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はじめての街

　森の中を歩いて、どれくらい経っただろう。

　太陽の位置もよく分からない。時計もない。

　ただ分かるのは――腹が減った、ということだった。

「……おい、異世界。腹は減らない仕様とか、そういう優しさはないのか？」

　神谷透は、ぼやきながら森を進んでいた。

　背には木の枝で即席に作った背負い袋。中身は、スライムの粘液と何かの牙のようなドロップ品。

　金目になるかも、と思って拾っておいたが、そもそもここに“貨幣”という概念があるかも分からない。

　それでも歩みは止めない。

　森の奥からは、定期的にモンスターの気配がする。

　最初のスライム戦で得た経験が役立ち、今では少し冷静に戦えるようになっていた。

「……っと、また出た」

　茂みの陰から、小柄な緑色の影――ゴブリンが姿を現した。

　腰のあたりに錆びた短刀を携え、獲物を見つけた獣のような笑みを浮かべている。

「はぁ……もう慣れたよ。行くぞ」

　透は構えた。手に握るのは、まだあの木の棒だ。

　ただ、今回は最初から焦ってはいない。相手の動きを見て、タイミングを合わせ――

　ゴブリンが突進してきた瞬間、横にステップしながら一撃。

　鈍い音。ゴブリンの腕が跳ね、呻き声が漏れる。

　返しの二撃で倒れた。

　その瞬間、目の前にウィンドウが浮かぶ。

ゴブリンを討伐した！　経験値＋60

アイテム『ゴブリン棍棒』を入手！

「お、ドロップだ」

　透はしゃがみ、地面に転がるそれを拾い上げた。

　見た目は粗末だが、木の棒よりはずっしりしている。

　先端には鉄片のようなものが打ち込まれており、意外に実用的だ。

「ゴブリン棍棒、か。……うん、こっちの方が“マシ”だな」

　ステータスウィンドウを開き、装備を変更。

　手にした瞬間、重心が安定する。

　木の棒のときとは違う、武器を“持っている”という感触。

　それからというもの、透は少しずつ戦いに慣れていった。

　スライム、ゴブリン、時々出てくる小型のオオカミ。

　最初は逃げるだけだったが、いくつも戦いを重ねるうちに、自然と動きが洗練されていく。

　そして、気づけば――

LEVEL UP！　→　LV：１０

「……１０、か」

　気づけば森を歩き続けて三日目。

　食事は、木の実や野草、倒したモンスターの肉を焚き火で焼いたもの。

　味は、聞かないでほしい。

　だが、少しずつ体力も付き、木々の合間から空が開けてくる。

　その先――遠くの丘の向こうに、小さな街の姿が見えた。

「……やっと人の住処か！」

　胸が高鳴る。

　初めて見る“文明”。煙突から上がる煙。道を行き交う馬車。

　まるで中世ヨーロッパのような街並みだ。

　木造の門の前には、二人の兵士が立っている。

　透は少し緊張しながら近づいたが、特に咎められることもなく通してもらえた。

　――街の名前は、「ルメリア」。

　近隣ではそこそこ大きい交易都市らしい。

　石畳の道、店の看板、パンの焼ける匂い。

　久々に“人間の世界”に戻ったような安心感があった。

「……とりあえず、宿。寝たい。風呂入りたい」

　すぐに宿屋を探し、扉を開けた。

　中は木造の温かい雰囲気で、カウンターの奥には陽気そうな女性店主がいた。

「いらっしゃい！　一泊ですか？」

「はい、お願いします！」

「銀貨五枚になります～」

「……え？」

　透の顔が固まった。

　財布を探そうとして――思い出す。

　異世界に来てから、一度も金を手に入れていないことを。

「……もしかして、モンスターってお金、落とさないんですか？」

「え？　モンスターが？　落とすわけないじゃないですか～」

