第86章: 浮世人間（うきよにんげん）
翌日、風間伊佐は戦技訓練を終えると、シャルルマンから与えられた金貨二十八枚が入った袋を懐に、浮世仙月へと向かった。
彼がこれほどの大金を持って道を歩くのは、これが初めてだった。道中ずっと、懐の金袋を失くしはしないかと、細心の注意を払って守っていた。その緊張した面持ちは道行く人々の目にはどこか滑稽に映り、奇妙な視線を投げかけられた。
「お母さん、あのお兄ちゃん、なんだか変だよ～」
「しーっ！ 変なこと言うんじゃありません！」
風間伊佐は周囲の視線を無視し、まるでコソコソと……いや、用心深く歩き続け、無事に浮世仙月へとたどり着いた。昨日彼を出迎えた二人の女が、偶然にも入り口に立っており、目ざとく彼を見つけた。
「まあ！マックス様、またいらしてくださったのですね～」
「いついらっしゃるかと心待ちにしていたんですよ！」
二人の女はマックスを見つけるなり、昨日よりもさらに親しみのこもった口調で駆け寄ってきた。
「昨日、売り上げの一部を私達につけてくださったお陰で、無事にノルマを達成できて、ママさんからのお咎めもなしで済みましたの～」
「ええ、私達のことまで考えてくださるお客様なんて、マックス様が初めてですわ～」
二人がしきりに感謝を述べるのを聞いて、風間伊佐はアスタルテが約束を破らず、昨日の代金の一部を彼女たちに回したのだと理解した。彼は手をひらひらと振りながら言った。
「大したことじゃない。俺も昔、似たような経験がある。手柄を横取りされる味ってのは、気分のいいもんじゃないからな」
「ええっ？ マックス様は私達の気持ちがお分かりになるんですか～」
「そんな風に察してくださって、ありがとうございます～！ そのお礼に、今日は私達がたっぷりおもてなしさせてください！ 今度こそアスタルテ様が来たって、お渡ししませんからね～」
風間伊佐の共感を得た二人は、さらに積極的になったようだった。昨日と同じように、彼を半ば強引に店の中へ引き込もうと身を乗り出してきた。
「待て！ 今日は女将さんに用があるんだ、俺は……」
再びいいカモにされそうになったその時、二人の女の背後から声が響いた。「あら、マックス様じゃありませんか。本日もご贔屓に？」
女将のサブリナが出てきたのを見て、二人の女は動きを止めた。
「サブリナさん、冗談が過ぎるぜ」風間伊佐は苦笑して返した。「昨日のあれで、もう一度なんてとてもじゃないが耐えられない」
「何を仰いますか。うちのアスタルテの腕は、ご満足いただけたのでしょう？」サブリナは商売用の笑みを浮かべ、傍らの二人に言った。「このお方は私がもてなしますから、あなたたちは自分の仕事に戻りなさい」
「はい……」二人の女はがっかりした様子で声を揃えたが、去り際にマックスに媚びるような流し目を送るのを忘れなかった。「次は私達がしっかりおもてなししますから」とでも言うように。
風間伊佐は仕方なく彼女たちに手を振って別れると、サブリナの後について浮世仙月の中へと入った。
「サブリナさん、数えてくれ。金貨28枚だ」風間伊佐はシャルルマンから渡された金袋を、ドン、と勘定台の上に置いた。
サブリナは金袋を開け、金貨を一枚一枚確認すると、間違いがないことを確かめてから引き出しにしまい、笑顔で言った。「マックス様は本当に約束をお守りになる方。翌日にはきっちり28枚の金貨を返済してくださるなんて。せっかくですから、お茶でも一杯いかがです？ アスタルテが会いたがっておりましたわ」
「いや……結構だ、まだ用があるんでな……」風間伊佐は丁寧に断ったが、心の中ではこう思っていた。
