第13章：勇者の儀式（ゆうしゃのぎしき）
風間伊佐は聖堂に入ってから間もなく、少女神官ジュリエットは神官たちの列に戻った。
伊佐は心臓がドキドキし、恐怖で足が震えながら、中央に位置する四人の祭司に向かって歩き始めた。その過程で、彼は周囲のいくつかの現象に気付いた。
神官たちはみな、真摯に目を閉じ、姿勢を正して、伊佐の左側に祈りの姿勢で並んでいた。
一方、右側の役人たちは、その半数以上が冷たく軽蔑的な眼差しで伊佐を見ていた。
他の役人たちは無表情で伊佐を見つめ、残りの者たちは礼儀正しく彼に敬意を示していた。
最後列には王族が並んでいた——チャリマン王、王妃、王女、そして三人の王子がいるようだった。
王子たちはただ勇者儀式を観覧しているように見え、王妃は伊佐に優雅に礼をした。
王女は軽く手を振って挨拶した。
伊佐がその友好的な仕草に応じようとしたとき、チャリマン王は冷徹な視線を伊佐に向けた。
伊佐は慌てて手を引っ込めた。
ついに伊佐は四人の祭司の前に到達した。
その後、大祭司リジェスが声高に宣言した：
「アリスの光の民よ！アリス王国は建国以来、数々の動乱と繁栄を経てきました。
そのすべての成果は、光の神エリクスの加護によるものです。
しかし今、魔族の影が再び世界を覆い、人類は滅亡の危機に直面しています。
光の神エリクスは再び私たちに恩寵を賜り、勇者を派遣して、すべての災厄を打破し、
私たちを繁栄へと導いてくださいます。
今、選ばれし勇者がここに目覚めます。私たちは勇者儀式を行い、
光の神の神聖なる力を勇者に注ぎ、災厄に立ち向かう力を授けてくださるように願い、
人類を新たな繁栄へと導いていただきます！」
「光の神よ、勇者に力をお与えください！」
「勇者よ、ミリスを率いて魔族を打ち倒してください！」
リジェスの宣言とともに、会場にいる全員が一緒に勇者儀式のために祈りを捧げた。
この光景に風間伊佐は驚愕し、思考が一切できなくなり、ただ呆然と立ち尽くしていた。
隣の年老いた男性の祭司が彼に灯罩の下に立つように合図すると、伊佐は目を覚ましたように、彼のために準備された位置に移動した。
「静粛に。」
リジェスの声が静まり返った会場に響いた。
「勇者儀式、開始。」
リジェスは宣言した。
「ちょっと待って！どうして最初に教えてくれなかったんだ？心の準備ができていなかったじゃないか！
病院で注射を打つときだって、「これから注射をします」と言ってくれるだろう！
急に始まってどうすればいいんだ！？」
風間伊佐は心の中で叫びながらも、突然の儀式から逃れることはできなかった。
「光の神エリクスよ、私たちが敬愛する神よ、
勇者に十分な力をお与えください。彼がこの世界を滅ぼす災厄に立ち向かい、
人類を魔族の侵略から守り、あなたの加護を受けた人々を滅亡の脅威から守ってください；
光の神エリクスよ、私たちが信じる光の神よ、
勇者に光の力をお与えください。この世のすべての災厄を浄化し、
人類を平和と幸せへと導いてください。」
リジェスと三人の祭司は小声で祈りを捧げ、その言葉は彼ら五人だけに聞こえていた。
祈りが終わると、リジェスと他の三人の祭司の周りから光が発せられ、
その光はすぐに一つの光柱となり、灯罩に向かって射し込んだ。まるで灯罩が彼ら四人のエネルギーを吸収しているかのようだった。
「これは一体どういう状況だ？」
風間伊佐は光柱を見上げながら考えた。
灯罩の中にあった物体が、実は彼が最初に思っていたランプのようなものではなく、
それは未だ開花していない花の蕾のようだった。色は花とは違うが、その外観は金属でできているようだった。
風間伊佐が驚いている間に、その蕾が突然開花した。
その中心には、彼が想像していた雌蕊と雄蕊ではなく、光る球体があった。
「これ、何だ？」
伊佐がまだ考えていると、その光る球体が強い光束を放ち、伊佐に直撃した！
「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」
風間伊佐は痛みで絶叫した。
「勇者様！！！」
王女が叫んだ。
「光の神エリクスよ、どうか勇者様をお守りください！」
ジュリエットは心配しながら祈り続けた。
「おおおお」
多くの大臣たちは、花火を見るようにその光景を冷静に見守っていた。
「父上、止めてください、勇者様がもう耐えられそうにないです！」
王女は涙を浮かべながら、チャリマン王に切実に言った。
「娘よ、勇者を信じなさい。
勇者は人類を導く英雄であり、私たちの想像を超える責任を背負っているのだ。
もし本当に彼を思うのであれば、彼のために祈りなさい。彼が『真の勇者』に変わることを願って。」
チャリマン王は王女を優しく抱きしめ、穏やかに言った。
「でも...でも...」
王女エリザベスは父の胸に顔を埋めて泣きじゃくった。
「おおお、これが勇者の儀式か...」
王妃の背後で、ある王子が呟いた。
