第21章: 魔族大戦 - 序章
「それは10年前、初めて人類が魔族に対して大規模な戦争を起こすために連携した時のことだ。」アリアンは静かに語り始めた。
「おお、ドキドキするね！」風間伊佐は興奮し、アリアンの話を楽しみにしていた。
10年前
「ちょっと待て、これじゃあ準備が間に合わない！ 一ヶ月後に進攻？ 情報収集も徴兵も糧食の手配も、全部足りない！」チャリマン王は焦って言った。
「一ヶ月だって？ そんなことを言っても、これは陛下の勅命だ。お前のような小国の王が口を出すわけにはいかない。」ロールス帝国の使者は冷徹に言い放った。
「一ヶ月で何ができるんだ！ 各地の領主を集めて兵を集結させるなんて無理だ。兵員や糧食の準備も間に合わない！ 使者、頼む、陛下に伝えてくれ。せめて3ヶ月は必要だ。」チャリマン王は必死に頼んだ。
「はあ、陛下はお前たち小国があれこれ心配するのを望んでいない。魔族は過去に何度も逃げ帰った。今回も同じだろう。お前の国王直属の部隊だけで十分だ。戦争は長引かない。」使者は冷笑しながら答えた。
「でも……」
「チャリマン王、陛下の命令に背けば、その結果がどうなるか分かっているな？」使者は鋭い眼光でチャリマン王を見つめた。
「……分かりました。」
「さて、私は疲れたので休ませてもらおう。」使者はそう言って席を立ち、退室の準備を始めた。
「はい、こちらの者が案内します。」
「アレクスの女性たちは帝国とは違うと聞いているが、どう違うのか見せてもらおう。楽しみにしているぞ〜〜〜」使者はニヤリと笑った。
「……」
使者が会議室を出ようとしたその時、突然立ち止まり、振り返った。
「チャリマン王、ひとつだけ伝えておく。陛下が言った一ヶ月とは、進攻準備が整った報告を1ヶ月後に聞くという意味だ。単に辺境でキャンプをしているだけでは意味がないからな。」使者は警告するように言った。
「分かっている……。」
「それでは、ついでに、貴国の葡萄酒を数瓶いただけるだろうか？」使者はにやりと笑いながら言った。
使者が去った後……
「何を言っているんだ。準備もせずに進攻だなんて、死にに行くようなものだ。」チャリマン王は怒りをあらわに言った。
「確かに、これまで魔族による人間の村への襲撃はあったが、基本的には部族単位で行われてきた。領主の兵力で対処できていた。しかし今回は、魔王国が多くの部族を吸収しており、一部の種族は一匹でも数十人の兵力が必要だ。」アリアンは冷静に分析した。
「ロールスの皇帝……先人たちの栄光に浸りすぎて、自らの実力を過信しているのか……」
「陛下、問題ありません。もし戦局が厳しくなれば、撤退すればいいのです。その時、ロールスには伏兵に遭遇したと報告し、魔族の実力を少し誇張して伝え、糧食不足を理由に撤退すれば、帝国の皇帝も問題を起こさないでしょう。」総理大臣アルドフは提案した。
「さらに、王国直属の禁衛軍5000人のほかに、各領主から迅速に集まることのできる兵力、例えば騎士や魔法使いを派遣させます。これで兵力は少なくとも8000人にはなります。糧食も十分に持たせるようにしましょう。」
「うむ、アルドフの提案に従おう。」チャリマン王は頷いた。
「心配無用です、陛下。万が一、強敵と遭遇した場合、私たち魔法部隊の力を見せつけます。魔族に人間の魔法使いの力を思い知らせてやりましょう。」魔法騎士団団長ダンプツは自信満々に言った。
「それなら少しは安心だ。先日、隣国プシス王国の侵略者が来た時、君の火球でその先鋒部隊を撃退したのは見事だった。まるで悪魔のようだった、師匠。」アリアンは冗談交じりに言った。
「お前、この弟子め。どうして俺を悪魔呼ばわりするんだ。俺は罪を罰する聖天使だぞ！」ダンプツは笑いながら反論した。
「師匠、もう年齢もいい加減なところなのに、天使だなんて言って恥ずかしくないのか。」アリアンは少し呆れながらも笑った。
「安心しろ。師匠もお前と同じで、永遠の18歳だよ、ハハハ。」ダンプツは大笑いしながら答えた。
その時、皆が楽しい雰囲気に浸っている中、突然チャリマン王が静かに言った。
「なんだか不安な予感がする。あの魔族の大地からは、恐ろしいエネルギーが感じられる。今回の戦争がうまくいくことを祈る、少なくとも王国の大部分の力は守り抜きたい。エリクスよ、どうかアレクス王国をお守りください……」チャリマン王は心の中で祈った。
