第71章: 残酷の中の微光
少女が去った後、一行はアシス伯爵の領地内にて野営の準備を始めた。
夕食の時間、風間伊佐は皿を手に持ったまま、焚き火の揺れる炎をじっと見つめ、何かを考え込んでいるようだった。
それに気づいたケンが尋ねる。
「勇者様、どうかされましたか？」
返答のない風間伊佐に代わって、ホークが声をかけた。
「もしかして、あの少女のことを考えておられるのですか？」
「……うん……」風間伊佐は力なくうなずいた。
「お気持ちは分かります。あの少女の境遇を見て、心を痛めるのは当然です。しかし、我々アレクスの者が、他国の問題に踏み込むことは許されておりません」
ホークは落ち着いた口調で諭すように言った。
「では、彼女たちをアレクスに迎え入れるのはどうだろう？」と、ジェイドが提案した。
「駄目だ！」リクマンが即座に反対する。「少人数であればともかく、今のプシスの状況を考えれば、あの少女と同じような境遇の者が千人単位で存在するはずだ。それを受け入れれば、両国間に不穏な波が立つのは避けられない」
「さらに、移民が増えれば、国内でも軋轢が生じ、アレクスの秩序そのものが揺らぎかねん」とリクマンは続けた。
「でも……私たちに、何もできないのか？ ただ見ているだけなのか？」
ジェイソンは悔しさを隠せず、感情をあらわにする。
リクマンは現実を見据えるように答えた。
「残念ながら、今の我々には他国に手を出す権限はない。陛下が即位して以降、国は確かに豊かになったが……アレクスの中にも、あの少女のように貧しい暮らしをしている者は、まだまだ多いのだ」
「でも……」ジェイソンがなおも言いかけたところで、リクマンがそれを制した。
「ジェイソン、忘れるな。この世界は元より不公平なのだ。我々が騎士団に入れたのも、すべて陛下のおかげ。もし陛下がおられなかったら、アレクスも今のようにはなっていなかっただろう」
重苦しい沈黙が場を支配する中、突然、遠くから怒声が響いた。
「お前は誰だ！ こんなところでこそこそと何をしている！？」
駆けつけた一行の目に映ったのは、先ほどプシスの騎士に殴られていた、あの少女だった。
「大丈夫だ、武器を下ろして」
風間伊佐はそう言うと、少女のもとへと歩み寄った。
しゃがみ込み、やさしい声で語りかける。
「どうしたんだい？ 小さなお嬢ちゃん」
すると少女は風間伊佐のマントをぎゅっと握りしめ、涙を浮かべながら叫んだ。
「お願い……！ パパとママを助けてください！」
少女の涙が頬を伝い落ちるのを見て、風間伊佐の胸の奥にきゅっと痛みが走った。
「助ける……？ 君のご両親がどうしたんだい？」
「もう一ヶ月も病気で寝込んでて……お金もなくて、お医者さんも呼べなくて……ここ数日はさらに悪くなって、二人ともベッドから動けないの……」
風間伊佐は眉をひそめ、数秒黙考した後、決意を込めて言った。
「わかった。案内してくれるかい？ 君のご両親のところへ」
「勇者様、それはいけません！」リクマンが強く止める。
「こんな夜更けに、他国の町へ入るなど危険すぎます！」
「大丈夫だよ。なにせ僕は――『勇者』だからね」
風間伊佐はにっこりと笑ってそう答えた。
「それなら、私もご一緒します、勇者様」
西ヴィドが一歩前に出て申し出る。
「俺も行く！」「私も！」「俺もだ！」
次々と仲間たちが声を上げた。
「仕方ない……そこまで言うのなら止めはしない。ただし、同行するのは西ヴィド一人。他の者までついて行けば、目立ちすぎる」
リクマンは渋々ながらも、冷静に告げた。
「それから、夜明けまでには必ず戻ってください。勇者がいないとわかれば、陣中に不安が広がります」
「了解！」
「あと、町に入る際は目立たぬように。あなたがアレクスの者、ましてや“勇者”であると知られれば、余計な騒ぎを引き起こすかもしれません」
「わかったよ」風間伊佐はそう頷くと、少女とともに出発の準備を始めた。
「待ってください、勇者様！」
西ヴィドが呼び止めた。
「このままでは鎧が目立ちすぎます。まずは着替えて、一般人の格好をしてから向かいましょう」
納得した風間伊佐は、少女に外で待っていてもらい、二人で民間人の服へと着替えた。
着替えを終えた二人は、マントを羽織り、帽子で顔を隠したまま、少女の後を静かに歩いた。通りの家々は今にも崩れ落ちそうで、壁際にはボロ布を身にまとった人々が身を寄せ合って座り込んでいた。
そのとき、突然、一人の少年が風間伊佐の前に駆け寄り、縋るように訴えかけた。
