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兄と妹（ジュアン王国）

ユリウスが突如上空からあらわれました。

「お兄さま！？」

魔術師でもないお兄さまが、空を飛んでくるとは思わなかった。

そもそもこの場所を選んだのも、騎馬で走ってくるときに準備が出来るから。

見晴らしのいいこの場所は、お兄さまの登場を心の準備をしながら待つ事が出来る。

はずだったのに……。

しかし今、私達は完全に奇襲を受けた状態。

お兄さまにその気があったら、私たちは死んでいただろう。

そして、私はまだ動揺を抑えきれていない……。

「空を飛ぶなど造作もない。この靴があればな。お前達魔術師だけが、特別だと思うのが間違いだ」

ゆっくりと、お兄さまは神殿の前に降り立った。

太陽を背にした形。

さすがはお兄さまというべきね。

完全にお兄さまが有利な状況に変わっている。

「ちっ」

アポロンが戦う意志を見せていた。

今にも駆け出していきそうな気配。

頼もしくもあり、心配でもある。

「あわてるな、少年。そのつもりなら、今頃お前はその辺に転がっている」

お兄さまは目でアポロンを制していた。

「くそ！」

アポロンは開き直り、私の前に歩いてきた。

たいして大きくもない背中を私に向けて、お兄さまと向き合っている。

でも、頼もしくはある。

「フム、騎士《ナイト》気取りもいいが、私はそこの妹と話がある。邪魔はしないでもらいたいな」

お兄さまは不快感を隠そうとはしなかった。

「アポロン。いいから」

アポロンの肩をつかんで、一歩前に進みだす。

横に並んだアポロンが何か言いたそうにしてたけど、私もお兄さまと話がある。

「お兄さま。来ていただいてありがとうございます。大したおもてなしもできず申し訳ございません」

優雅なあいさつに、魔法による先制攻撃ができなかった皮肉を込めた。

「挨拶が言葉になるようにしただけだ。かわいい妹のおふざけは、正直勘弁してほしいからね」

お兄さまは首飾りの件を言っているのでしょうね……。

「私もそのおかげで、ずいぶん嫌なものを見せていただきましたわ」

皮肉には皮肉よね。

お兄さまの顔色はどうなるかしら。

「まったくだよ、あの首飾り、ブスタには文句を言っておこう。まさか、あんなことになるとはね。聞くところによると、あれは魔術師の子供を教育するために作られたそうだ。教育途中で出られたら困るじゃないか。君もそう思うだろ？」