（昨日28枚もぼったくっておいて、まだたかろうってのか！？ 俺はそこまで馬鹿じゃない）
「そうですか、残念ですわ。アスタルテは、またお相手をしたいと申しておりましたのに」
「また今度な、へへへ」
（アスタルテ、悪いな。あんたの指名料と部屋代は、マジで払えねえんだ……）
月夜の街を後にした風間伊佐は、活気に満ちた大通りを歩いていた。あちこちから漂ってくる様々な食べ物の匂いが、彼の空腹を刺激した。
（さて……今から戻っても、晩飯には間に合いそうにない。どこかで適当に済ませるか）
伊佐はまるで街を散策するように左右の食堂に目を配ったが、あまりに多くの店が軒を連ねているせいで、優柔不斷な彼はすぐには決められなかった。
（おや、あれは……）彼が悩んでいると、通りの先にある十字路に見慣れた人影を見つけた。
「ジュリエットか？」伊佐は試しに声をかけてみた。
その人影はぴくりと震え、足を止めた。
「やっぱりジュリエTットだな！」伊佐はその人影に近づいた。神官服は着ていないが、その厳かな雰囲気と整った顔立ちは見間違えようがない。彼女こそ、勇者の儀式で伊佐の「浄め」を行った神官の少女、ジュリエット・ナスタントだった。
「勇者様、こんにちは」ジュリエットは彼に気づくと、少し驚いた様子でお辞儀をした。
「こんな遅くに、どこへ行くんだ？」伊佐はそう問いかけ、彼女が抱える革袋に目を落とした。中には質素な食材が入っているようだった。
「これから、先の教会へ」
「教会？」彼女が指さす方向を見ると、賑やかな通りの先に、低く古びた家々が立ち並ぶ一角があり、その中に粗末な石造りの教会がぽつんと建っていた。
「あそこは？」
「貧民街の教会です。私が育った場所でもあります」ジュリエットの表情が和らいだ。「私は幼い頃に孤児となり、教会のシスターに育てられました。後に光魔法が使えることが分かり、中央教会に配属されたのです。時間がある時は、こうして手伝いに戻っています」
伊佐は彼女が抱える、粗末な雑穀パンとジャガイモ、そして数本のニンジンが入った袋に目を落とし、先ほど浮世仙月で支払ったばかりの莫大な金額を思い返す。金貨28枚。浮世仙月にとっては高額な遊び代に過ぎないが、ここの子供たちにとっては、数ヶ月、いや一年分の食料にさえなり得るだろう。
「中央教会から、管轄の教会へ資金が下りるんじゃないのか？」
「はい、一応は。ですが……」ジュリエットは言葉を濁した。「私が育った教会は、あまり……。シスターが言うには、資金の分配を決める方々は、こちらをあまり重要視していないようです」
「どうしてそんなことに……」
ジュリエットが革袋をさらに強く抱きしめるのを見て、風間伊佐は昨日、浮世仙月で費やした高額な遊興費に対し、さらに強い罪悪感を覚えた。
「……行こう、ジュリエット。俺も一緒に行く」
「勇者様！？」ジュリエットは驚いて伊佐を見上げた。
「君が育った場所を、見てみたいんだ」
伊佐の固い決意を見て、ジュリエットもそれ以上は反対せず、彼を教会へと案内した。
二人が進むにつれ、通りの景色は灯りが煌めく賑やかな食堂街から、薄暗く不潔な貧民街へと移り変わっていく。食べ物の香りは、次第に湿気とカビの匂いに取って代わられた。
教会の前に着き、ジュリエットが年季の入った木の扉を押し開けると、中では古いが清潔な服を着た子供たちが幾人か掃除をしていた。ジュリエットの姿を認めると、彼らの目はぱっと輝き、嬉しそうに駆け寄ってきた。
「ジュリエットお姉ちゃん！」
「帰ってきたんだね！」
「今日はパン、ある？」