「……うそだろ」

　漫画では、スライムを倒すと金貨がドロップするのが常識だ。

　だが、ここでは違うらしい。現実は厳しい。

「……あの、泊まらずに外で寝たら怒られます？」

「まぁ、森に戻るなら自己責任ですけど……野宿は魔物が出ますからねぇ」

　そう言って、彼女は少し考え込んだ。

　そして、にっこりと笑った。

「……あ、そうだ。お兄さん、冒険者ですか？」

「え？　いえ、まぁ……なりたて、みたいな」

「それなら、“冒険者ギルド”を紹介します。依頼をこなせば、お金がもらえますよ」

　それだ。まさに漫画でよくあるやつだ。

　透は心の中でガッツポーズを取った。

「どこにありますか！？」

「この通りをまっすぐ行って、大きな剣の看板がある建物ですよ」

　礼を言い、透は街の中央へ向かった。

　やがて見えてきたのは、立派な石造りの建物。

　扉の上には剣と盾の紋章――まぎれもなく冒険者ギルドだ。

　中に入ると、酒場のような賑わいが広がっていた。

　鎧姿の戦士、ローブを羽織った魔法使い風の男。

　受付には制服姿の女性職員が並び、依頼書を処理している。

「うわ……本当にゲームみたいだ」

　透は感動しつつ、受付の一人に声をかけた。

「すみません、冒険者登録したいんですが」

「はい、ではこちらの申請書に記入をお願いします」

　筆記用具を渡され、名前を書き込む。

　職業欄にはとりあえず「無職」と記入した。

　周囲の視線が少し痛い。

「登録完了です。ランクは最下位の“Fランク”になります。依頼は掲示板から自由に選んでくださいね」

　透は掲示板の前に立つ。

　紙がびっしりと貼られており、魔物討伐や素材収集などが並んでいる。

　その中に、簡単そうなものを見つけた。

――【スライム10体討伐】報酬：銅貨30枚

「……これだな」

　報酬を換算すると、宿一泊分。まさに生存のための依頼。

「スライムなら慣れてるし、ちょうどいいか」

　依頼を受け、再び森へ戻る。

　夕暮れの光の中、あの日のスライムたちが、またぴちゃぴちゃと跳ねていた。

「……悪いけど、今日は稼がせてもらう」

　透はゴブリン棍棒を構え、次々と叩き潰していく。

　動きも洗練されており、攻撃のタイミングも完璧だ。

　次第に手応えが軽くなる。経験が積み重なっている証拠。

　そして――最後の一体。

　透は息を整え、狙いを定める。

　棍棒を振り下ろした、その瞬間――

　ぴきっ、と空気が震えた。

　視界の端で、何かが光った気がした。

　次の瞬間、スライムが――木端微塵に弾け飛んだ。

「なっ――！？」

　地面に粘液のしぶきが降り注ぐ。

　あまりの威力に、透は棒を握ったまま呆然と立ち尽くした。

　今のは、間違いなく“クリティカルヒット”。

　だが、その威力は常識を超えていた。

　いつもの数倍、いや十倍近い破壊力。

「……これが、もしかして……俺の“特殊能力”？」

　だが、確証はない。

　ウィンドウを開いても、“▒▒▒▒▒▒▒▒”のまま。

　特に変化も説明もない。

　結局、分からないまま、透はギルドへ戻ることにした。

　スライム十体分の証拠を提出し、銅貨三十枚を受け取る。

　ようやく手にした“お金”。

　硬貨の冷たさを感じながら、透は小さく息をついた。

「……やっと、宿に泊まれる」

　初めての報酬。初めての夜。

　そして――初めての、“人としての休息”。

　だが、彼の頭の片隅には、あの一瞬の光が焼き付いて離れなかった。

「……あれ、なんだったんだ？」

　月明かりの差し込む宿の部屋で、

　透はベッドに身を沈めながら、静かに呟いた。

　――特殊能力。

　――バグ文字。

　その正体が明かされるのは、もう少し先の話である。