夢の世界の中で僕は

動乱

強さの意味（ジュアン王国）

大火力の魔法攻撃も悪魔には通じませんでした。

どうしようもない力の差に、ユノの心は折れていきます。

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「ありえない……」

あれだけの攻撃をまともに受けているはずなのに、あの悪魔は平然としていた。

しかも、あれだけの冷気、あれだけの熱気の中で、優雅に紅茶を飲んでいる。

まさかとは思うけど、水と熱はそこから？

こんなの知らない……。

こんなの、人が戦うという選択をすること自体間違っている……。

小刻みに震える体が、正直に私に告げている。

夢だったらどれほどいいか……。

でも、この熱気も振動も、私の目の前で起こっている現実。

「くそ！　どうなってやがる」

アポロンのうめきが、現実であることを物語る。

彼はまだあきらめてはいなかった。

ヒアキントスも悔しそうにしている。

「マスター。多重結界です。今ので少しは突破してます」

ダプネは冷静に観察していたようだった。

あなた達、気は確かなの？

こんなのと、まだ戦うというの？

こんなの、私たちの手で何とかできるはずないじゃない……。

でも、私だけが絶望しているとわかると、少しだけ冷静になれていた。

「うんうん、そこの氷の精霊ちゃんの言うとおりだわぁ。我ら悪魔族はこの身を自然と結界が覆っているのよね。そこを突き破れないとだめね。あなたの魔法はね……。うーん……。まあ五枚くらいは突き破ってきたわよ、たぶん。そういえば、新記録よ？　おめでとう。でも、なんだかがっかりしちゃったわ。悪魔王が気になるって言ってたから、わざわざ出てきたのけど、この程度じゃね……」

今まで以上に、アポロンをじっと見つめる悪魔。

その表情が、微妙に変化したように感じた。

「あら？　でも、あなたヘリオスってのじゃないのね？」

言うが早いか、アポロンのすぐそばに来る悪魔。

「でもー。そっくりよね。魂の波動が少し違うのかな？　映像で見ただけだからわかんないわね。ふふ、もっともあなたたちの区別って、元々つきにくいのだけどね」

アポロンの髪を触ろうと手を伸ばしていた。

「触るな！　気色悪い！」

その手を振り払い、距離を取るアポロン。

その眼は怒りに燃えている。

「あら～。勇ましいのね。そういうの、私も好きだけど、もうそろそろ終わりにするわね。この人間も限界に近いようだし。わたしもなんだか、飽きちゃったしね」

元の位置に戻った悪魔は、お兄さまを引き寄せようと手を伸ばす。

「あら？」

自分の手に感触がなかったことを不思議に思ったのか、顔をそこに向ける悪魔。

でも、さっきまでお兄さまを漂わせていたところには、お兄さまはいなかった。

「あら？　あら？　あらら？　どこいったのかしら？」

方々探し始めて、はるか上空に浮いているのを見つけたようだった。

悪魔の視線につられて、私もそれを見る。

「いつの間にそんなところに！　あなた、なにもの！　降りてらっしゃい！」

少し苛立っているのかしら？

私たちを前に見せていた、余裕の態度は完全に消えていた。

「いえ、お話の途中で申し訳なかったですし、彼も瀕死でしたから先に治療しておこうと思いまして」

懐かしい声が徐々に下りてくる。

なんだろう、この安心感。

さっきまでの絶望感がまるで嘘のように消えていた。

アイツだ。

アイツが来てくれた。

たったそれだけで、この場の空気が変わっていた。

小さな背中が、私たちの前に降り立った。

その途端、私の目の前には、大きな山が出来た気分だった。

「初めまして、悪魔……公？さん。名前はまあいいです。僕はあなた方に干渉する気はありませんし、できたら穏便に手を引いていただけるとありがたいです。もちろん、彼のことはあきらめていただきますけどね」

無造作にお兄さまの結界をやぶり、別の結界に包んでいる。

「魔剣の契約よ？　私からできるわけ、ないじゃない！　どうしてもというなら、私を追い返すしかないわ！　できるならね！」

悪魔はなぜか遠ざかっていく。

「そうですよね……。では、悪魔王にお伝えください。僕は当面そちらと事を構える気はありません。こちらの不始末は、こちらでつけますので、そちらも静観していただけるとありがたいです。あなた方も、色々と忙しいでしょ？　まあ、あなたがこれから負うけがのお詫びは、改めて挨拶に行きますよ」

