平凡な者の異世界旅

第42章：王族の晩餐

アリアンの授業が終わった直後、風間伊佐（かざま いさ）はシャルルマーニュに招かれ、共に晩餐の席についた。テーブルにはシャルルマーニュ王と王妃、エリザベート姫、そして三人の王子たちが並んでいた。

「どうだ、マックス。我らがアレクスの料理は口に合ったか？」 シャルルマーニュが穏やかな笑みを浮かべて尋ねる。

「うーん、僕のいた世界の味とはちょっと違うけど……かなりイケるよ〜〜」 伊佐は口いっぱいに食べ物を頬張りながら、もぐもぐと答えた。

「そうか、それは何よりだ。ところで今日はアリアンに何を教わった？」

「えっと、団長は魔法の体系と起源について話してくれて……それと……」

伊佐はふと口をつぐみ、複雑な表情を浮かべた。本当は「人類が初めて魔族を討伐した歴史」について語ろうとしたのだが、咄嗟にあの戦でシャルルマーニュが大敗を喫し、親友を失ったことを思い出し、言葉を飲み込んでしまった。

「ん？　他には？」 シャルルマーニュが不思議そうに尋ねる。

「……」

「初めて魔族を討伐した時の話もしてくれたのよ」 沈黙を破ったのはエリザベートだった。

「……あの時のことか……」 シャルルマーニュはその言葉に目を伏せ、過去の情景がよみがえったようだった。

（ノオオオオ……姫様、そこはお父さんの地雷だってば～～！！） 伊佐は内心で顔面蒼白になりながら叫んだ。

そんな彼の様子を見て、エリザベートは無邪気な笑みを浮かべた。

「その話を聞いて、どう思った？」 シャルルマーニュが顔を上げて尋ねる。

（どう思ったって……俺、まだ基本の魔法すら使えないんだけど！？） 伊佐は心の中でツッコんだ。

「僕の考えでは、あの戦いは大きな犠牲を払ったけど、重要な教訓を残したと思います。つまり、今我々が相手にしているのは、かつてのような統率のない部族ではなく、複数の種族が結束した強大な軍隊です」

「さらに、その軍は非常に洗練された戦術を持ち、各種族の特性を活かして連携し、戦力を最大限に引き出している」

「しかも、魔族の中には我々の知らない種族もいて、その一部は我々の想像を超える力を持っています。次に出兵するなら、綿密な計画が不可欠です。でなければ、かつての惨劇が繰り返されるだけです」

伊佐は震える声を抑えながら、なんとか言葉を絞り出した。

「ふむ、なかなか見識があるな」 シャルルマーニュは頷いた。

「では、そのための具体策はあるか？」 さらに問いかける。

「うーん……正直、戦争の経験もないし、魔法や戦技の基礎すら学び始めたばかりなので……今のところ、特に策はありません」 伊佐はバツが悪そうに笑った。

「ふん、何も知らないくせに偉そうなことを言うな」 シャルルマーニュの隣に座っていた王子が鼻で笑った。

「ヴォリック！」 シャルルマーニュが声を荒げる。

「父上！ 異世界から来た勇者だと言っても、魔法も戦技もできない男に、我々の未来を託すなんて愚かすぎます！」 「たった一回の儀式で魔族に対抗できる力が得られるなら、俺たちの今までの努力は何だったんですか！」

「やめなさい！ ヴォリック！ 勇者に対してそのような口を利いていいと思っているのか！」 シャルルマーニュが厳しい口調で叱責した。

「でも……でも……」

「食事が終わったら、すぐに今日の課題に取りかかれ」 父王の一言に、ヴォリックは項垂れた。

「……はい……」

（第一王子、ヴォリック・ハンスウォーケン……あいつの言ってること、意外と的を射てるんだよな。普通の人間の俺が、突然異世界に召喚されて、いきなり特別な力を得るなんて……理不尽にも程があるよな）

（まるで何年も会社で頑張って、やっと上司が退職したと思ったら、社長の甥っ子がいきなり降ってきて「今日から君がマネージャーね」って言われるようなもんだろこれ！） 伊佐は無言で拳を握りしめ、コクリと頷いた。

食後——

「すまなかったな、マックス」 シャルルマーニュと王妃が伊佐に頭を下げた。

「ヴォリックは、初めての魔族大戦以来、誰よりも努力してきた。政務も魔法も武技も、すべてにおいて手を抜かず……だがその分、あまりにも真面目すぎて、時に感情が暴走してしまう。どうか彼を許してやってほしい」

「大丈夫ですよ、気にしてません」 伊佐は笑って答えた。 （まあ、十年前に父王が戦場で命を落としかけたとなれば……魔族の圧倒的な力を知ってしまえば、不安になるのも無理はない。地球だって、重圧の中にいれば人は精神的に追い詰められるもんだし）

「ご理解いただき感謝する。では我々はこれで」 シャルルマーニュと王妃は一礼し、席を立った。

「やあ、勇者殿」

「おお、ジーフク殿下」 （第二王子、ジーフク・ハンスウォーケン。兄とは違い、どこか深みのある知性を感じさせる人物だ）

「勇者儀式の時、私も見に行ったんだ。あの光景は衝撃的だったよ。あの時、どんな感覚だった？」

「うーん、言葉にするのは難しいけど……全身にエネルギーが流れ込んでくる感じと、同時に体が破裂しそうな痛みがあったかな」

「そうか……」 ジーフクは伊佐をじっと見つめた。

「今はどんな感じだい？」

「今？　儀式の光が消えてからは、元の世界で抱えてた病気や痛みがなくなったのと……なんか体が若返った気がする」

「ほうほう……」

「それじゃ、勇者殿、訓練がんばってくれたまえ〜。行くぞ、クリス」 ジーフクはそう言い残し、伊佐をじっと見つめていたまだ幼い第三王子、クリス・ハンスウォーケンを連れて食堂を後にした。

「はあ……ただ飯食っただけなのに、めっちゃ疲れた……」 伊佐は心の中でため息をついた。

「勇者さま、帰りましょう？」 エリザベートが優しく微笑みかけた。

「あっ、うん、行こう」 （うおおお……姫様の笑顔、全ての疲れが吹き飛ぶ癒し力ぅ〜〜）

その後、伊佐はエリザベートと並んで談笑しながら地球の料理について語り合い、分かれ道の廊下に差しかかったところで、エリザベートは手を振り、自室へと戻っていった。