第91章: 異世界の火種
それからの日々、風間伊佐は毎週時間を作っては教会に子供たちを訪ね、教会の裏手にある広場で、彼らに基本的な戦技と魔法を教えていた。
「想像しろ......水の流れが手のひらに集まり、渦を巻き、最後に一つの球になるのを......」一人の子供が広場に立ち、目を閉じてそう呟いていた。しかし、数十秒が過ぎても、彼の手のひらには何一つ起こらなかった。
「魔法の根源は想像力だ」風間伊佐は穏やかに言った。「だが想像力は、何もない所からは生まれない。君はまず、この世界を心で感じなければならない。風の感触、陽光の暖かさ、土の匂いを......そして最後に、世界が君に与えてくれたその実感を、心の中で鮮明に描き出すんだ。」
話の途中、彼は手のひらを差し出した。すると、空気中の湿気が召喚に応じたかのように、水流が従順な銀の蛇のごとくその掌中に現れ、渦を巻き、やがて陽光を反射する完璧な水球へと凝縮していく。
「おお！おおおーっ！」子供たちはそれを見て、まるで点火された花火のように一斉に感嘆の声を上げた。
「目を閉じて」風間伊佐はその子を導いた。「まず『球』を思うな、それは複雑すぎる。ただ心の中に『水』の感覚を描くんだ。夏の小川の涼しさか？それとも雨上がりの水たまりの温もりか？その最も真実な一瞬の感覚を掴んで、次にそれを意のままに、この手に現出させてみるんだ。」
「水の感覚......小川の感覚......」子供は再び目を閉じ、全神経を集中させて心の中に想像を巡らせた。そして震える両手を差し出す。「お願いだ......集まって......」
その時、奇跡が起きた。子供の掌に微かな水滴が滲み出し、それらが震え、ためらいながらもゆっくりと集まり、大豆ほどの大きさの一滴となった。光の下、その滴は子供の緊張と期待に満ちた顔を映し出していた。わずか一秒で『パッ』という音を立てて弾け散ってしまったが、その束の間の存在は永遠だった。
子供は目を開け、濡れた手のひらを見て、失敗に気落ちすることなく、むしろ興奮気味に風間伊佐に叫んだ。「感じた！ひんやりして、何かが確かにこの手にあったんだ！」その瞳に宿る輝きは、どんな宝石よりも眩しかった。
「その感動を覚えたかい？」風間伊佐は歩み寄り、優しく彼の肩を叩いた。「魔法とは、心と世界が交わす共鳴の証だ。君の世界への理解が深ければ深いほど、その共鳴もまた強くなる。これこそが魔法の真髄だ。」
「はい！」子供は力の限りに応え、再び希望に満ちた練習へと没頭していった。
「みんな、ご飯ですよ！」教会の内からジュリエット・ナスタントの呼び声が聞こえた。さっきまで魔法の世界に浸っていた子供たちは、途端に我に返り、ご飯にありつけなくなるのを恐れるかのように、先を争って食堂へと走っていった。
その様子を見て、風間伊佐は思わず笑みをこぼした。
「マックス様、本当にありがとうございます。」いつの間にか隣に来ていたジュリエットが、感謝に満ちた声で言った。「私たちの教会を助けてくださるだけでなく、貴重な時間を割いて子供たちを指導してくださるなんて。」
「そんなことないさ」風間伊佐は笑った。「子供たちが学びたいと願っているんだ。僕が少し教えるくらい、どうってことないよ。」
ジュリエットはため息をついた。「残念ながら、私にできるのは光属性の魔法だけ。普段は文字の読み書きや聖典の詠唱を教えるのが精一杯で。戦闘や他の属性の魔法については、どうにもできないのです。」
「まあ、魔法というものは、導き手がいないと確かに敷居が高いからな。」
「ええ、マックス様がいらっしゃらなければ、この子たちは一生、本物の魔法を目にすることも、ましてや自らの手でそれを操ることもなかったでしょう。」ジュリエットは子供たちの後ろ姿を見つめながら、静かに言った。
その言葉を聞き、風間伊佐は遠い空に視線を送り、こう呟いた。「そうだな......この光芒が、もっと早く全ての人を照らせていたなら......」
