第79章：血と涙の戦士の道
「では、勇者殿。私はこれで、失礼させていただきます」
「はい。また今度お会いしましょう、リチャード公爵」
リチャード・ディオジット公爵は風間伊佐とともに王宮の門を出たあと、互いに軽く礼を交わして別れた。
その背を見送った後、風間伊佐は振り返り、アンナとジェミットに声をかけた。
「さて、アンナ、ジェミット。俺たちも行こうか」
そう言って、伊佐はふたりの手を優しく取って、自室の方へと歩き出した。
歩きながら、アンナはちらちらと伊佐の顔を見上げていた。どうやら、大広間でのやり取りに何か気づいたらしく、ぽつりと尋ねる。
「ねぇ、マックスお兄ちゃん……さっきの広間で、何かあったの？」
伊佐は少し笑って、首を横に振る。
「ううん、特に何も。王様や貴族の人たちと、ちょっとお話しただけだよ」
「王様や貴族とお話……大変じゃなかった？」
「大変ってほどじゃないけど……ちょっと、疲れるかな」
「つかれる……？」
「うん。なんていうか……違う世界に住んでる人たちと話すと、うまく噛み合わない感じがしてさ」
「……そしたら、マックスお兄ちゃんは、いつも疲れちゃうんじゃない？ だって、別の世界から来たんでしょ？」
「はは、確かにそうだけど……でも、君たちと話してるときは、全然疲れないよ。俺も、元の世界ではただの庶民だったしね」
そう言って伊佐は笑ったが、心の中では別の思いが渦巻いていた。
（あの貴族たちとは、やっぱり分かり合えない。ああいう“自分だけの世界”で生きてる連中と話すのは、本当に骨が折れる……でも、今それをアンナに話しても分からないだろうな。いつか、もう少し大人になったら伝えよう）
伊佐の笑顔を見たアンナも、少し安心したように微笑んだ。
「よかった……マックスお兄ちゃん、私たちのこと、めんどくさいって思ってないかなって……ちょっと不安だったの」
その笑顔を見た瞬間、伊佐の胸にズキュンと衝撃が走る。
（……くっ、また娘にしたくなる……！）
だが、伊佐の表情は一切崩れず、柔らかい手でアンナの頭を優しく撫でた。
「そんなことあるわけないだろ。君たちに出会えたことは、俺にとって何よりの幸運だよ」
「ほんとに……!?」
「ほんとに、心からそう思ってる」
「えへへ……」
アンナは顔を赤らめてうつむき、嬉しそうに笑った。
「じゃあ、ぼくは？ ぼくもラッキーだった？」
隣でジェミットが口を挟む。
「もちろんだよ、ジェミットも入ってるに決まってるだろ〜？」
「やったー！！」
こうして三人は、手を繋ぎながら笑顔で伊佐の部屋へ向かった。
【風間伊佐の部屋・前】
「ここが俺の部屋だよ。さあ、中に入って」
伊佐はドアを開けて、アンナとジェミットを中へ案内した。
中に入ると、メイドのイレスがベッドを整えている最中だった。
物音に気づいた彼女は振り向き、一礼する。
「勇者様、おかえりなさいませ」
「おっ、イレス。久しぶり。元気にしてたか？」
「おかげさまで、何事もなく過ごしております」
そう答えながら、イレスは伊佐の後ろにいるふたりの子どもたちに目を向ける。
「そちらのおふたりは？」
「彼らは私がプシスで保護した子どもたちです。これから私と一緒にここで過ごすので、部屋の準備をお願いします。」
「かしこまりました」
イレスが出て行こうとしたそのとき──
「ま、待って！」
声を上げたのはアンナだった。彼女は俯きながら、小さな声で言った。
「あの……マックスお兄ちゃんと、一緒に寝たいなって……」
「ぼくもー！ ぼくも一緒がいいー！」
ジェミットも元気に手を挙げて叫ぶ。
伊佐は苦笑しながら、イレスに目を向けた。
「じゃあこの部屋に、もう一つベッドを用意してくれる？」
「承知いたしました」
イレスは丁寧に一礼して、部屋を後にした。
イレスの姿が見えなくなると、伊佐はふたりに声をかける。
「今日はずっと外にいたから、疲れただろ？ 晩ごはんまで少し休むか？」
「うん！！」
ジェミットは元気よく答えると、すぐさまベッドにダイブした。
