平凡な者の異世界旅

第75章：勇者、帰還す（ゆうしゃ・きかんす）

紫色の魔族がゆっくりと歩み寄ってくる。全身から発せられる圧迫感に、風間伊佐は震え上がり、口をわずかに開いたが、声は出なかった。目を大きく見開き、恐怖に満ちたまま、ただ相手を見つめることしかできない。

「ひどいなあ～。そんな化け物を見るみたいな目で見ないでよ～♪（魔族語）」

紫の魔族は甘ったるい声でそう言ったが、その言葉の奥には冷たい嘲笑が潜んでいた。

「でも、人間なんて哀れむ価値もない。お前たち害虫どもにとって、我らが滅ぼしに来た存在が化け物に見えるのなら――それでいい。その恐怖を抱いたまま、死ね！（魔族語）」

その瞳が鋭く光った瞬間、風間伊佐の背筋に冷たいものが走った。

「う……動け……っ」

殺気をまとった魔族の前で、逃げ出したいという衝動に駆られながらも、体は恐怖に縛られて動けなかった。

「さあ、アレクシスの勇者よ――死ね！（魔族語）」

魔族がゆっくりと手を掲げ、魔法の発動に移ろうとした、その時だった。

「火属性魔法――《龍焔》！」

「──っ！」

突如、巨大な炎が魔族を襲った。火焔が彼女の姿を飲み込んだその刹那、空から舞い降りたのは、アリアンだった。彼女は静かに風間伊佐の前に立ちはだかった。

「……無事？」

その短く抑揚の少ない声に、風間伊佐はようやく我に返り、かすかに笑って答えた。

「だ……だいじょ……ぶ……」

炎が収まると、紫の魔族は闇紫の結界で身を包み、攻撃を防いでいた。

アリアンは鋭い眼差しで魔族を睨み、杖を構える。

「……十年前、師匠を殺した魔族は……お前か？」

魔族は答えず、代わりに強力な闇紫の衝撃波を放った。アリアンは即座に光属性の防御魔法を展開し、攻撃を受け止めた。

光と闇の魔法がぶつかり合う様を、風間伊佐はただ茫然と見つめる。再び聞こえてきた彼女の声が、彼を現実に引き戻した。

「……ここは任せて。退いて」

「……あ、ありがとう……！」

風間伊佐はアリアンの言葉に頷き、手綱を引いて撤退を始めた。背後から響く戦いの喧騒と魔法の衝撃音。それらを聞きながら、風間伊佐は目を閉じ、ひたすら祈った。

――早く、この地獄から逃れられますように。

＊

戦いは終わった。

マイヤーとリチャード公爵は協力して青の魔族を撃退し、アリアンは紫の魔族と互角の戦いを演じた。帝国元帥がアレクシスの緊急報告を受けると、即座にプシスとウランクスの軍を支援に派遣。増援の到着により、魔族たちは撤退を決断した。

