第90章: まず、私たちは同じ人間です
朝の魔法訓練が一段落し、昼食の時間となった。皆が食事を終えた後、風間伊佐はテーブルの中央に残されたパンを見つめていた。彼は元の世界で培った美徳を発揮するかのように、懐から布袋を取り出し、黙々とパンを一つ一つ詰め始めた。
シャルルマンはその風間伊佐の行動を見て、不思議そうに問いかけた。「友よ、それは何をしておるのだ？もし食べたいのであれば、いつでも厨房に命じればよい。そのようにせずとも…」
「いえ、陛下」風間伊佐は手を止めずに答えた。「今晩、教会の子供たちを見舞いに行くのです。ですから、このパンを彼らに持って行こうと思いまして」
「王家の食卓の残飯を持ち帰るだと？王家の面汚しも甚だしい……」ウォリックが隣で低く嘲笑った。
それでも、風間伊佐は手を止めず、パンを布袋に詰め続けた。
「そうか」シャルルマンの眼差しが和らぎ、そばにいた女中に合図した。「厨房にまだパンの残りはあるか？それもまとめて勇者に渡してやれ」
「はい。ただいまお持ちいたします」女中はシャルルマンの指示を聞くと、一礼して厨房へと向かった。
「陛下？」風間伊佐は少し驚いた。
「どうせ処分されるはずだったパンだ」シャルルマンはこともなげに言った。「だが、そなたが教会の子供たちのために持っていくというのなら、一緒に持っていくがいい。余からの心遣いだと思ってくれ」
シャルルマンにとっては些細なことかもしれないが、風間伊佐はその「残り物」が子供たちにとってどれほどの意味を持つかを知っていた。彼は深く頭を下げ、この上なく誠実な口調で言った。「陛下、教会の子供たちに代わり、心より感謝申し上げます」
シャルルマンは笑い出し、からかうように言った。「ほう？パン数切れでそなたのそれほど真摯な感謝が得られるとはな。ならば毎日パンをくれてやらねばなるまい」
「それは願ってもないことです、陛下！」
「では、わたくしのケーキもあの子たちにあげますわ！」隣にいたエリザベートが、教会の子供たちを助ける輪に加わりたいと申し出た。
「王女殿下、お気持ちは大変ありがたいのですが」風間伊佐は優しく説明した。「ケーキはあまりに繊細です。私が訓練を終えてから教会に運ぶのでは、崩れたり、傷んでしまったりする恐れがあります」
「うぅ……」エリザベートはがっくりと肩を落とした。
「エリザベート」ジフクが絶妙なタイミングで慰めた。「君が子供たちを助けたい気持ちはわかる。だが、このような一時的な恵みよりも、彼らを長期的に支える政策を推し進めることこそが、真に彼らの生活を改善する道なのだ」
「おっしゃる通りですわ。お父様」エリザベートはすぐにシャルルマンに向き直った。「先ほどのアルドフ様方とのご議論は、何か結果が出ましたの？」
「エリザベートよ、これはパンをいくつか与えるほど単純な話ではないのだ」シャルルマンの眼差しが途端に厳しくなった。「先ほどアルドフたちと初歩的な議論をしたが、救済と教育が国力を向上させるという点では皆同意している。だが……困難は山積みだ」
そこで言葉を切り、シャルルマンの声は沈んだ。「まず、最も現実的な問題――金はどこから出すのか？いかなる長期政策も、安定した財政的裏付けが必要だ。次に、全国に救済を必要とする民がどれほどいるのか？その資格をどう定義する？そして最も厄介なのが――平民のことなど**虫けら同然**にしか思っておらん、自らの領地の利益しか考えぬ貴族どもをどう説得するかだ」
エリザベートは言葉を失った。父王の言葉がすべて真実であることを理解していた。
その時、シャルルマンは風間伊佐に視線を移した。「要するに、我々は問題を洗い出したばかりだ。子供たちを真に助け、かつ王国の財政を圧迫しない万全の策を見つけるまでには、まだ長い道のりが待っている。時間が必要なのだ、友よ」
