1288.立ち塞がる闇
「ツバメちゃんとまもりちゃんが、操られちゃってる……！」
育ててきた大切なモンスターを取り戻すため、激しい戦いを行う16組のトレーナーたち。
大熊猫とクローナは、洗脳されたツバメやまもりと激しい戦いを行っている。
「すぐになんとかするから、待っててね！ 行こうりーちゃん！」
騒動の仕掛け人にして、スターダスト団の首領であるキャイン。
洗脳と拘束で場を制圧し、集まった全モンスター回収する。
そんな狙いを現実にするための戦いを、余裕の態度で眺めている。
メイはリザードの戦い方を見直しつつ、勢い勇んで走り出すが――。
「……えっ？」
その前に現れる、一つの魔法陣。
紫がかった黒炎が噴き上がり、そこから闇色のローブをまとった魔導士が現れる。
「ええええええええ――――っ!?」
白銀の長髪を揺らすレンの姿に、思わずメイが驚きの声を上げた。
「もしかして、レンちゃんも操られてるの!?」
「……いいえ」
立ち塞がるレンに頭を痛ませる様子はなく、むしろいつも以上に冷静だ。
「それなら、どうして？」
「私はこの野望を知った時、モンスターたちもこの世界の大きな『力』の一つだと考えたわ。それなら、そこに手を伸ばそうとする者に接触するのは当然の事。何を目論み、何を可能とするのか、量らないといけないでしょう？」
当然のことの様に語るレンに、観客席で拘束されているプレイヤーたちも息を飲む。
「そのためなら、どんな舞台だって利用するわ」
レンはそう言って、メイに向き直る。
「世界に覇を成そうとしている者は、一人じゃない。そしてそれらの勢力の均衡が、同時に世界のバランスを取っているの。おそらく私自身も、その一人。そしてスターダスト団の台頭は、世界という観点から見れば決して悪いことではない」
「どういうこと……？」
「崩壊を狙う深淵の者たちにとっては、強力なモンスターを使役する集団は脅威になるということよ……大局的に見て、私はスターダスト団にはこのまま力を得て欲しいと思っているわ」
「ええっ！ みんなのモンスターが帰ってこられないのはダメだよっ！」
「……貴方なら、そう言うと思ったわ」
そう言ってレンは、静かに笑う。
「それなら、示しなさい」
そして再び、闇を超える者の顔に戻った。
「モンスターたちを集めて武器にするスターダスト団などよりも、恐れるべきものがあるのだと。深淵の者たちをが畏怖すべきは、人間とモンスターの『絆の力』なのだと」
「レンちゃん……」
「私のモンスターに勝てないようでは、深淵の者たちに脅威など感じさせられない。皆を助けたいというのであれば、倒して進みなさい」
そう言って右手を突き上げると、レンの魔眼が輝き出す。
「頂点に立った貴方のリザード、その力を試させてもらうわ」
空に雲がかかり、吹き荒れる風が髪を大きく揺らす。
暗くなった空に描かれた、魔法陣。
「来なさい――――邪炎龍」
レンが呼ぶと、陣に紫の炎が駆けめぐる。
そして天を焼くほどの炎を突き破り、恐ろしい咆哮と共にすさまじい勢いで、一頭の龍が降ってきた。
「っ!?」
その衝撃に流された炎が地面を駆け、メイもこれには思わず後ずさる。
リザードも、その威容に目を奪われている。
「すごい……」
それは二足や四足型の『ドラゴン』ではなく、10メートル級の長さを誇る真っ黒な『龍』だ。
常に宙に浮いている姿には、どこか優雅さすら感じる。
レンは足跡に残り火を灯しながら進み、邪炎龍を従えた。
「始めましょう、メイ。太陽ですら逃れられない深き闇の龍、貴方に超えられるかしら？」
妖艶な立ち姿で、掲げる手。
「いこう、りーちゃん」
メイが呼びかけると、リザードがうなずき前に出る。
開始の合図を送る者が、いない戦い。
暗くなった空の下。
「――――【邪炎弾】」
レンが指示と共に手を下げると、邪炎龍が紫の炎弾を吐き出した。
「りーちゃん！ 回避を！」
迫る【邪炎弾】は、連射が可能。
次々に放たれる炎砲弾を、リザードは止まらぬステップで回避。