「お願い……何か食べ物を……もう、ずっと何も口にしてないんだ！」
風間伊佐は思わず手を伸ばし、荷から食料を取り出そうとした——が、それを西ヴィドが押しとどめ、目線で静かに周囲を見るよう促した。
その先には、風間伊佐たちの一挙一動をじっと見つめる人々の姿があった。鋭く、飢えに濁ったその眼差しは、まるで餌を狙う獣のようだった。
風間伊佐は息を呑み、西ヴィドの顔を見つめる。だが、西ヴィドはただ小さく首を振るだけで、何も言わなかった。
風間伊佐は沈黙のまま手を引き、唇を噛みしめて顔を背け、少年の声を振り切るように歩き出した。
しばらくして、西ヴィドが静かに口を開く。
「勇者殿、あのとき食料を差し出していたら、周囲の者たちが一斉に押し寄せ、混乱は避けられなかったでしょう。それだけは避けなければなりません」
その言葉に、風間伊佐ははっとした。あの視線……確かに、何か底知れぬ危うさがあった。思い出しただけで、背筋を冷たい汗が伝う。
我に返った風間伊佐は、ぽつりと呟いた。
「……結局、助けられたのはあの子の家族だけ。他の人たちには、何もしてやれなかった……」
その呟きに、西ヴィドは淡々と応じた。
「だからこそ、最初に申し上げたのです。我々アレクスの者には、このプシスの民すべてを救う力などないと。あなたが一つの家族を救っただけでも、それは十分に尊い行いです」
その言葉に、風間伊佐は悔しげに笑みを漏らした。
「……はは、自分の満足のためだけに動いてたのかもしれないな……」
そのとき、少女の明るい声が彼の沈んだ思考を断ち切った。
「着いたよ！」
少女が扉を開けると、そこには薄暗く荒れ果てた室内が広がっていた。灯りは一本の蝋燭のみ。壁は泥とカビの跡に覆われ、家具と呼べるものは崩れかけた木の机と、石で支えられた椅子が二脚だけだった。空気は湿気と黴の臭いで重く、鼻を突いた。
「……こ、ここが……」
風間伊佐は言葉を失った。元の世界にも貧困はあったが、ここまで荒れた家を見るのは初めてだった。
「お姉ちゃーん」
そのとき、か細い声が少女の後ろから響いた。風間伊佐が目を向けると、小さな男の子が少女の背後から顔を覗かせていた。
「弟だよ。ほら、ご挨拶して」
少女が男の子の頭を撫でながら促したが、彼は怖がって少女の背中に隠れたまま、じっと風間伊佐を見つめていた。
「ごめんなさい、人見知りで……。それより、お父さんとお母さんの様子を見てくれませんか？」
少女の願いに応え、風間伊佐と西ヴィドは奥の寝床へと案内された。
床に敷かれた布の上には、痩せ細った男女が横たわっていた。額には汗が滲み、顔は熱に浮かされて紅潮し、長く病に伏していたことが見て取れる。
「お父さん、お母さん、私、人を連れてきたよ！」
少女の呼びかけに、両親は意識がなく、反応もなかった。
「お兄ちゃん……お父さんとお母さん、治るかな……？」
少女の不安げな瞳に、風間伊佐はそっと頷く。
「……やってみるよ」
彼は静かに目を閉じ、手を布の上に置いて、病の気配を感じ取りながら祈りを捧げた。
「《ヒール》」
呪文とともに、柔らかな白い光が二人の体を優しく包み込む。やがて、体内から泡のような光の粒が浮かび上がり、ふわりと宙に舞い上がっていった。
「……きれい……」
少女が息を呑むように呟いた。浮かぶ光球は、まるで病の苦しみが癒やされ、浄化されていくかのように幻想的だった。
しばらくして、両親はゆっくりと目を開けた。
「……ここは……？」
「お父さん！！」
少女は泣きながら父の胸に飛び込む。
「アンナか……」
父も微笑みながら娘の名を呼び、力弱くも優しく彼女を抱きしめた。
「よかった！！！よかった！！！」意識を取り戻した父親を見て、小さな女の子は思わず叫んだ。
「この方は？」女の子の父親は、治癒魔法をかけている風間伊佐を見て、疑問の声をあげた。
「今日は午後、食べ物を探して外に出た時、領主に殴られていた私を助けてくれた騎士です。」
「領主に殴られた！？どういうことだ？」女の子の父親は驚きの表情で尋ねた。
「今日も食べ物が見つからなくて、領主様が何車も食料を運んでいるのを見かけて、少しでも分けてもらえたらと思ったんですが、食料を運んでいた騎士様に殴られました。でも、その騎士様が私を助けてくれたんです。」
「そうか！？本当か？」女の子の父親は治療中の風間伊佐をじっと見ながら疑問の声を漏らした。
「はい、この騎士様は、以前会った騎士様とは全然違いました。銀白色の鎧を着て、白いマントを羽織り、白馬に乗って、まるで神の使者のようでした。それに、私にとても優しくしてくれました。」女の子は目を輝かせて語った。