------------数週間後、シャルルマン・ハンスウォーケンの執務室------------
風間伊佐がドアを開けると、そこにはシャルルマンが厳粛な面持ちで席に座り、傍らにはアルドフ・ツァイコロフと、さらに二人の大臣が立っていた。
「我が友、マックスよ、入れ」シャルルマンは鋭い眼差しで風間伊佐に入るよう促した。室内に張り詰めた空気を感じ、風間伊佐はごくりと唾を飲み込み、おそるおそる中へ入っていった。
風間伊佐が両足を踏み入れたのを確認すると、シャルルマンが言った。「ドアを閉めろ。」
指示に従い、風間伊佐は慎重にドアを閉めた。
ドアが閉まると、シャルルマンが口を開いた。「紹介しよう。こちらは内務大臣ロック・アスロッド侯爵、そしてこちらは財務大臣ニサンダー・バルヴィス伯爵だ。」
「勇者様、お会いできて光栄です。」
「勇者様が先日の朝議で述べられた貴族に関する高論、今なお語り草となっておりますぞ！」
「あ......はは......どうも......」風間伊佐はこういう場が苦手で、気まずそうに笑うことしかできなかった。
風間伊佐がロック侯爵とニサンダー伯爵との挨拶を終えると、シャルルマンは単刀直入に切り出した。「君が提案した救済制度と義務教育制度について、私とこの三人とで、大筋の合意は得られた。まずは首都バスリグで試験的に拠点を設け、段階的に全国へ展開していく。」
「本当ですか、陛下！？」風間伊佐はそれを聞いて興奮の声を上げた。
「そうだ。そして明日、大殿にて正式に発表する。だから......」シャルルマンの視線が彼を捉えた。「君も出席しろ。」
「僕が！？」明日の朝議への参加を告げられ、風間伊佐の興奮は一瞬で消え去った。
「どうした？この画期的な政策を提案したのは君だぞ。その発案者が欠席とは、筋が通らんだろう。」
「それは......陛下にお任せできませんか。僕は本当に、ああいう場所は苦手で......」風間伊佐は、かつて討伐から帰還した際、大殿で貴族たちと衝突したこと、そしてその時の彼らの怒りに満ちた視線を思い出し、再び大殿へ赴くことに強い抵抗を感じていた。
「我が友、マックスよ、この二つの政策がどれほど広範囲に影響を及ぼすか分かっているのか！？私一人では、あの貴族どもを説得するのは難しい。だが、『勇者』である君の威光があれば、説得力も増すというものだ。」
「しかし......」
シャルルマンの口調が、突如厳しくなった。「それとも、この政策が貴族どもの非難の渦に飲み込まれ、あの子供たちがその瞳に宿したばかりの希望の光を、再び失うのを黙って見ているつもりか？」
その言葉は、風間伊佐の心に重く突き刺さった。貴族たちと顔を合わせるのは心底嫌だったが、子供たちの笑顔を思い浮かべると、その輝きが再び世俗の中に埋もれていくのは見たくなかった。意を決し、彼は重い口を開いた。「......行きます......」
風間伊佐が折れたのを見て、シャルルマンの強張っていた表情が和らぎ、笑みがこぼれた。「それでこそだ！それでこそ我がアレクスの勇者だ！」
まだ不安そうな風間伊佐を見て、傍らのアルドフが口を開いた。「マックス様、ご安心を。明日の朝議における主な折衝は、我々と陛下が貴族たちを説得する形になります。マックス様はただ、我々の支柱として傍らに立っていただければ結構です。」
その言葉に、風間伊佐は肩の荷が下りた。「では、お手数をおかけします。アルドフ様、ロック様、ニサンダー様。」
「おい、」シャルルマンが傍らから不満そうにテーブルを叩いた。「最も重要な人物を忘れてはいないか？」
「あ、失礼しました。我らが英明なる陛下も！」風間伊佐が慌てて付け加えると、室内の厳粛な空気はようやく和らいだ。
こうして、アレクスを、ひいては世界全体を揺るがす一大改革が、異界の勇者の手によって、始まろうとしていた......