すると邪炎龍の、炎砲弾連射が停止した。
「今だよっ！ 【猛ダッシュ】！」
リザードを一直線に走らせる。
レンは回り込むような形で邪炎龍を飛行させて、距離を取る。
そして予想通り、それでも止まらず追ってきたリザードを見て、指示を出す。
「【邪炎弾】！」
「っ!?」
放たれる『溜め』の【邪炎弾】
攻撃を止めていた時間は、どうやら溜め時間だったようだ。
大型化した紫の炎弾が、変わらぬ高速度で飛んでくる。
「しゃがんで！ りーちゃん！」
メイの指示に、リザードはその場に伏せる。
すると頭上を擦るようにして行った炎弾が炸裂し、付近を明るく紫に照らす。
「そのまま【超雷光蹴り】だああああ――――っ！」
「下がりなさい」
立ち上がりから、わずか一歩の助走で放たれる跳躍蹴り。
まばゆく閃く雷光が見えた瞬間、レンは邪炎龍に回避を指示。
すると半円を描くような飛行で軸を外し、リザードの飛び蹴りに対応してみせた。
邪炎龍の飛行速度は、かなりのものだ。
「いいわ、この距離なら優位を取れる。【邪炎弾】を続けて」
レンの指示に、再び放たれる炎砲弾の連射。
リザードは回避しながら、再び態勢を整える。
「前へ！」
そして再び【邪炎弾】が止まったところで、前方へ走らせる。
再度の連続発射でも、『溜め』の一撃でも対応できるよう意識。
レンの次の指示に、集中するメイ。
「【黒龍裂衝波】！」
「ッ!?」
しかし放たれたのは、炎を含んだ猛烈な衝撃波。
先ほど『溜め』の一撃を見せたのは、ここで虚を突くため。
直撃すれば、ダメージに加えて転倒。
防御しても体勢を大きく崩すことになる【黒龍烈衝波】は、撃たれるだけで不利になる厄介なスキルだ。
「左に一歩、から防御っ！」
しかしそれでもメイは最速かつ細心の指示で、直撃を避ける形での防御に成功。
「さすがね。最低限に抑えられた……でも」
異常な早さを見せるメイの反応に、慣れているはずのレンが驚きを見せる。
「斬り裂け、【黒撃爪】」
だが、攻撃は止まらない。
指差すレンの指示に合わせて、超高速で空を駆ける邪炎龍。
二本の腕から伸びる爪を開けば、空中に次元を切り裂くような激しいエフェクトが描かれる。
「このまま防御でお願いしますっ！」
衝撃波に足をフラつかせていたリザードに、この速度での攻撃を避けるのは難しい。
メイは防御態勢を取らせる。
直撃の形になった黒龍の爪は、そのまま空中に長いエフェクトを残しつつ通り過ぎていく。
鳴り続ける擦過音は激しく、HPを1割ほど削った上に弾き飛ばし、リザードの防御を解かせた。
「すごい威力……っ！」
「振り返って【邪炎弾】」
慌ててリザードが顔を上げると、そこにはすでに迫るいくつもの炎弾。
防御はもちろん、回避も間に合わない。
炸裂する紫の炎に飲み込まれて、ダメージ。
「そのまま【黒龍烈衝波】」
レンはまだ、攻撃を止めない。
燃え上がった紫の炎が、走る烈風に霧散する。
駆ける炎を伴う衝撃波は範囲も広いため、追撃としてこれ以上ない攻撃。
レンらしい見事な選択だ。
「りーちゃん！」
すると迫る衝撃波を前に、メイは両手を口元に構えてポーズ。
「「がおおおおおお――――っ!!」」
放つ【雄叫び砲】は迫り来る衝撃を正面から打ち破り、さらに邪炎龍を地に落とした。
「そのまま【超雷光蹴り】だああああ――――っ！」
「っ!?」
先行して効果時間の長い範囲攻撃を出しておくことで、攻めを継続する。
レンの選択は間違いのないものだったが、メイはさらにその上をいった。
一瞬の隙間に挟み込んだ指示に、リザードが間髪入れずに反応。
地面にぶつかり跳ねた邪炎龍は、電撃をまとった蹴りを叩き込まれてダメージを受けた。
「……やっぱりメイはすごいわね。流れでそのまま攻撃できそうなところでも、しっかり反撃を挟んで決めてくる」
つぶやくレン。
楽しさに思わず笑みを浮かべそうになるが、代わりに妖しい口端の笑みを見せたのだった。
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