その頃、風間伊佐は野営地の裏にうずくまり、膝に顔をうずめていた。

「勇者殿はどこだ？」

巡回中のリチャード公爵が尋ねると、マイヤーは視線で方向を示した。リチャードはテント裏に回り込み、そこに縮こまる風間伊佐の姿を見つけた。

「勇者殿……」

「ぼくは……勇者なんかじゃ……ない……」

「勇者殿、そんなことありません。あなたは精一杯……」

「精一杯……？」

「ぼくの何が、精一杯だったって言うんですか……？」

風間伊佐は突然、両手で自分の頭を掻きむしるようにして叫んだ。

「ジェイソン……ジェッド……さっきまで笑って話してたのに……あの青い魔物に、一瞬で……目の前で殺されたんです……！」

「副団長、公爵様、アリアンまで……ぼくを守るために戦ってくれたのに、ぼくは……逃げたんです……！」

「みんな、ぼくのために戦ってくれたのに……ぼくは、戦場から逃げ出した……」

「勇者の力があるのに……戦うべきはぼくだったのに……！」

「ぼくなんか、勇者じゃない！！！」

「もし……もしあの時、勇気を出して戦っていれば、ジェイソンは……彼の婚約者が、家で帰りを待ってるのに……」

「みんなの家族が待っているのに……ぼくは、誰一人守れなかった……！」

風間伊佐は顔を覆い、大声で泣き始めた。リチャード公爵は、その姿をただ黙って見守るしかなかった。

＊

夜が更け、焚火の光がちらつく。

巡回と見張りの音に混じって、負傷した兵士たちのうめき声がキャンプに響く。治療を受けた者たちは医療用のテントに集められ、苦しみの中に身を横たえていた。

風間伊佐は地面に膝をつき、顔を膝にうずめたまま、涙でズボンの裾を濡らしていた。

あの光景が、頭から離れなかった――

血飛沫、断ち切られた笑顔、仲間の肉体が魔族に裂かれる音。

ケンたちの笑顔、そしてジェイソンの果たせなかった約束。それらすべてが、死と共に消え去った。

そして、自分は逃げた。

「ぼくは……臆病者……」

風がテントの端を揺らし、砂を巻き上げた。

そんな静寂の中、一つの足音が近づいてくる。

「勇者殿」

風間伊佐は顔を上げた。涙で濡れたその先にいたのは、マイヤーだった。

「……副団長……」

「隣、いいか？」

「う、うん……」

マイヤーは静かに座り、二人は肩を並べたまま、夜風と沈黙に包まれた。

やがて、マイヤーが口を開く。

「俺もな……初陣のとき、似たようなもんだった」

風間伊佐は黙って耳を傾ける。

「士官学校を出たばかりの見習い騎士だった。任務中、奇襲を受けて仲間が次々に倒れていった。血が顔にかかって、剣を握る手が震えて、動けなかった」

風間伊佐は唇をかみしめて問うた。

「……どうやって……乗り越えたんですか？」

「乗り越えられなかった奴らは、あの戦で死んだよ」

マイヤーはそう言って、風間伊佐の目をまっすぐ見つめた。

「多くの者が死んだ。でも、勇者殿、あなたは生き残った。怖かった、逃げた――それでいい。でも生きてるなら、まだやれることがある」

「今ここで自分を捨てたら、命を懸けてあなたを守った者たちの想いが、無駄になる」

「彼らは、ただの“勇者”だから守ったんじゃない。あなたが“希望”になれると信じたから、命を賭けたんだ」

「でも……ぼくは……あの笑顔を、忘れられない。ぼくのせいで……死んだ……」

「なら、贖えばいい」

「彼らの意志を背負って……生きろ」

マイヤーの言葉が、風間伊佐の心の闇を鋭く貫いた。

炎のゆらめきを見つめながら、風間伊佐はそっと涙を拭った。

「……ぼくは、まだ勇者とは言えない。でも、副団長……手を貸してくれますか？」

「もちろんだ」

「俺だけじゃない。アレクシスの皆も、あなたと共に歩んでくれるはずだ」

マイヤーの言葉に、風間伊佐は数秒呆然とし、やがて立ち上がって笑った。

「じゃあ……この臆病な勇者を、よろしくお願いします！」

「仕方ないな……でも次はないぞ？」

「えぇぇ～～～っ」

二人が笑い合うその光景を、少し離れた場所でアリアンが静かに見つめていた。

彼女は、何も言わずに小さく微笑むと、背を向けて歩き出した。

＊

西方連合軍の攻勢が行き詰まる中、遠方から戦況の報が届いた。東方帝国が敗北したらしく、それを受けて今回の討伐は失敗と宣言され、皆は帰路につき始めた。

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アリアン（Arian）:

主人公と仲間:

風間（かざま）　伊佐（いさ）〔MAX〕

リック（Rick）

エマ（Emma）

レイチェル（Rachel）

世界・国家:

休ジェスト（ヒューゲスト）〔世界名〕

アレクス王国（アレクス）

王族・王宮関係者:

シャルルマン・ハンスウォーケン〔国王〕

エリザベート・ハンスウォーケン〔王女〕

ウォリック・ハンスウォーケン〔第一王子〕

ジフク・ハンスウォーケン〔第二王子〕

クリス・ハンスウォーケン〔第三王子〕

宮廷・騎士団関係:

リゼス・アンコベル〔首席女神官〕

アルドフ・ツァイコロフ〔宰相〕

アーサー・リチャード〔騎士団長〕

マイヤー・オギリテ〔騎士団副団長〕

アリアン・レフォルト〔魔法騎士団長〕

カフス・フォンデシーン〔魔法騎士団副団長〕

ジュリエット・ナスタント〔初級神官〕

ダンブズ・ホークランド〔前大賢者〕

イレス・ヴォジリット〔メイド〕

リチャード・ディオジット公爵〔東方領地領主〕

天翔（てんしょう）〔風間伊佐の騎乗馬〕

他国・神・魔族

東方帝国 ロールス

南方王国 シーク

中土王国 プシス

中土王国 ウランクス

シドレフ・グランシス〔プシス国王〕

プシス公爵 ヒルトン・ヴァルキス

ウランクス公爵 ヴァキル・キルコフ

魔族将軍 クラシド

魔族魔法将軍 シフィス

神:

光の神 エリクス（エリクス）

大地の神 ディートラ（ディートラ）