-------------翌日、王宮の大殿------------
風間伊佐は、普段はめったに着ない朝議用の服に身を包み、大殿の入口でため息をつきながら、中へ入るのをためらっていた。周囲の貴族たちは、歩きながら彼に視線を投げかけ、ひそひそと囁き合っている。
「マックス様」落ち着いた声が背後から響いた。
風間伊佐がその声に振り返ると、そこにいたのは、当時の討伐軍で元帥を務めたリチャード・ディオジット公爵だった。彼はすぐさま恭しく一礼し、言った。
「リチャード公爵でしたか。これはどうも。」
「マックス様が本日、朝議にお見えになるとは、実に珍しいことですな。」リチャード公爵の眼差しは深かった。「通常、マックス様がご出席なさるということは、何か重要な発表があるということ。どうやら、本日の議事次第は並々ならぬもののようですな。」
「それは、その......」リチャード公爵の直感は恐ろしいほど鋭い。今この場で話すべきか分からず、風間伊佐は元の世界で誰もが身につけている営業スマイルを浮かべるしかなかった。
「マックス様、そろそろ時間です。中へ入りましょう。」リチャード公爵が促した。
「はい。」風間伊佐はそう応じ、リチャード公爵と共に大殿へと歩を進めた。
大殿に入ると、文武百官が既に両側に整列し、厳かな雰囲気に満ちていた。半分ほど進んだところで、リチャード公爵は自然に列の中へ入っていったが、風間伊佐は当惑してその場に立ち尽くしてしまった。
「マックス様、貴方様の位置は玉座の下、アルドフ様の隣でございます。」リチャード公爵が小声で教えた。
「はあ......」風間伊佐が朝議に参加するのはこれが初めてで、文武の大臣や貴族が並ぶ序列など、全く知らなかった。彼はリチャード公爵の指示に従い、玉座の階段下、アルドフの隣へと歩いた。
「マックス様、おはようございます。」アルドフは、風間伊佐が隣に来たのに気づき、声をかけた。
「あ、アルドフ様、おはようございます。」風間伊佐は内心の緊張を必死に押し殺し、顔の筋肉をこわばらせた。もはやお得意の営業スマイルも作れず、泣くよりも酷い引きつった笑みをアルドフに向けるしかなかった。
アルドフは一目で風間伊佐の異変に気づき、すぐに慰めた。「マックス様、ご心配には及びません。本日の朝議は、主に我々と陛下が大臣や貴族たちに説明いたします。マックス様は、ただ傍らに立っておられるだけで結構です。」
「は......はい......」そうは言っても、四方八方から注がれる、敬畏、猜疑、そして敵意が入り混じった視線は、無数の細い針となって彼の背中に突き刺さり、居心地の悪さを感じずにはいられなかった。
その時、侍従の甲高い声が大殿に響き渡った。「陛下、お成り！！！」
玉座の裏にある脇扉からシャルルマンが現れ、ゆっくりと玉座へ向かって歩みを進める。目に見えぬ王者の威圧が、瞬く間に大殿全体を包み込んだ。
「（さすが、陛下はやはり一国の王だな！！！覇気がすごい！）」風間伊佐は心の中で感嘆した。彼の心の中では、シャルルマンは何かにつけて処刑を口にするオヤジでしかなかったからだ。
「（貴様を極刑に処す！！！）」当時のシャルルマンの咆哮が、今も風間伊佐の脳内で響いている。
シャルルマンが玉座に上り、荘厳に腰を下ろすと、大殿の大臣と貴族たちは水を打ったように静まり返った。
「（うわ......まるで映画のワンシーンだ......）」風間伊佐はその光景に圧倒され、心の中でため息をついた。
玉座に座ったシャルルマンは、鋭い眼差しで両側に並ぶ大臣と貴族たちを見渡し、最後に、風間伊佐の上でその視線をわずかに止めた。
「（な、なんだよ）」見つめられて気味が悪くなり、風間伊佐は思わず視線を逸らした。
シャルルマンは一瞬だけ風間伊佐と視線を交わした後、すぐにそれを逸らし、厳粛な表情で呼びかけた。「卿らよ。」その声は力強く、大殿に響き渡った。「本日、卿らを召集したのは、我が国の百年を左右する大計について、議論を交わすためである。」