「わぁ〜〜ふかふか！ うちのベッドよりずっといい〜！」
「ジェミット！ ベッドで飛び跳ねちゃダメでしょ！ 壊れちゃうよ！」
「ねぇ、お姉ちゃん……パパとママ、いつになったら一緒にここに来られるかな？ このベッド、すごく気持ちいいから、みんなで寝たいな……」
ジェミットの無邪気な言葉に、部屋の空気が一瞬止まった。
アンナも伊佐も、身体をぴくりと硬直させる。
──まだ幼いジェミットは、「死」というものの本当の意味を理解していない。
あのとき、両親を埋葬する際に彼に伝えたのは、
「パパとママは、長い眠りの魔法にかかっているから、何年かしないと起きられない。邪魔が入らないように、土の中で寝てもらってるんだよ」
……そんな優しい嘘だった。
アンナはジェミットを抱き寄せ、涙をこらえながら静かに語りかける。
「何年かしたら……きっとパパとママ、目を覚ますから。そのときは、みんなでここに来ようね」
そう言って、アンナはジェミットの肩に手を置き、しっかりと目を見て伝える。
「だから、それまでの間は──ジェミット、マックスお兄ちゃんの言うこと、ちゃんと聞くんだよ？」
「うん！ ぼく、いい子にしてる！ パパとママが起きるまで！」
その言葉に、アンナはもう一度ギュッと抱きしめた。
「えらいよ……ジェミット、ほんとにいい子だね……」
その瞳には、言葉にできない涙が浮かんでいた。
風間伊佐は、ただ黙ってその姿を見つめるしかなかった。
言葉にならない思いだけが、胸に重く広がっていた──
「勇者様！」
その時、後ろから声が聞こえた。風間伊佐が振り返ると、エリザベートが彼の部屋に入ってきた。
「おお、公主様、お久しぶりです」
「……聞いたんですけど……魔将に会ったって、本当ですか？」エリザベートは心配そうに尋ねた。
エリザベートの問いかけを聞き、青い魔族と紫の魔族の姿が再び伊佐の脳裏に浮かぶ。彼はうつむき、低い声で答えた。
「はい……」
「どこか怪我はありませんか？」エリザベートが慌てて尋ねる。
「ない……運よく……逃げられたんだ……」
「ふう……それならよかった……」エリザベートは安堵の息をついた。
「……本当ですか？」
「勇者様、何かおっしゃいましたか？」
「全然よくない。僕は勇者なのに、騎士たちを前に立たせて、自分だけ逃げ出した。彼らを青い魔族に殺されるままにしてしまった……」
「勇者様……」
「もう僕を勇者と呼ばないでくれ……僕にはその資格がない……」
そんな重苦しい空気の中、力強い声が響いた。
「友よっ！」
伊佐が顔を上げると、シャルルマンがやって来た。
「シャルルマン……」
「なんだ、その元気のない顔は？」
「君も聞いたんだな……僕はみんなを置いて逃げた。多くの人があの戦いで僕を守るために命を落とした……」
「そうか？」
「何だよ、その“そうか？”って……よくもそんな軽い調子で言えるな！ジェイソン、ジェイド、ホーク……彼らは僕を守るために、目の前であの青い魔族に殺された。僕には彼らの仇を討つ勇気すらなかった……僕は何の勇者なんだ……」
シャルルマンは彼をじっと見つめ、静かながらも強い口調で言った。
「確かに……君はまだ勇者としては未熟だ」
「父王！」
シャルルマンの言葉を聞いて、伊佐は歯を食いしばり、拳を強く握った。
「それで？君はこのまま自暴自棄になって、彼らの犠牲を無駄にするつもりか？」
「……」
「友よ、彼らの犠牲は何のためだと思う？」
「……」突然の問いに、伊佐は答えられなかった。
「ただ君が“勇者”だからか？最初はそうかもしれない。でも、最後に彼らが命を懸けて守ったのは、君が“勇者”としての潜在能力を持っているからだ」
「勇者の“潜在能力”……？」
「それは単に力があるからじゃない。君が身分に関係なく、見知らぬ庶民のために涙を流せるからだ」
「僕はマイヤーから聞いたよ。プシスの貧民街のこと。君は助けたいと思っていたが、現実に阻まれた。それでも最終的に二人の子供を救った」
そう言って伊佐は振り返り、兄妹を見た。