子供たちに囲まれ、ジュリエットの顔からは堅苦しさが消え、代わりに陽だまりのような温かい笑みが広がった。
「ジュリエット、来てくれたのね」穏やかな声が教会の奥から響いた。五十代ほどのシスター、マーサがゆっくりと姿を現した。「いつもすまないわね、ジュリエット。あなたにばかり面倒をかけて」
「とんでもないです、マーサ様。あなたがいなければ、私は今頃生きていられなかったかもしれません」
マーサはジュリエットと話しているうちに、彼女の後ろにいる伊佐に気づき、尋ねた。「そちらの方は？」
「こちらはアレクス王国の勇者、マックス様です」とジュリエットが紹介した。
「おお、勇者様でしたか。これは失礼いたしました」マーサは伊佐が勇者だと聞くと、すぐに身を屈めてお辞儀をした。
伊佐は慌てて彼女を支えた。「シスター、どうかお気になさらず。俺は名ばかりの勇者ですよ。むしろ、ここで多くの子供たちを守っておられるあなたこそ、俺が敬意を払うべき方です」彼はそう言うと、心から修道女に頭を下げた。
「いえいえ、アレクスの勇者たるお方が、このような貧民街の教会にお越しくださるとは、光栄の至りです」
マーサと伊佐が互いに謙遜し合っていると、場違いな大きな音が響いた。
「グルルルル―――」
「……」数秒の静寂の後、伊佐は顔を赤らめて腹を押さえた。「すまない、今日の午後、訓練が終わってから何も食べてなくて、それで……」
その様子を見て、マーサは穏やかに言った。「もし勇者様が嫌でなければ、私達と一緒に食事はいかがですか？」
「シスター、ですが私達の食事は……」ジュリエットがためらうようにマーサを呼び止めた。
「ジュリエット、構わない」と伊佐は言った。
「では、お言葉に甘えさせていただきます、シスター」伊佐は修道女に礼を言った。
夕食は質素なものだった。具のほとんど見えない野菜スープと、硬くてパサパサの黒パン。だが子供たちは、一口一口を大切そうに、実に美味そうに食べている。伊佐は硬いパンを咀嚼しながら、宮殿の食事とは天と地ほど違うその味に、これまでのどんな食事よりも重いものを感じていた。
パンを飲み込むのに苦労している伊佐を見て、ジュリエットが言った。「申し訳ありません、勇者様。ここの食事は、貧しい民のそれよりもさらに貧しいものです。食べ物があるだけましで、味付けまで気にする余裕はとても……」
目の前で食事を頬張る子供たちを見ながら、伊佐は心を締め付けられ、苦笑した。「いや、いいんだ。質素な食事も悪くない。ただ、パンが少しばかり歯ごたえがありすぎるだけでな」
伊佐がそう言って再びスープを啜るのを、傍らのジュリエットは黙って見ていた。彼女の心に温かいものが込み上げてくるのを、そして伊佐には、彼女のかすかな微笑みが見えた気がした。
夕食を終え、伊佐とジュリエットが帰ろうとすると、伊佐はマーサに尋ねた。「ここの状況は、上に報告してあるのか？」
マーサはため息をついた。「勇者様、中央教会からの資金は、そのほとんどが『栄光』を示すためのもの…例えば大聖堂のドームの修繕や、金箔を施した聖像の購入などに使われてしまいます。私達のような、教会に名声も寄付ももたらさない貧民街の教会に回ってくるものは、本当に雀の涙ほどで……」
風間伊佐の拳が、知らず知らずのうちに固く握り締められていた。（元の世界でも、ここでも、結局は同じか。人々は目先の利益になる功績ばかりを追い求め、本当に助けを必要としているものには目を向けようとしない……）
彼は再び、先ほど浮世仙月で女将がこともなげに受け取った金貨28枚を思い出した。あの金は、彼女にとっては少しばかりの収入に過ぎない。だがこの教会にとっては、子供たちの生活を劇的に改善できる、まさに命の金だ。