その言葉を聞き、下の貴族たちはひそひそと囁き合い、訝しげな視線を交わした。彼らの目は期せずして、玉座の下に立つ風間伊佐へと集まった——一体どのような大事であれば、普段は朝議に出席しない勇者を同席させる必要があるのか？
貴族たちの視線が弾丸のように風間伊佐を貫く。彼は平静を装い、心の中で貴族たちの顔をスイカに置き換えるしかなかった。「（スイカが一個、スイカが二個、スイカが三個......）」
シャルルマンは一つ咳払いをし、続けた。「長きに渡り、我が国の民の多くが貧困にあえぎ、日々の糧にも事欠いている。また、多くの類稀なる才能を持つ者が、その出自ゆえに教育を受けられず、その才を埋もれさせている。これは彼ら個人の悲劇であるだけでなく、我らアレクスにとっての巨大な損失である！」
シャルルマンの言葉は力強く響き、大殿にいた思想の開明的な大臣や貴族の一部は、何か思うところがあるように頷いたが、多くの者は眉をひそめ、不満げな表情を浮かべていた。
「ゆえに、勇者、アルドフ、ロック、ニサンダーらとの協議を経て、私は二つの新政を断行することを決意した！」シャルルマンの声が、一段と高くなった。「第一！王国救済庁を設立し、王室の資金をもって孤児を保護し、貧民を救済する！第二！義務教育を推進し、これもまた王室の出資により、貴賎を問わず、我が王国の民全てに教育を受ける権利を与える。経済的に困窮する者には、状況に応じて無償での入学を許可する！」
その言葉が放たれると、大殿は死のような沈黙に包まれた。数秒後、まるで静かな湖面に巨石が投じられたかのように、瞬く間に騒然となった。
「陛下、なりませぬぞ！」一人の貴族が真っ先に進み出て、感情的に叫んだ。「古来より貴賎の別、尊卑の序は定まっております！もし彼らに魔法や戦技を学ばせれば、天下大乱を招き、国体を揺るがすことになりましょう！」
「左様です、陛下！」誰かが進み出たのを見て、別の貴族も声を合わせた。「学校を建て、あの貧乏人どもを養う金が、一体どこにあるというのですか？国庫の一銭たりとも、肝心なことに使うべきです！魔族との戦も未だ終わらぬ今、その金で我が軍の軍備を増強する方が、どれほど有益か！このような無益なことに浪費するべきではありませぬ！」
「いかにも、陛下！古来より、貴族と平民はそれぞれの務めを果たしてこそ、今日のアレクスの繁栄があるのです。軽々に変えるべきではございません！」
「陛下！このような多額の公費を費やせば、国家の衰弱は必至でございますぞ！」
「陛下！我らの忠言、お聞き届けくだされ！何卒、ご再考を！」
反対の声が次々と上がり、大臣と貴族たちは「救済」と「教育」を、アレクスを揺るがす悪政と見なした。
「それは違う！」アルドフの朗々とした声が大殿に響いた。「救済は、表面的には民を救うために財を費やすように見えますが、実際には、民が貧困から解放され、生産力を取り戻せば、その救済金は税収となって再び国庫に戻ってくるのです。そして教育は、民が皆、教育を受けられるようになれば、アレクスはあらゆる分野で大量の人材を得ることができます。最も直接的に言えば、我が国の魔法使いと戦士の数が他国の数倍にもなった時、それは一体、いかなる光景でありましょうか？」
「資金については、一部の税収を調整し、貴族や商人の方々に慈善寄付を奨励する計画です。寄付をされた方には税の減免を与え、また、中央からの予算配分においても、状況に応じて優先的に分配いたします。」財務大臣のニサンダーが付け加えた。「さらに、救済は無償で与えるのではなく、労働と結びつけ、受助者に都市のインフラ整備に参加してもらうことで、それ自体が価値を生み出します。長期的に見れば、これは確実に利益を生む投資なのです。」
内務大臣のロックも続いた。「我々はまず、王都バスリグで試験的な運用を開始し、その成果に基づいて段階的に調整を加え、全国へ展開していく所存です。一足飛びに進めるわけではありませんので、この二つの新政がアレクスに過大な負担をかけることはございません。皆様、ご心配なく。」
