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第二テスト：魔術

　――光が収まった瞬間、再びあの白い試験空間に立っていた。

　息をつく暇もなく、四隅のスピーカーが爆音を鳴らす。

『――さぁぁぁぁああッ！！　盛り上がってまいりました第二テストォ！！』

「……またこのテンションかよ」

　耳を塞いでも無駄だった。鼓膜を直撃するハイテンションボイス。

『続きましては“魔術”の実力テスト！

　方法はカンタンッ！　目の前の“岩”を魔術で破壊せよォォ！！』

「……お前、岩好きだな」

　思わず突っ込む。

　目の前には――先ほどと同じ、いや、少し大きくなった気さえする“巨大な岩”。

　十メートルどころか十五メートルはある。もはや岩というより“山”。

　さらに、その隣には透き通った泉が湧いていた。

　オアシスのように光り、静かに波打っている。

『なお、魔力切れの場合は泉の水を飲めば即座に回復ッ！　安心してぶっ放せッ！！』

「魔力切れって……そもそも俺、魔力あるのか？」

　ふとウィンドウを開いてみる。

　そこには確かに“MP”のような欄が存在していた。

　数値もある。けれど、基準がわからない。高いのか低いのかも見当がつかない。

（……まぁ、数字がゼロじゃないなら、撃てる……はず？）

　とはいえ、魔術なんて使ったことがない。

　ナイフでスライムを倒してた男が、魔法を撃てるわけがない。

　困り果てた末に、観覧席――いや、上空の光の中に浮かぶ学園長席へ向かって叫んだ。

「すみませーん！！　俺、魔術使ったことないんですけど！！」

　その瞬間、学園長アルノルトが口をぽかんと開けた。

「……なんと？」

　観覧席全体がざわついた。

　「まさか未経験？」「入試で魔術使えないとかありえるのか？」「推薦って何基準？」など、

　好き放題な声が飛び交う。

　透は苦笑しながら、肩をすくめた。

「いや、ほんとなんです。独学でナイフ振ってただけなんで……」

「ま、まいったな……」

　アルノルトが頭を抱える。

　キサラは後方で小さく溜め息をつき、リオンは露骨に顔をしかめた。

　学園長が周囲を見回し、助けを求めるように声を上げた。

「……誰か、初級魔術を見せてやってくれ」

　その視線がリオンに向かう。

　リオンは露骨に目を逸らした。

　だが、学園長の「頼む」という視線を無視できず、渋々立ち上がる。

「……了解しました」

　めんどくさそうに言いながら、リオンは空中から降り立った。

　その立ち姿は、完璧だった。制服の裾ひとつ乱れず、動きも静かで滑らか。

　周囲から小さなどよめきが起きる。

　リオンは岩に向かって歩き、無駄のない動作で手をかざした。

「――《ファイヤボール》」

　短く、静かに。

　次の瞬間、彼の手から放たれた炎の玉が空気を裂いた。

　轟音。

　岩が赤く光り、そして爆ぜた。

　火花が散り、灰が舞う。

　煙が晴れた時、岩は跡形もなかった。

「……これが、魔術だ」

　そう言い残し、リオンは観覧席へと戻っていった。

　まるで「これが現実だ、理解したか」とでも言うように。

「……いや、できるか！！」

　透は全力で叫んだ。

　再び地面が光り、同じ位置に新たな岩が生成される。

「……やっぱり恨んでるよな、岩のこと」

　もはや定番のような気すらしてきた。

『ではぁ～、第二テスト再開ッ！　受験者、カミヤ・トオル！　魔術を放てぇぇ！』

「……うるさいわっ！」

　とは言え、やるしかない。

　透はリオンの構えを真似た。右手を前に出し、息を整える。

「……ファイヤボール！」

　――何も起こらない。

　いや、正確には。

　空気が、わずかに震えた。

　軽い波動のような感覚。

　ウィンドウを確認すると――カウントが“1”上がっていた。

（……なるほど、これもカウント対象か）

　つまり、魔術の発動行為そのものが“攻撃判定”としてカウントされる。

　ならば――。

「よし……やってみるか」

　透は腰を落とし、構えを整えた。

「ファイヤボール！」

　何も起こらない。空撃ち。

　それでも数値は、着実に増えていく。

“43”、“67”、“85”――

　観覧席では、あきれたような溜め息が広がっていた。

「もうやめろ」「見てらんねぇ」「魔力の無駄遣いだ」

　そんな声が飛ぶ中、リオンは頬杖をつき、退屈そうに窓の外を眺めていた。

　しかし、透は止まらない。

　拳を握り、ひたすらに唱え続けた。

　魔力が削れていくのを感じる。

　息も上がり、足も震える。

　それでも――やめなかった。

「……99」

　視界の端、カウントが上限目前で止まる。

　透は深く息を吸い込み、最後の一声を放った。

「――ファイヤボール！！！」

　その瞬間、空気が爆発した。

　炎の奔流が右腕から迸り、まるで太陽の欠片のような光が空を焼く。

　爆炎が一直線に岩へ叩きつけられた。

　轟音。衝撃波。

　光の洪水が視界を覆う。

　岩は――木端微塵に吹き飛んだ。

　遅れて爆風が吹き荒れ、地面が揺れる。

　透は腕を押さえながら、呆然と立っていた。

「……やった、のか？」

　焼け焦げた地面、崩れた岩の欠片。

　ウィンドウを確認すると、カウントは“0”にリセットされている。

　やはり、100で“発動”――間違いない。

　観覧席から、大きな歓声が湧き上がった。

「すげぇぞ！」「初級魔術であれは無理だ！」

「爆発した！？　岩が消えた！！」

　アルノルト学園長も立ち上がり、両手で拍手を送っていた。

「見事だ、カミヤ君！　魔術の基礎を体で覚えたようだね！」

「いや、覚えたっていうか……燃えたんですけど俺」

　腕の焦げた袖を見ながら苦笑する透。

　観覧席のリオンが、わずかに眉をひそめていた。

　その瞳に、わずかな驚きと……ほんの少しの“焦り”が見える。

（……あの威力、初級じゃありえない）

　彼は心の中でそう呟き、すぐに立ち上がった。

「……まぐれだ」

　そう言い残し、静かに会場を後にした。

　透は小さくガッツポーズを取った。

　疲労は限界、腕も痛い。それでも、心は晴れやかだった。

（空撃ちでもカウントが上がる……ってことは、魔術も、剣も、条件は“攻撃動作”そのもの……か）

　少しずつ、見えてきた。

　クリティカル発動の“鍵”。

　それが何を意味するのかは、まだ分からない。

　けれど、確かに一歩進んだ気がした。

　再びスピーカーが鳴り響く。

『――第二テスト、魔術！　合格ぅぅぅ！！　おめでとぉぉ！！』

「……もう慣れてきた、このテンション」

　笑いながら、透は額の汗を拭った。

　岩の粉塵が風に舞い、消えていく。

　その光景を見上げながら、透は静かに心の中で呟いた。

（――この学園で、絶対に解き明かしてやる）

　《クリティカル発生の真理》を。

　そして、まだ誰も知らない“自分のスキル”の正体を。