が開き出した。
三人が足を踏み入れるとまた、扉は固く閉ざされる。
そこでは、木々の根が道を作り出していた。
真っすぐに進んでいくと、巨大な緑色のクリスタル。
「これもぽーたる？」
「そうみたいね」
手を乗せると、まばゆい光が広がっていく。
三人が目を開くとそこは、広大な緑の空間だった。
足元には一面、コケに覆われた木の根が無数に行き交っている。
ポツリポツリと生えている木々に付いた葉は、黄緑から緑のグラデーション。
そしてマップの真ん中には、枝を重ねて作った鳥の巣のようなものがあった。
「この子が守神様かな？」
鳥の巣で寝る乳白色の小鹿を起こさないよう、ささやくメイ。
「か、かわいい……」
その神秘性より、可愛さにみとれるツバメ。
「特に問題はなさそうだけど……」
静かで神秘的な空間。
レンがそう口にした次の瞬間。
「「「ッ!?」」」
無数の木の根で編まれた天井が爆発して、弾け飛んだ。
空いた穴から飛び込んで来たのは、武器を抱えたハンターたち。
「いたぞ！ 守神だ！」
「そいつさえいなけりゃジャングルは俺たちのものだ！ やっちまえ！」
ハンターの一人がボウガンを放つ。
その矢は、小鹿の背部に突き刺さった。
「ひどいーっ！」
「だ、大丈夫でしょうか」
まさかの展開に、驚きふためくメイたち。
背に矢を受けた小鹿はしかし、ゆっくりと立ち上がる。そして。
「――――グルルガァァァァァァァァァ!!」
地面を大きく揺らすほどの咆哮をあげた。
その身体はあっという間に巨大化していき、家を蹴りつぶせるほどになる。
「う、うわああああああ――――っ!!」
大きく伸びた角から青い雷が放たれて、ハンターたちがまとめて消し飛ばされた。
「……なるほどね、後は私たち次第ってことかしら。メイ、ちょっと笛を吹いてみてもらえる？」
「う、うんっ」
滝で見つけた笛を吹くメイ。
しかし守神は、怒気に彩られた狂眼を向けてくる。
「また後でお願い！ くるわよっ！」
こうして、その角に青い雷をまとわせた守神との戦闘が始まった。
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