「陛下、三大臣の言われること、理はありますが、恐れながら申し上げます。それは良薬と見せかけた毒薬やもしれません！」身なりの痩せた、鋭い眼光の貴族が進み出た。彼はまず恭しくシャルルマンに一礼したが、その口調は刃のように鋭かった。「我々は平民に、彼らが到底扱いきれぬ知識と力を与えようとしております。しかし、それと同時に生まれるのは、希望ではなく『欲望』でございます！彼らがより高次の世界を垣間見た時、そこに生まれるのは感謝ではなく、現行秩序への怨恨と嫉妬でありましょう！そうなれば、我々は自らの手で、この王国に動乱の種を蒔くことになるのですぞ！」
その貴族の言葉が終わるや否や、反対派の貴族たちから支持の声が上がり、彼らは次々と進み出て新政への反対を表明した。彼らが心配していたのは、王国が新政によって動乱に陥ることではなかった。彼らの真の恐怖は、自らの特権的地位が揺らぐことにあった。彼らにとって、知識と力こそが、平民を統治するための根幹なのだ。「救済」と「教育」、この二つは貴族と平民の間の力の均衡を大きく変え、天秤は徐々に平民側へと傾いていくだろう。
「陛下！」双方の意見が対立し、膠着状態に陥ったその時、落ち着いた声が響き、大殿は一瞬にして静まり返った。
「臣は、陛下の御決断を支持いたします。」リチャード公爵が進み出て、賛成の意を示した。
誰もが驚き、その戦功赫々たる、貴族の中で絶大な影響力を持つ公爵に視線を向けた。
リチャード公爵は四方を見渡し、続けた。「一国の強盛は、少数のエリートの上にのみ築かれるべきではない。国民全てが強くなってこそ、アレクスは真に揺るぎない国となるのだ。想像してみよ、誰もが魔法と戦技を学ぶ機会を得た時、我がアレクスの軍隊が、いかなる飛躍を遂げることになるか。それは想像を絶する光景であろう！」
リチャード公爵は軍部でも貴族の間でも極めて高い人望を得ており、彼の表明は、直ちに形勢に微妙な変化をもたらした。これまで様子見をしていた中間派の貴族たちが、動揺し始めたのだ。
シャルルマンは満足げに頷き、最後に、その視線を風間伊佐へと移した。「これは私個人の理想論ではない。この二つの新政は、マックスのいた元の世界——その有効性と優越性が既に証明されている世界からもたらされたものなのだ。」
「（マジかよ！？ただのマスコットとして、静かに立ってるだけでいいって言ったじゃないか！なんで急に俺に振るんだよ！？）」突如、全ての注目の的となり、風間伊佐は心の中で毒づいた。脳が真っ白になり、両足が微かに震える。
シャルルマンが目で合図を送る。風間伊佐は、もはや逃げられないことを悟った。彼が恐慌のあまり言葉を失いかけたその時、一つの光景が脳裏をよぎった——教会の裏庭で、震える手で、彼の全希望を映したあの一滴の水珠を必死に生み出した、あの子供の姿が。
（もし僕がここで尻込みしたら、あの水滴も、あの輝きも、僕自身の手で握り潰すことになる。）
その思いが稲妻のように彼を貫き、心の内の全ての恐怖と臆病を吹き飛ばした。彼は深呼吸をし、背筋を伸ばし、初めて真に、対等な立場で、大殿の全ての大臣と貴族たちに向き合った。
「皆様」彼の声は大きくはなかったが、異常なほど明瞭だった。「私のいた世界でも、かつて知識が独占され、貧困が原罪と見なされた時代がありました。しかし、我々の先人たちは、国家の強盛は、一人一人の国民の強さから生まれるのだと気づきました。ゆえに、私の時代において、『全ての子供に教育を』そして『一人の国民たりとも飢えさせない』ことは、全ての先進国における基本的な共通認識となっています。この二つの原則に背いた国は、皆、時代の奔流に淘汰されていきました。」