「騎士たちが命を懸けて君を守ったのは、君の身分だけでなく、世界を変えられると信じていたからだ。苦しむ人々を救うと信じていたからだ」
「でも僕は逃げた……あの時勇気を持って立ち向かっていれば、ジェイソンたちは死ななかったかもしれないのに……」
「そう思うか？」
シャルルマンの問いに、伊佐は驚いて目を見開いた。
「違うのか？」
「ウォリックに一度勝っただけで、もう戦場に立つ資格があると思っているのか？」
「冗談じゃない！」
「戦場は君たちのような遊びじゃない」
「戦場は残酷なんだ！」
「認めよう。君の実力なら戦場で立つことはできる。しかし力だけでは足りない」
「訓練では輝いても、戦場に出て帰ってこられず除隊する者は多い。なぜだ？」
「戦場ではいつも死と隣り合わせで、仲間が次々に倒れていく。叫び声を聞いても何もできないこともある……」
「そんな生と死の狭間で、なお戦い続ける者だけが真の戦士と呼ばれるのだ！」
……
伊佐は少し黙り、大きな声で叫んだ。
「だったら、なぜ僕のような未経験者を戦場に送ったんだ！？僕は力はあっても勇気のない臆病者だ！」
「……申し訳ない」伊佐の問いに、シャルルマンの声が和らいだ。
「今回の主戦線は帝国側だから、君にはまず戦場の厳しさを体験してもらおうと思っていた。直接戦場に立たせるつもりはなかったんだ……まさか魔将が出るとは、油断していた……」
シャルルマンの誠実な謝罪に、伊佐は返す言葉を失った。その時、アンナが彼のそばに歩み寄り、そっと手を握った。伊佐はアンナの心配そうな瞳を見て、ため息をついた。
「結局は……僕がまだ未熟な勇者だからだ……もし勇気を出して戦っていれば、こんなことにはならなかったんだ……」
「そんなこと言わないで。誰だって初めての戦場は慣れない。幾度もの戦いを経て技と意志を磨き、初めて戦士になれるんだから」
「じゃあ……僕もそんな戦士になれるの？」
「もちろん、君はアレクスの勇者だよ」
そう言って、伊佐とシャルルマンは微笑み合い、激しかった会話は互いの絆を強めた。
「さあ、そろそろ食事にしよう」エリザベートが突然言った。
「行こう、友よ」
「行こう」
シャルルマンと伊佐が部屋を出ようとした時、エリザベートは伊佐とアンナのしっかり握った手を見つめていた。すると、嬉しそうな声が響いた。
「ごはんだよ～！」
ジェミットが元気よく駆け寄り、伊佐のもう一方の手を取り、一緒に部屋を出た。
エリザベートは伊佐とアンナの兄妹を見つめながら、心の中でそっと呟いた。
「いいなあ……私も勇者様の手を繋ぎたいな……」
アリアン（Arian）:
主人公と仲間:
風間 伊佐〔MAX〕
リック（Rick）
エマ（Emma）
レイチェル（Rachel）
世界・国家:
休ジェスト（ヒューゲスト）〔世界名〕
アレクス王国
王族・王宮関係者:
シャルルマン・ハンスウォーケン〔国王〕
エリザベート・ハンスウォーケン〔王女〕
ウォリック・ハンスウォーケン〔第一王子〕
ジフク・ハンスウォーケン〔第二王子〕
クリス・ハンスウォーケン〔第三王子〕
宮廷・騎士団関係:
リゼス・アンコベル〔首席女神官〕
アルドフ・ツァイコロフ〔宰相〕
アルドフ・ツァイコロフ〔騎士団長〕
マイヤー・オギリテ〔騎士団副団長〕
アリアン・レフォルト〔魔法騎士団長〕
カフス・フォンデシーン〔魔法騎士団副団長〕
ジュリエット・ナスタント〔初級神官〕
ダンブズ・ホークランド〔前大賢者〕
イレス・ヴォジリット〔メイド〕
リチャード・ディオジット公爵〔東方領地領主〕
主人公関係者:
天翔〔風間伊佐の騎乗馬〕
養女の庶民の女の子: アンナ
養子の庶民の男の子: ジェミット
他国・神・魔族
東方帝国 ロールス
南方王国 シーク
中土王国 プシス
中土王国 ウランクス
シドレフ・グランシス〔プシス国王〕
プシス公爵 ヒルトン・ヴァルキス
ウランクス公爵 ヴァキル・キルコフ
魔族将軍 クラシド
魔族魔法将軍 シフィス
神:
光の神 エリクス（エリクス）
大地の神 ディートラ（ディートラ）