「……」女の子の言葉を聞いた後、父親はしばらく黙って考え込んだ。
その時、風間伊佐は魔法をかけ終わり、二人の体から光が消えた。
「どうですか、少し楽になりましたか？」風間伊佐が尋ねた。
「うん、ずいぶん楽になった。痛みが消えた気がする。」女の子の両親は起き上がり、答えた。
「ありがとうございます、アレクスの騎士様。」女の子の父親は頭を下げながら言った。
「！？」
女の子の父親が風間伊佐と西ヴィドがアレクスから来た騎士だと気づいた瞬間、二人は驚きの表情を見せた。
「どうして私たちがアレクスから来たとわかったのですか？」風間伊佐は驚きながら尋ねた。
「最近、アレクスの軍隊が通るという話を聞きました。それに、私たちのような平民は、プシスの騎士たちには無視されがちです。でも、こんなにも優しく接してくれる騎士は、アレクスの騎士しか考えられません。」女の子の父親は小声で答えた。
「そうですか。それなら、もう隠すことはありませんが、私たちがこの町に潜入していたことは、どうか秘密にしておいてください。もし領主に知られたら、問題になってしまいます。」風間伊佐は慎重に言った。
「わかりました、騎士様。」
「ご理解いただき、ありがとうございます。また、治癒魔法で病気を治しましたが、これが続くわけではありません。普段から窓を開けて換気をし、環境を清潔に保ち、虫やカビが生えないように気をつけてください。そして、食事をバランスよく取ることが大切です。野菜、果物、澱粉、魚や肉をしっかり摂ることが健康を保つ鍵です。」
風間伊佐が言い終わると、西ヴィドが軽く手で彼を軽く叩いた。そこで初めて、女の子の家族が顔に困った表情を浮かべていることに気づいた。風間伊佐のアドバイスは確かに正しい健康のためのアドバイスだったが、女の子の家族が貧困で、食べ物を得るために外に出て物乞いをしている現実を忘れていた。
風間伊佐はそのことに気づき、急いで自分の財布を取り出して、女の子の父親に渡した。
「！？騎士様、これは一体どういうことですか！？」女の子の父親は驚いた様子で言った。
「これは私が持っているわずかな金額です。もし差し支えなければ、食べ物を買って体を回復させるために使ってください。」
「騎士様、こんなことを……私たちにお金を渡すなんて……私たちに病気を治していただいたばかりで、どうしてさらにお金までいただけるのでしょうか！？」
「どうか受け取ってください。あなたたちのためだけでなく、あなたたちのお子さんのためでもあります。もしまた病気が再発したら、お子さんはどうなるのでしょうか？」
「……」
「大丈夫です。受け取ってください。こうして出会えたのも一つの縁です。」
「……わかりました……」女の子の父親は風間伊佐からお金を受け取ると、ほっとした様子で頷いた。
「騎士様、もう一つお願いしてもいいですか？」お金を受け取った後、女の子の父親は声を潜めて尋ねた。
「何でしょうか？」
「私たちの子供をアレクスに連れて行ってもらえないでしょうか？」
「何！？」風間伊佐と西ヴィドは女の子の父親の突然のお願いに驚いた。
アリアン（Arian）:
主人公と仲間:
風間 伊佐〔MAX〕
リック（Rick）
エマ（Emma）
レイチェル（Rachel）
世界・国家:
休ジェスト（ヒューゲスト）〔世界名〕
アレクス王国
王族・王宮関係者:
シャルルマン・ハンスウォーケン〔国王〕
エリザベート・ハンスウォーケン〔王女〕
ウォリック・ハンスウォーケン〔第一王子〕
ジフク・ハンスウォーケン〔第二王子〕
クリス・ハンスウォーケン〔第三王子〕
宮廷・騎士団関係:
リゼス・アンコベル〔首席女神官〕
アルドフ・ツァイコロフ〔宰相〕
アーサー・リチャード〔騎士団長〕
マイヤー・オギリテ〔騎士団副団長〕
アリアン・レフォルト〔魔法騎士団長〕
カフス・フォンデシーン〔魔法騎士団副団長〕
ジュリエット・ナスタント〔初級神官〕
ダンブズ・ホークランド〔前大賢者〕
イレス・ヴォジリット〔メイド〕
リチャード・ディオジット公爵〔東方領地領主〕
天翔〔風間伊佐の騎乗馬〕
他国・神・魔族
東方帝国 ロールス
南方王国 シーク
中土王国 プシス
中土王国 ウランクス
シドレフ・グランシス〔プシス国王〕
魔族将軍 クラシド
魔族魔法将軍 シフィス
神:
光の神 エリクス（エリクス）
大地の神 ディートラ（ディートラ）