「わかっております、陛下」風間伊佐はシャルルマンの真摯な眼差しを見つめ、厳かに頷いた。
「理解に感謝する」
「いいえ」風間伊佐は彼の言葉を遮った。「私こそが、あの子たち、そして王国のすべての貧しい人々に代わって、あなたに感謝すべきなのです。この問題を……真に心に留めてくださったことに、感謝いたします」
風間伊佐は、この階級がすべてを独占する世界で、自分の提案がいかに時代にそぐわないものであるかをよく理解していた。彼自身でさえ、政策が順調に進むという確信はなかった。しかし、シャルルマンが彼の進言に耳を傾け、計画に着手してくれた。その王としての度量と責任感に、彼は深い敬意を抱いた。
シャルルマンは臆することなく微笑んだ。「感謝には及ばぬ。アレクスの国王として、我が民を守るのは、当然の義務だ」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、女中がずっしりと重い布袋を抱えて戻ってきた。「陛下、厨房に残っておりましたパンは、すべてこちらにございます」
シャルルマンは風間伊佐に言った。「友よ、パンを持って訓練場へ行くのは不便であろう。一度厨房で預からせておき、訓練が終わる頃に届けさせよう」
「承知いたしました。ありがとうございます、陛下」風間伊佐は礼を述べると、持っていたパンを女中に渡し、アンナとジェミットを連れて訓練場へと向かった。
------------騎士訓練場へ向かう道中------------
「マックスお兄ちゃん、戦技訓練が終わったら、私も一緒に行ってもいい？」アンナが風間伊佐の手を握りながら尋ねた。
「アンナも行きたいのか？」
「うん。だって、私もお父さんとお母さんと、食べるものにも困る生活をしていたから、あの子たちの辛さがよくわかるもの。マックスお兄ちゃんが助けたいなら、私も一緒に行きたいな」
「そうか」風間伊佐は優しい眼差しでアンナを見つめた。「わかった、訓練が終わったら、一緒に行こう！」
「いっしょにいく！」ジェミットが隣で声を合わせた。
「おっ、ジェミットも行くのか？」
「いっちょにぃ～～～」
「はいはい、じゃあみんなで一緒に行こうな～～～」風間伊佐は片手でアンナを、もう片方の手でジェミットを引きながら、楽しそうに騎士訓練場へと歩いていった。
風間伊佐が戦技訓練を終えると、約束通り一人の女中がやってきて、パンが詰まった布袋を届けてくれた。彼はそのずっしりと重い布袋を受け取ると、アンナとジェミットを連れて王宮を後にし、貧民街の教会へと向かった。
三人が教会の扉の前に着き、風間伊佐が扉を開けようとしたその時、中からジュリエットの声が聞こえてきた。
「昔々、まだアレクスが生まれる前、大陸に多くの国が乱立していました。その中の一つ、ダラン国の人が街へ向かう道中、不幸にも強盗に襲われてしまいました。金目のものをすべて奪われ、ひどく殴られてしまったのです。強盗は彼を道端に置き去りにし、見捨てていきました」
「しばらくして、きらびやかな鎧を着た騎士が通りかかりました。騎士は道端に倒れている彼を見ましたが、『私には重要な任務がある。こんなことで時間を無駄にはできない』と考え、彼を避けて通り過ぎてしまいました」
「次に、豪華な馬車に乗った商人が通りかかりました。彼もちらりと見ましたが、『もし強盗がまだ近くにいたらどうしよう？私の荷物の方が大事だ』と恐れ、急いでその場を去ってしまいました」
そこでジュリエットは子供たちを見つめ、問いかけました。「みなさん、他に誰が彼を助けに来ると思いますか？」子供たちは顔を見合わせ、静まり返っていました。
「最後に、敵国から来た、ロバを連れた一人の平民の商人が彼を見つけ、自分のロバの背に乗せ、村の店まで運び、回復するまで手厚く看病しました」