そこで一旦言葉を切り、風間伊佐の眼差しはより真摯なものになった。「私の世界と、ここアレクスの世界が違うことは承知しています。この世界には独自の歴史と制度があります。しかし、一つだけ変わらないことがあると私は信じています。それは、『完璧な制度』などというものは存在しない、ということです。制度とは『人』のために存在するものです。だからこそ、制度は社会の進歩と共に、絶えず計画され、改善され、人々をより幸福な未來へと導いていくべきなのです。ゆえに、私は固く信じます。二つの世界に違いはあれど、この二つの新政は、アレクスにもまた、より多くの可能性をもたらすことができると。」
続いて、風間伊佐は身なりの痩せたその貴族に視線を向けた。「そちらの方、先ほど、知識と力を開放すれば王国の動乱を招くと仰いました。しかし、それは違います！お尋ねしますが、誰もが平等に知識を得られるようになった時、人々はなぜ制度に怨恨と嫉妬を抱くのでしょうか？その制度自体が、不正に満ちているのでない限りは！」
彼は一歩前に出て、その声は静寂の大殿に響き渡った。「先ほども申しました通り、制度自体は完璧ではありません。もし、貴方が憂慮されるような事態が本当に起こったとすれば、それはまさしく、我々の制度が変革を必要としている証拠です！その時、我々がすべきことは、人々の声に耳を傾け、人々と共に、誰もが望む制度を完成させ、築き上げていくことではありませんか！」
風間伊佐の言葉に華美な装飾はなかったが、真摯な感情に満ちていた。大殿は再び沈黙に包まれ、頑固な貴族たちでさえ、一時、言葉を失った。
シャルルマンは機が熟したと見て、玉座から猛然と立ち上がり、反論を許さぬ口調で宣告した。「我が意は決した！此事、これにて決着とする！本日の朝議はこれまで！」
そう言うと、彼は身を翻して去っていき、後に、様々な表情を浮かべる臣下たちだけが残された。ある者の目には興奮と希望が輝き、また、多くの者の目には、隠しきれない嫌悪と憤りが浮かんでいた。
アレクス全土を揺るがすであろう変革が、こうして幕を開けた。風間伊佐はその場に立ち、そっと息を吐いた。これが、長い闘争の始まりに過ぎないことを、彼は知っていた。顔を上げた時、彼の視線は、人々の向こうに立つ、あの身なりの痩せた貴族と交わった。
その貴族の顔に怒りはなく、ただ氷のような平然さがあるだけだった。彼は風間伊佐に向け、極めてゆっくりと、そして優雅に、一度だけ頷いてみせた。
それは同意ではなかった。それは『お前を覚えたぞ』と無言で告げる、一つの宣告だった。
その瞬間、風間伊佐ははっきりと理解した。自分がただ政策を推し進めただけでなく、底知れぬ、そして骨の髄まで凍るような冷たい敵を、自らの手で作り上げてしまったのだと。
アリアン（Arian）:
主人公と仲間:
風間 伊佐〔MAX〕
リック（Rick）
エマ（Emma）
レイチェル（Rachel）
世界・国家:
休ジェスト（ヒューゲスト）〔世界名〕
アレクス王国
王族・王宮関係者:
シャルルマン・ハンスウォーケン〔国王〕
エリザベート・ハンスウォーケン〔王女〕
ウォリック・ハンスウォーケン〔第一王子〕
ジフク・ハンスウォーケン〔第二王子〕
クリス・ハンスウォーケン〔第三王子〕
宮廷・騎士団関係:
リゼス・アンコベル〔首席女神官〕
アルドフ・ツァイコロフ〔宰相〕
アルドフ・ツァイコロフ〔騎士団長〕
マイヤー・オギリテ〔騎士団副団長〕
アリアン・レフォルト〔魔法騎士団長〕
カフス・フォンデシーン〔魔法騎士団副団長〕
ジュリエット・ナスタント〔初級神官〕
ダンブズ・ホークランド〔前大賢者〕
イレス・ヴォジリット〔メイド〕
リチャード・ディオジット公爵〔東方領地領主〕
主人公関係者:
天翔〔風間伊佐の騎乗馬〕
養女の庶民の女の子: アンナ
養子の庶民の男の子: ジェミット
他国・神・魔族
東方帝国 ロールス
南方王国 シーク
中土王国 プシス
中土王国 ウランクス
シドレフ・グランシス〔プシス国王〕
プシス公爵 ヒルトン・ヴァルキス
ウランクス公爵 ヴァキル・キルコフ
魔族将軍 クラシド
魔族魔法将軍 シフィス
神:
光の神 エリクス（エリクス）
大地の神 ディートラ（ディートラ）