一方は絢爛豪華な快楽の場、もう一方はその日の食事にも事欠く避難所。どちらも同じ王都の中にありながら、まるで別世界だった。
伊佐の握りしめた拳が震え始める。昨日の出費に対する深い罪悪感が、彼を苛んでいた。
「勇者様……」ジュリエットの声に伊佐は我に返った。彼は懐から別の金袋を取り出し、マーサに差し出した。
「子供たちのために、もっといいものを食べさせてやってくれ。成長期なんだ」
マーサは金袋を受け取り、中を覗き込むと、息を呑んだ。中には、百枚を超える銀貨や銅貨が詰まっていた。彼女は慌ててそれを押し返した。「い、いえ、勇者様、これはあまりに貴重すぎます！ 私には受け取れません！」
「受け取ってくれ。金なんて、俺にとっては大したもんじゃない。だが、この子たちにとっては、腹一杯の飯になる」
「勇者様……」
マーサがまだ躊躇していると、ジュリエットが諭すように言った。「シスター、お受け取りください。勇者様のその眼差しには、子供たちへの憐れみと慈愛が満ちています。きっとこれも、主エリクスのお導きなのでしょう」
「そう、でしょうか……」ジュリエットの言葉に、マーサはついに金袋を胸に抱いた。目尻から静かに涙がこぼれ落ちた。「ありがとうございます、勇者様。このお恵みは、大切に使わせていただきます……」
帰り道、伊佐はジュリエTットと並んで夜道を歩いていた。
「勇者様、ありがとうございました」ジュリエットが心から言った。「あなたのくださったお恵みは、教会にとって、とてつもなく大きな助けになります」
「……そうか」伊佐は自嘲するように呟いた。
「（こんなはした金で、何が変わるってんだ……。昨日俺がぶちまけた金貨に比べりゃ、屁でもねえ……）」
「これもきっと、光の神エリクス様のお導きですね！」ジュリエットは胸の前で手を組み、敬虔に祈った。
「光の神、か……」風間伊佐は夜空に浮かぶ月を見上げ、心の中で呟いた。
「もし本当に神がこの世界を見下ろしているのなら、なぜこの世の苦しみを見て見ぬふりをするんだ……？」
アリアン（Arian）:
主人公と仲間:
風間 伊佐〔MAX〕
リック（Rick）
エマ（Emma）
レイチェル（Rachel）
世界・国家:
休ジェスト（ヒューゲスト）〔世界名〕
アレクス王国
王族・王宮関係者:
シャルルマン・ハンスウォーケン〔国王〕
エリザベート・ハンスウォーケン〔王女〕
ウォリック・ハンスウォーケン〔第一王子〕
ジフク・ハンスウォーケン〔第二王子〕
クリス・ハンスウォーケン〔第三王子〕
宮廷・騎士団関係:
リゼス・アンコベル〔首席女神官〕
アルドフ・ツァイコロフ〔宰相〕
アルドフ・ツァイコロフ〔騎士団長〕
マイヤー・オギリテ〔騎士団副団長〕
アリアン・レフォルト〔魔法騎士団長〕
カフス・フォンデシーン〔魔法騎士団副団長〕
ジュリエット・ナスタント〔初級神官〕
ダンブズ・ホークランド〔前大賢者〕
イレス・ヴォジリット〔メイド〕
リチャード・ディオジット公爵〔東方領地領主〕
主人公関係者:
天翔〔風間伊佐の騎乗馬〕
養女の庶民の女の子: アンナ
養子の庶民の男の子: ジェミット
他国・神・魔族
東方帝国 ロールス
南方王国 シーク
中土王国 プシス
中土王国 ウランクス
シドレフ・グランシス〔プシス国王〕
プシス公爵 ヒルトン・ヴァルキス
ウランクス公爵 ヴァキル・キルコフ
魔族将軍 クラシド
魔族魔法将軍 シフィス
神:
光の神 エリクス（エリクス）
大地の神 ディートラ（ディートラ）