「怪我をしたダラン国の人は彼に尋ねました。『私たちは敵国同士なのに、なぜ私を助けてくれたのですか？』と。すると看病した人はこう言いました。『戦争は貴族と王様の遊びで、私たち平民には関係ありません。国と国の前に、まず私たちは同じ人間です！人として、困っている人を見たら助け合うのは当たり前ではありませんか？』」
「この話は後に広まり、両国の人々は交流を始め、ついには王様や貴族たちにも影響を与え、彼らに武器を置かせたのです」
ジュリエットは優しい声で締めくくりました。「子供たち、この話を覚えておいてください。人の優しさとは、その人の身分や富、国籍とは関係ありません。優しさとは、苦しんでいる人に手を差し伸べようとする、その心の中にのみ存在するのです。私たちは貧しいかもしれませんが、いつでもあの善良な人になることを選べます。なぜなら、優しさは力であり、助けられたすべての人の心に伝わり、人々がさらに他人を助けたいと思うようになるからです。人々の心に善意が満ちれば、この世界は少しの苦しみが減り、多くの美しさが増えるでしょう」
話が終わり、室内は静寂に包まれた。風間伊佐はその時を待って、古びた木製の扉をそっと開けた。
「ギィィ――」
その音で沈思は破られ、全員がこちらを振り返った。
「勇者様？」ジュリエットは風間伊佐に気づくと、慌てて立ち上がって出迎えた。
「すみません、ジュリエットさん。授業の邪魔をしてしまったようですね」
「いえ、勇者様。ちょうど終わったところです」ジュリエットは風間伊佐のそばにいるアンナとジェミットに気づいた。「この子たちは？」
「アンナです、よろしくお願いします！」
「ジェミットでしゅ、よろちくおねがいしましゅ～」
「プシスで引き取った子たちで、今は私と一緒に暮らしています」
「そうなのですか。二人とも、とても良い子ですね」その時、ジュリエットの視線が風間伊佐の抱える布袋に移った。
自分の布袋に視線が注がれているのに気づき、風間伊佐は言った。「ああ、これは昼に王宮で余ったパンです。子供たちにどうかと」
「王宮のパン、ですか……。本当にありがとうございます」ジュリエットは慎重にその布袋を受け取った。
その慎重な様子に、風間伊佐は思わず尋ねた。「どうかしましたか？」
「いえ……ただ、パンとはいえ、王宮のパンは非常に高価でして。市販の一般的なパンの何倍もするものですから」
「そうなんですね……」ジュリエットの答えを聞き、風間伊佐は思い出した。確かに王宮のパンは柔らかく香りも豊かで、以前教会で食べた硬くて味のないパンとは天と地ほどの差があった。ただ、王宮の食卓にはもっと豪華な料理が並んでいたため、そばにあった「平凡な」パンの価値に気づかなかったのだ。
「それなら、また機会があれば持ってきますよ」
「えっ！？**勇者様ほどの御方が、このような場所に、また……？**」ジュリエットは驚いて尋ねた。
「ダメですか？」
「いえ、とんでもないです。ただ、また来てくださるというお考えに驚いただけです。ここは、貴族の方々は言うまでもなく、一般の民でさえあまり寄り付きませんので」
「えっ！？どうしてですか？」
「一般の方々は、街の中心部にある、もっと立派な教会に行かれますから。私たちのような簡素な教会には、当然寄り付かれないのです」
「そうなんですか……」風間伊佐は考え込み、やがて冗談めかして言った。「じゃあ、ますます頻繁に来ないと。ここを『バズる』教会にして、寄付金でも集めましょうかね～」
「『バズる』……教会、ですか？」ジュリエットは不思議そうに首を傾げた。
「いえいえ、独り言です」風間伊佐は慌てて話題を変えた。「では、このパンを厨房に運んできますね」
「いえ、そんな！勇者様、私がお持ちします」
