26.村で追いかけっこします！
三人はジャングルの村を歩いて回る。
この村も草木の剪定が行き届き、各所に見られる花飾りが美しい。
それなりに大きな村のせいか、他のプレイヤーとは思ったよりすれ違わない。
「きれいな村ですね」
「村の人たちも穏やかでいいわね」
観光気分で村を散策していると――。
「誰か捕まえてー！」
大慌てで駆けて来た、幼い少女が叫んだ。
見れば、ものすごい勢いで村内へ散らばって行くニワトリたち。
「わあ！ と、とまってー！」
とっさにメイが叫ぶ。
「本当にとまった……」
ツバメが驚きの声をあげる。
なんと逃げ出したニワトリの約半数が、その場にぴたりと足を止めた。
「ありがとー！」
足を止めているニワトリに律儀にお礼をいいながら、その身体を抱え上げる。
そこからメイは、待っているニワトリたちをせっせと少女のもとに運んでいく。
「【加速】」
一方ツバメは、メイの声が届かなかったニワトリを追う。
スキルによる高速移動から飛び掛かり、そのまま抱えて地面を転がる。
「捕まえました」
首を傾げまくるニワトリに思わずほほ笑む。
こちらも問題なさそうだ。
「待ちなさいよー！」
レンは、地道に走ってニワトリを追いかけていた。
「それっ！」
早いジャンプでかわされる。
「もう一回！」
急加速ですり抜ける。
「ああもう、大人しく捕まりなさいよー！」
思い切って飛び掛かるレン。
しかしニワトリは羽ばたいてそれを回避。
倒れ込んだレンの頭に、華麗に着地した。
「これで、捕まえてる判定なの……？」
得意げに胸を張るニワトリを頭に乗せたまま、少女のもとに戻るレン。
「なっ！ あの子たちはもうっ！」
しかしいまだ逃走中のニワトリはやがて、村の外へ出ようとし始める。
レンは慌てて、村外へ出ようとしているニワトリのもとへと走り出す。
「なるほど、そういうことねっ！」
村の外に出てみれば、そこには待っていましたとばかりに現れるヒョウ。
ニワトリたちは、吸い込まれるようにヒョウのもとへ。
「【ファイアウォール】！」
炎の壁で、ヒョウとニワトリを分断。
「よかった。焼き鳥にならなくて」
炎の前で足を止めたニワトリたちに息をつく。
「みんなとまってー！」
そして遅れてやって来たメイとツバメによって、無事ニワトリの回収を終えた。
「これ、外に逃げたニワトリはあのヒョウに取られていっちゃうのね」
捕まえた数がそのままポイントになるんだろうと、レンは冷静に予想する。
頭にニワトリを乗せたまま。
「……生贄みたいです」
「誰が黒魔術師よ」
黒ずくめの服装にニワトリという姿のレンに、思わずつぶやくツバメ。
「ありがとう！ ちゃんと全部いるよ！ 一羽も逃がさず捕まえちゃうなんてすごいね！」
「助けていただいて、ありがとうございました」
「うちの妹がご迷惑を……」
よろこぶ幼い少女と、その姉であろう二人がやって来て頭を下げる。
二人が祈ると、三人の周りにライトエフェクトが現れた。
「MPが回復してるわね」
「なんだか本当に、ジャングルにいた頃を思い出すなぁ」
三姉妹を見ながら、ほほ笑むメイ。
「おや、どうしたんだい？」
そこへやって来たのは、ローブをまとい杖をついた老人。
「村長さん。うちの妹が逃がしてしまったニワトリを、この方たちが捕まえてくれたんです」
「そうだったのかい。それはお世話になりました」
経緯を聞いた村長は、ゆっくりと頭を下げる。そして。
「おや、君……その笛は……」
ジャングルにたどり着いてすぐの滝で、【浮遊】と【モンキークライム】で手に入れた笛に目を付けた。
「滝のところで見つけたんです！」
メイがそう言うと、村長の表情が変わる。
「……ぜひ、お話を聞かせてください」
◆
花による飾りが美しい、村長の家。
やって来た三人に、村長が語り出す。
「その笛は、守神さまの様子を見に行った者に持たせたものです」
「守神さま？」
メイが首を傾げる。
「このジャングルを古くから守護する、大きな鹿の神さまです。我々はこの守神さまと共生してきたのですが……最近、この辺りを密猟者が荒らし回っておるのです」
「子グマを売ろうしてた人たちですね」
「なるほど、あのハンターたちは密猟者だったのね」
「守神さまの怒りを買えば……ジャングルに災いが起こると言われております」
村長は大きなため息をつく。
「冒険者さん、力を貸していただけませんか。守神様の無事を確認してきて欲しいのです。このままでは何が起こるか……」
「レンちゃん！」
「きたわね」
うなずき合う二人。
「これ、結構大きなクエストよ。ツバメも引き続き力を貸してくれる？」
「はい」
ツバメはこくりとうなずいた。
「ああ、ありがたい。その笛はぜひお持ちください。いざという時、その音色が守神様の怒りを鎮めると言われています。もっとも、怒りで我を忘れている間は届かないと思われますが……」
「……なるほどね。それでその守神様はどこにいるの？」
「守神様の眠る遺跡は、山の上にございます」
「あの山を……登るの？」
最初に【浮遊】でじっくり時間をかけて降りた滝。
あのテーブルマウンテンを登るというのは、並大抵のことではないだろう。
「お任せください」
村長はそう言って家を出る。
杖を掲げると、どこからともなく一羽の巨大な白い鳥が舞い降りて来た。
「うわあ！ きれい！」
「守神様の眠る遺跡まで、あなたたちを運んでくれます」
その大きくも美しい鳥の姿に、さっそくメイの尻尾がブンブンと元気良く動き出した。
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