まるで子供同士の喧嘩に、年上の子供が乱入したことを責めるような言い方……。

ゆったりと手袋をつけながら、悪魔に対して近づいていく。

ダプネが近寄り、お兄さまを受け取っていた。

「はん。そんなこと、約束しないわよ！」

悪魔は押されるようにして、また遠ざかっていく。

「アポロン。悪魔の結界の破り方を教えます。ちゃんと見ておくのです。やり方は今思念で送った通りですよ」

アイツは悪魔を無視して、こっちを振り返っている。

アポロンも無言で頷いている。

相変わらずゆっくり悪魔に近寄っていくアイツ。

その分、遠ざかる悪魔。

両者の距離は一向に縮まらなかった。

ただ、私たちとの距離が開いていった。

「では、はじめましょう、ちょっとじっとしておきなさい」

無造作に、アイツは悪魔の顔を殴りつけていた。

悪魔はその衝撃で、吹き飛ばされていく。

もう跡形もない丘の残骸をつきぬけ、あたりの巨石をなぎ倒し、地面にめり込んでいた。

「え？」

見たままのことが、信じられなかった。

一瞬で近づいて、顔面を殴っただけに見えた。

見逃したの？

アポロンに比べると技術も何もあったもんじゃない。

無骨なまでの一撃。

そう、ただ近づいて、殴っただけに感じた。

でも、悪魔はその一瞬で体を硬直し、アイツに殴られたように見えた。

「あれ？　意外と弱い悪魔だった？」

アイツは自分の拳と悪魔を交互に見ながら同意を求めていた。

「んー。まあ、たぶん爵位もちだとは思うけど、わからんわ。名前聞いとけばよかったのに」

ノルンが出現し、お手上げといった感じで反応していた。

「という感じだ、アポロン。君もできるからやってみるといい」

アイツはアポロンを手招きして、もう一度何やら話している。

アポロンも真剣に頷いている。

その顔……。

すでにあの悪魔のことを気にかけていない顔だわ……。

アポロンに教えることに集中している。

「ふふ……。これは……。わたしの……」

悪魔は最後まで言葉を言えなかった。

アイツから何かを聞いたアポロンは、さっきまで手も足も出なかった悪魔を滅多打ちにしていた。

時折悪魔が反撃するも、華麗な動きでかわしつつ、その隙に拳を叩き込んでいた。

アイツの動きに比べると、アポロンの動きは華麗だった。

舞い踊るようにしなやかで、そして電撃のように鋭く。

「なんだか、生き生きしてるわ……」

思わず、そう漏らしていた。

「そうだね。知っていれば、アポロンが苦戦することはないんだよ。ただ、あの悪魔がユリウスの魂ごと帰ると厄介だったからね。油断して離れるまで我慢したよ」

いつの間にかやってきたコイツのそばに、ダプネがお兄さまを連れてきた。

「おかえり、ユノ。がんばったね。そして、お疲れ様」

満面の笑顔だった。

私の頭をなでる手が心地よい……。

でも、それだけに、無性に腹が立った。

「ねえ、ヘリオス。アポロンから聞いたんだけどね。なに？　シエルさんのお腹は、どうなってるのかな？　あと、髪。き・ち・ん・と、説明してくれるわよね？」

気が付くと、アイツの目と鼻の先に顔を近づけて説明を求めていた。

「うん。まあ、いろいろややこしいから、帰ってから話すよ。今は、アポロンの戦いを見守るのと、ユリウスを救うのが先だよ」

私の肩に両手を置き、少し離してからそう告げてきた。

優しく笑顔を向けてくれる。

なんだか少し、満足した気分になっていた。

でも、はぐらかされた……。

あれ？

でも、え？

ちょっとまって……。

いま、救うって言った？

「ちょっと、救うって……」

その先の言葉は出なかった。

あきらめていたのに。

決断したのに。

なのに、またもコイツはそれも覆してきた。

「文字通りの意味だよ。あの魔剣シリーズは所有者と同化するか、乗っ取るか、するからね。ユリウスの場合は同化してたようだけどね。でも、悪魔が出現したから魔剣とは完全に分離したとおもう。今なら何とかできるよ。あとは本人次第さ。僕だったら無理だったけど、アポロンならギリギリ大丈夫だと思ったよ」

お兄さまの状態をもう一度確認した後、視線はアポロンに向けている。

まったく、コイツは信じられないことを考えていた。

アポロンの乱入により、お兄さまへの攻撃を自分からアポロンに変えた。

そして、お兄さまがぎりぎり生き残ることを考えた。

そして悪魔を呼び出すことも……。

そうしたうえで、お兄さまを救う方法に変えたんだ。

もう、何も言えなかった。

ただ、ひとこと。

これだけは言えそうだった。

「ありがとう」

頬に伝わる涙を感じる。

私はまだどこかであきらめきれていなかったんだ……。

そして、最後の最後まであきらめずに、その方法を探してくれていたコイツに、これ以上の言葉で気持ちを伝える方法を知らなかった。

「ユノ、君にはいろいろつらい決断を迫ったと思う。ごめん」

本当に申し訳なさそうに謝っている。

そんな姿、めったに見られないだろうなと、どこかで考える私がいた。

「いいわ。私のこれからのことを考えて、あえてつらい決断をしっかりと下せるようにってことでしょ？　もう大丈夫よ。私は女王だもの。決断する時には、しっかりと決断するわ。大事なことを見失わないように。目的と手段をはき違えないようにするわ」

腕組みして、目を瞑る。

ちょっと顔を横に向けながら、そっとコイツの顔を細目で覗き見た。

「そうか……」

驚いた顔で、コイツは何かを考えているようだった。

「ユノ。君は強い人だ。正しい判断と理解。そして正しい決断をしようと努力している。それは君の強さだと思う。でも、忘れないで。君が持つ強さ、それを持たない人たちの上に、君がいるんだということを」

真剣な表情だった。

思わず、正面から向き合っていた。

「強さは、弱さを理解している事でもあるんだ。だから、耳を傾けることだけは忘れないでほしい。でなければ、君の強さを誤解する人が出てくる。弱いところがないのが強いということじゃないんだ」

悲しそうな顔……。

コイツは英雄のことを考えている。

わたしに、その失敗をさせまいと教えているんだ……。

悪魔の断末魔の叫びが聞こえる中、私はコイツの言葉の意味をかみしめていた。

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強さについて考えるユノでした。