「大丈夫ですよ。こんなに大きな袋は軽くないでしょうから、私が運びます」風間伊佐はそう言うと、まっすぐ厨房へと向かった。ジュリエットはそれを見て、黙って彼の後をついていくしかなかった。
厨房に入ると、マーサ修道女が夕食の準備をしていた。昨夜に比べて野菜は確かに増えていたが、肉は味付け用の塩漬け肉がほんの少しあるだけだった。
マーサ修道女は風間伊佐に気づき、身をかがめて礼をした。「まあ、勇者様。本日もお越しいただきながら、お出迎えもできず申し訳ございません」
「修道女様、どうぞお気遣いなく」風間伊佐はそのわずかな食材を見て尋ねた。「夕食のお肉は……これだけですか？」
「勇者様、あなた様からのお恵みは教会の命綱でございます。ですが、使ってしまえばなくなります。少しでも長く子供たちが食べていけるよう、節約しなければならないのです」修道女の答えは当然のことだったが、風間伊佐の胸を締め付けた。
目の前で家計を切り盛りするマーサ修道女を見つめ、風間伊佐は固い決意を込めて言った。「マーサ修道女、その必要はありません。これからは私が定期的に寄付に来ますから」
「勇者様……」マーサ修道女は衝撃を受けて風間伊佐を見つめた。
「ですから、倹約は美徳ですが、食事に関しては、どうか子供たちの成長に必要な栄養をしっかりと摂らせてあげてください」
「勇者様……あなたはなぜ……私たちのために、そこまでしてくださるのですか？」
「そうですね」風間伊佐は少し考え、先ほど扉の外で聞いた、ジュリエットが子供たちに語っていた物語を思い出し、微笑んで言った。「たぶん……私も、あの善良な人間になりたいから、でしょうか。ほんの少しの善意が広まって、この世界が、たとえこの小さな片隅だけでも、少しでも良くなるのなら、それで十分です」
注釈：
中華料理では、大勢で円卓を囲み、皆で大皿料理を取り分けて食べるスタイルがよく見られます。テーブルには野菜、海鮮、肉料理、スープ、デザートなど、数多くの料理が並びます。
量が多いため、しばしば全ての料理を食べきることができず、残してしまうことがあります。そのため、食べ残した料理を家に持ち帰るために、店員にお願いして「持ち帰り用のパック」をもらい、自分で詰めて持ち帰るという習慣があります。（お店によっては、店員が代わりに詰めてくれるサービスもあります。）
アリアン（Arian）:
主人公と仲間:
風間 伊佐〔MAX〕
リック（Rick）
エマ（Emma）
レイチェル（Rachel）
世界・国家:
休ジェスト（ヒューゲスト）〔世界名〕
アレクス王国
王族・王宮関係者:
シャルルマン・ハンスウォーケン〔国王〕
エリザベート・ハンスウォーケン〔王女〕
ウォリック・ハンスウォーケン〔第一王子〕
ジフク・ハンスウォーケン〔第二王子〕
クリス・ハンスウォーケン〔第三王子〕
宮廷・騎士団関係:
リゼス・アンコベル〔首席女神官〕
アルドフ・ツァイコロフ〔宰相〕
アルドフ・ツァイコロフ〔騎士団長〕
マイヤー・オギリテ〔騎士団副団長〕
アリアン・レフォルト〔魔法騎士団長〕
カフス・フォンデシーン〔魔法騎士団副団長〕
ジュリエット・ナスタント〔初級神官〕
ダンブズ・ホークランド〔前大賢者〕
イレス・ヴォジリット〔メイド〕
リチャード・ディオジット公爵〔東方領地領主〕
主人公関係者:
天翔〔風間伊佐の騎乗馬〕
養女の庶民の女の子: アンナ
養子の庶民の男の子: ジェミット
他国・神・魔族
東方帝国 ロールス
南方王国 シーク
中土王国 プシス
中土王国 ウランクス
シドレフ・グランシス〔プシス国王〕
プシス公爵 ヒルトン・ヴァルキス
ウランクス公爵 ヴァキル・キルコフ
魔族将軍 クラシド
魔族魔法将軍 シフィス
神:
光の神 エリクス（エリクス）
大地の神 ディートラ（ディートラ）
