1194.真実の宝珠
「あっ、メイちゃんたちだ！」
「これが地下に送られる前に見るシャバの光景か！ こりゃ縁起がいい！」
賭け事の行われている空間まで入ってしまえば、攻撃の類は不可能。
今もこの場に残って、ギャンブルに夢中になっている面々の前を、五人は進む。
階段を上がり、最上階のオーナー室へ。
ここでもしっかり、扉を開けるのはレン。
「君たちは……カジノ不正を行った手配犯だな」
オーナーは白髪白髭に、ストライプの紺ジャケットを着た老年の男。
「我がモナココでは、カジノによる不正は大罪です。この場に来た理由は、無実の証明か……それとも武力による制圧か」
『我が』モナココという言葉を用いた中年の女性は、ドレス姿に獅子の紋章の入った杖。
それは彼女が、この国の王女である事を示している。
「もちろん無実の証明ですっ」
「無実の証明……君たちにそんな事ができるのかな？」
「「「っ!?」」」
そこに遅れてやって来たのは、メイたちにスロットを任せたワインレッド帽の男。
「君たちは魔力制御のスロットを操作して、大勝を果たした。このカジノの設立に関わったボクが言うんだから間違いないよ。優秀な魔導士やアサシンがいれば、不可能ではないからね」
そう言ってワインレッドの男は、メイたちを一瞥。
「君たちに、不正をしていないという証拠が見せられるかな？ 言っておくけど、つまらない言い訳だけでどうにかなるとは思わないことだ」
男がうなずくと、王女が軽く手を掲げる。
すると、いかにも精鋭といった感じの重装騎士たちが踏み込んできて、出入り口を固めた。
「さあ、楽しませてもらおうかな。君たちが一体どうやって無実を証明するのか」
余裕の笑みを浮かべる、ワインレッドの男。
四人はうなずき合うと、メイが【真実の宝珠】を取り出し、掲げる。
するとホログラムのように、『過去』の映像が映し出される。
そこには、メイたちのスロットに熱狂する観客たちに紛れてフロアを退出。
制御に使う魔力の流れを換えるワインレッドの男が、はっきりと見て取れた。
「こ、これは……っ！」
「グリンデル、これはどういうこと？ このような不正を我が国で行えば、いくら王家の末端とはいえ許されるものではない」
王女の視線に、グリンデルは感心したように息を吐く。
「これは驚いた。こんなアイテムが存在するとはね」
しかし、その様子に慌てた感じはない。
「グリンデルよ……これはどういうことだ？」
問い詰めるオーナーに、グリンデルは悪びれるまでもなく告げる。
「大したことじゃない。モナココ王国から出された『賞品』である【豊潤の宝珠】は、1000年分の魔力を込めた宝石なんかではないんですよ」
そう言ってその手に取り出した【豊潤の宝珠】を起動すると、輝きと共に小さな古代文字が惑星の輪のように浮かび上がる。
「ならば、それは何だというのです！」
「暗愚な王女様に説明してあげましょう。モナココ王族の一員としてカジノ開業に携わった僕が、ぜひ賞品にとお願いした宝珠の正体は【古代珠】。古き遺跡の武器庫にある兵器を、起動するカギなんです。それだけで国を奪い、世界に手を伸ばすことができるほどのね」
「まさか、あの遺跡が活きているというの？」
「そういうことです。モナココの歴史や遺跡のことを調べていた僕は、すぐに宝珠の正体に気づきました。そして、一つの野望が生まれた」
まさかの言葉に、王女は息を飲む。
「とはいえ、この宝珠を個人が手にすることは難しい。特殊な【古代珠】は、見ただけで特別だと分かってしまう。カジノはとにかく厳重で、攻撃してどうにかできるものではないですからね。最高級の賞品となった宝珠を無理やり持ち逃げたところで、すぐに指名手配と化すでしょう。そこで僕は罪をかぶせることにしたんだ。間抜けな冒険者にね」
グリンデルは、「ご苦労様」と笑いながらこちらに視線を向ける。
「よくしゃべるわね。全て白状したってことは、これで終わりかしら？」
「はは、まさか」
グリンデルはそう言って、レンに余裕の笑みを見せる。
「全てを明らかにしても良いくらい、段階は進んでいるという事さ。君たちが世界を逃げ回って、十分な時間を稼いでくれたからね」
「グリンデルを捕らえなさい！」
叫ぶ王女の声に、騎士たちが動き出す。
しかしグリンデルは、右手を軽く持ち上げて魔法陣を展開。
「これっぽっちじゃ僕を捕らえるには到底足りないよ。準備しておくといい。新たな力を得た僕は、最初にモナココを侵略し……掌握する」
踏み出すと、魔法陣が一瞬でグリンデルを転移させた。
「さらばだ、愚かな元王女様。そしてお疲れさま、働き者の冒険者諸君」
そんな言葉を残して。
静まり返るオーナー室。
ここでついにクエストが終了し、メイたちの指名手配が解除された。
「モナココには、そんな遺跡があるのですか？」
オーナーがたずねると、力なく座り込んだ王女はこくりとうなずいた。
「このカジノの背後にある王家の居住区画。そこには確かに古代の遺跡へと続くルートがあります。ですがあの古い宝珠に、そんな意味があるなんて……」
「このままだと、遺跡の兵器を持ち出したグリンデルに、モナココが乗っ取られる形かしら」
「その可能性が高いですね。カジノは残りますが、国自体は彼のものという形でしょうか」
「……強すぎる力は人を狂わせる。古い世界の崩壊を目の当たりにして、私たちの先祖は力を封じたのだと聞いています……もしもモナココに伝わる武器の話が確かであれば、兵など何千人送り込んでも戦いになどならないでしょう」
王国、そして世界の危機。
最悪の事態に、王女は大きく肩を落とす。
「そういうことなら、私たちが止めますっ！」
「そ、そうですね！」
燃えるメイの言葉に、まもりもうなずく。
「…………よろしく、お願いします」
すると王女は、ただ深く頭を下げた。
流れ出す、最後の戦いの気配。
そんな中、樹氷の魔女が息を飲む。
「やはり、モナココ王家には秘めた危険な『力』があった……！ 純粋なる『力』を求める使徒長は、この危機に気づいていたのですね！」
「本当にそうなったんだけど……」
樹氷の魔女を止めるために言った、適当な設定が真実に。
戦う前から、レンは震えてしまうのだった。
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