1235.大型飛行艇を救え
「よし、これでひとまず修理は一段落だな」
「あとは細かい調整をし直して、実際飛ばしてみてって感じだね」
エアとイスカは、艦隊戦後の修理を落ち着かせたところで一息つく。
「セフィロト丸も綺麗になりましたね」
「はひっ」
この場に残って、いざという時のために控えていたツバメとまもりも伸びを一つ。
するとそこに、クルーの一人が駆け込んできた。
「た、大変だッ！ 哨戒部隊からの情報では、洞窟から大型飛行艇が浮上！ それに気づいた巨竜が接近中とのことです！」
「それはメイさんたちが、危険な状況に追い込まれる可能性もありますね」
「は、はひっ！」
「そのようだな。我々もすぐに準備して出向こう。セフィロト丸は先行してくれ！」
「はい！ ウィンディア三号艇セフィロト丸――――いきます！」
ツバメはまもりと共に、すぐさま飛行艇を起動。
間髪を入れずに、基地を飛び出した。
視界に現れたポイントは、メイたちが向かった洞窟のもの。
ツバメは一気に加速して進行。すると。
「あれが、大型飛行艇ですか!?」
「か、艦隊戦の時の巨竜に襲われています！」
「見た限り、小回りは利かなそうですね。武装もないように見えます。あの大型にメイさんたちが乗っていると、仮定して動きましょう！」
「はひっ！」
流れとしては、セフィロト丸であの大型船を助けに行く形で間違いないだろう。
ツバメは真っ直ぐ、大型飛行艇の方へ向けて飛ぶ。
「砲台を使うのは、少し不安ですね……」
「は、はひっ」
レンがいない状況で、高速移動しながら砲弾を当てられるかどうかには、若干の不安がある。
ツバメとまもりは、そもそも戦闘時にも中遠距離攻撃を使うタイプではない。
「まもりさん、あの巨竜の前に割り込むことはできますか？ 角度はここから上昇しながら。できるだけ接近する形で」
「そ、それくらいなら、できると思います」
「では、お願いします」
ツバメは舵をまもりに任せ、甲板の端に立つ。
まもりは今まさにメイたちの乗る大型飛行艇に、突撃を仕掛ける巨竜の前へと突き進む。
下方から登っていくような角度で飛行し、両者の間に入り込むような形が狙いだ。
あっという間に縮まっていく、巨竜と大型飛行艇の距離。
セフィロト丸は、まるで『身代わり』になるかのような軌道で割り込んでいく。
「ツバメちゃん？」
「ツバメ？」
突然目の前にやって来たセフィロト丸。
まさかの展開に、大型飛行艇内のメイとレンが目を奪われた。
「いきます」
このままでは巨竜が、セフィロト丸を巻き込む形で大型飛行艇ごと弾き飛ばすだろう。
集中するツバメ。
そしてセフィロト丸が大型飛行船と巨竜の間に綺麗に入り込み、タイミングを合わせたところで――。
「――――【斬鉄剣】」
豪快な白刃のエフェクトを、空に走らせた。
美しい軌跡を描く斬撃を喰らった巨竜は斬り飛ばされ落下し、地面スレスレでどうにか体勢を回復。
セフィロト丸はそのまま、上空へと駆け抜けていく。
「「「「うおおおおおおおお――――――っ!!」」」」
地上から上がる、爆発的な歓声。
「ツバメちゃんすごーい！」
「ツバメは本当に、予想をはるかに超えてくるわね！」
メイとレンも、抱き合って歓喜する。
見事な、ミッションの成功。
しかし巨竜の攻撃は、これで終わったわけではなかった。
体勢を立て直した巨竜は、セフィロト丸を攻撃対象に選択。
右から左からのタックル、さらに上方からの圧し掛かり攻撃を仕掛ける。
ここでセフィロト丸は舵をツバメに代わり、体当たりを見事な小回りで回避。
「次は、炎弾ですか！」
「こここここは私がっ！ 【不動】【天雲の盾】！」
放たれた一撃を、まもりが見事に防御する。
弾け散る大量の火花。
だが、巨竜の攻勢は終わらない。
大きく翼を開き、付近一帯に巻き起こす暴風。
メイたちの大型船は大きく揺らぎ、ツバメたちのセフィロト丸も舵を取られて傾いた。
そこを狙い、巨竜は再び大型船に飛行攻撃を仕掛けにいく。しかし。
そこに真横から飛んできた紅の翼船が、特攻。
船首を巨竜の頭部にぶつけるという、荒々しい運転で飛行経路を強引に変更させた。
「大砲よりも突撃の方が、やはり確実ですわね！」
「白夜さんですか……!?」
「ごきげんよう」
意外にもここでやって来たのは、甲板で腕組みをする九条院白夜。
続けざまの攻勢は、巨竜の気勢を削ぐ形になった。
これまでの執拗な特攻を諦め、巨竜は下がるが――――。
「もう一回、来ます！」
その頭部の結晶に、煌々と輝く光。
次の瞬間、巨竜から放たれたレーザー光線はなんと、直線ではなく左から右へ払う形。
「「ッ!!」」
誘導されたかのようなレーザー攻撃。
とてもかわしようのない一撃に、セフィロト丸は一発で中破に追い込まれた。
フラップと本体に大きな故障を負い、一気に下がる推力と機動性。
巨竜はこれでとどめだとばかりに、その頭部に再び輝きを灯した。
「マズいですね……！」
「盾ではさすがに……っ」
フラフラと飛ぶセフィロト丸に、向けられる強烈な輝き。
直撃は免れないと、強烈な緊張感が走り出したその瞬間。
「「ッ!?」」
巨竜の目前に、巻き起こる爆発。
放たれた一発の砲弾が、無数の散弾となり誘爆を起こしたようだ。
突然のことに急停止した巨竜は、いよいよ流れの悪さを感じたのか、撤退していった。
「今のは一体……」
ツバメが砲弾の飛んできた方向を見ると、そこにはもう一隻の紅の翼船。
甲板に立つ兵長は、セフィロト丸の横にやってくると一言。
「……借りは返したぞ」
そう言い残して、白夜と共に撤退していった。
「白夜はナギたちの様子を見に来たついでのミッション、兵長は艦隊戦での救助からの流れかしらね」
思わぬ形で起きた、巨竜との対峙。
最後の流れは、どうやら艦隊戦のミッション成功が引き起こした展開のようだ。
「な、なんてクエストだよ……」
「これ、ヤバすぎだろ」
怒涛の展開に、観戦者たちは空を見上げたまま放心していたのだった。
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