顔色も変えず、お兄さまはアポロンに同意を求めている。

それにしても、安い挑発……。

「ふざけるな！　人ひとりの気持ちをなんだと思ってる！」

思った通り、アポロンは過激に反応していた。

「やれやれ、こんな粗野な男をそばに置くなんて、ユノ。君のセンスを疑うよ」

心底呆れ果てた様子を見せるお兄さま。

でも、そんなことをお兄さまに言われる筋合いはない。

「あら、お兄さまほどではなくてよ？」

正直、お兄さまが何を考えているのかはわからない。

でも、こうして言葉を交えているのには、何らかの意図がある。

もし、話す気がないのであれば、最初から攻撃していればいい。

でも、そうはしなかった。

それは、私と話すことに意味があるから。

そう考えてもいいの？

お兄様……。

「ふふ、言うようになった。さて、ユノ。私の用件と、そちらの用件、たがいに平行線と見たが、どうだ？」

お兄さまの姿から、禍々しい気配がただよってくる。

もし、そうだとしても目の前のお兄様をどうにかしないといけないのね……。

「そうですね……。ただ、一つだけ教えていただけますか？」

少し時間を稼ごう。

そして、その質問にどう答えるのかも知りたい。

「よかろう。妹の最後の頼みくらい、この兄が聞かなくてどうする」

お兄さまは笑顔だった。

笑顔で私を殺せるんだ……。

崩れそうになる心を奮い立たせる。

「私のお兄さまは、今どこにいますか？」

その質問に賭けていた。

あっけにとられた表情。

そして、大笑いするお兄さま。

「何を聞くのかと思えば、全く面白い。その意味、この魔剣を知っているということだな。いいだろう。答えておいてやる」

ひとしきり笑った後、お兄さまは剣を抜き放っていた。

「お前の兄は、この私だよ。ユノ。いや、もうジュノンと呼ぶよ」

優しい笑顔をみせて、剣先を地面におろしている。

その笑顔、以前のお兄さまのよう……。

そして、ジュノンという呼び名。

二人だけの秘密の呼び名。

お兄さまの前ではジュノンという妹になります。

そう言ったのは、初めてお兄さまと私の関係を知った時。

王女でない私。

お兄さまの妹としての私。

それがジュノン。

お兄様が、そう呼んでくれている。

気が付くと、一筋の涙が頬を伝っていた。

「ユノ女王は、今王城にいらっしゃるのでね」

一瞬にして、時が止まっていた。

そして、その意味を悟った瞬間、私の想いは粉々に打ち砕かれていた。

剣先を再び私に向けて、笑っていた。

もう、替え玉を用意している……。

私の外側についている存在価値をも否定されていた。

だから、ジュノン……。

王女でも、女王でもない、ただの妹。

そんな妹を、お兄さまは殺せるんだ……。

バカだ。

大バカだ。

ほんの一瞬でも、この人に期待してしまった。

涙が地面に吸い込まれるように、私の心も吸い込まれていく。

「ばかやろうが！」

その声に、思わずその姿を追っていた。

アポロンが驚くべき速さで殴り掛かっている。

しかし、お兄さまはその攻撃を余裕でかわすと、無防備になっている背中に一撃を入れていた。

「危ない！」

思わず叫んだ時、お兄さまとアポロンの間には巨大な盾が出現していた。

「面妖な」

お兄さまは後ろに下がって、剣についたものを振り払っている。

「話の途中で殴り掛かってくるようなしつけのなってない犬は、しっかりとつないでおけ」

私に剣を向けたお兄さま。

一瞬笑顔が見えたような気がしたけど、私の視界は何かでおおわれていた。

「あぶねえ」

ヒアキントスの声で、私は状況を理解した。

「お兄さまこそ、お話の途中ですわ！」

精一杯の強がりだとわかる。

震える声を、抑えることはできなかった。

「おお、そうだったね。忘れてたよ。ジュノン。でも、質問には答えたつもりだったんだが、お気に召さなかったようだね？　でも事実だよ。君が考えているようなことはない。この私が剣に支配されることはないよ」

盾でお兄さまは見えない。

でも、お兄さまの声は、あきれているのだとわかる声だった。

「そうですか……。残念です！」

私のお兄さまは、もういない。

今は倒すべき相手として、そこにいる。

「アポロン。倒すわよ」

私は決心した。

もう迷わない。

「俺もいい加減頭にきた！　本気を出すぜ！　さっきからいいように避けられているし、いいかげん攻撃をあてにいかないとな！」

なんだか、アポロンの言葉に違和感がある。

それがなぜだかわからなかったけど、それどころではなくなっていた。

「まあ、それは私のセリフなんだけどね！」

お兄さまの剣がまた別方向から私に迫っていた。

大盾を構えたヒアキントスが即座に反応したが、お兄さまの攻撃は恐ろしくはやかった。

「あぶないですね！　ヒアキントス」

私の目の前に氷の柱がいくつも並んで剣を止めていた。

積層型に配置したその氷の隙間に粘性生物の壁(スライムウォール)のようなものが挟み込まれている。

再び剣についたそれを振り払うお兄さま。

「さっきから、防御は一人前だな。だが、私が認識した以上、いつまで持つかな？」

アポロンの攻撃をさけつつ、また攻撃を繰り出してきた。

その攻撃はヒアキントスも、ダプネも反応できずにいた。

何かがおかしい。

自分を上位保護結界《アドバンスドプロテクションバリア》と粘性生物の壁(スライムウォール)で守りながら、その攻撃をしのぐ。

通常よりも魔力《マナ》の消費も、結界の硬度も上がっている。

このブローチのおかげだった。

私の守りが十分だとわかったのか、アポロンに続いて、ヒアキントス、ダプネも攻撃に転じたけど、やはり攻撃が当たらない。

どんどんと私の中で違和感が大きくなっていく。

三人の戦いを見ているうちに、その違和感の正体に気が付いた。

お兄さまは攻撃よりも先によけていた。

ためしに、範囲魔法の火球の魔法(ファイアーボール)を使ってみる。

驚くべきことに、お兄さまはその効果範囲外に発動前から移動していた。

「攻撃予測なの？」

思わず、驚きの声を上げていた。

それは魔剣ソウルプロフィティアの能力だったはずよね。

いくら同じ作者でも、その能力は固有のはずだわ。

でなければ、作者としても作り甲斐がない。

「さすが、ジュノン。いい観察力だ。でも、少し違う」

お兄さまは、感心した様子だったけど、余裕の態度を崩してはいなかった。

ユノ、アポロン、ヒアキントス、ダプネを手玉に取るかのようなユリウス。

ユノはその秘密を解き明かせるのか？