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【8】バカ

「さ～てと、お仲間二人の能力を教えてもらおうか……raffl3sia(ラフレシア)ちゃん」

　神白のスキルによって見事なカウンターを決めた俺は、木の幹で雁字搦めになっている少女に問う。

「い、言うわけないじゃん！　バッカじゃないのぉ！？　あたしはエラーコード最強なんだよ！？」

「最強？　君が？　マジかよぉ？　じゃあもっと絞めちゃお」

「え！？」

　木の幹がさらにきつく縛っていく。

「いやぁあ！　やだやだぁ！　許してぇ！」

「なら言えって」

「う……」

　実のところ、優勢を取っている感じを出してるがそうでもない。

　『餓鬼大将(ビッグジー)』はあくまで神白のスキル。よって、俺では本領を発揮できずいくつか制限がある。

　一つは時間制限。能力の持続時間は良くて五分くらいだ。

　そして、対象の制限。今は木の幹を子分にしてるが、新しく植物を出されたらスキルは重複できない。一度に一個体が限度らしい。

　なお、神白はこれらを無制限に発動できるが、あんな不良にこの能力は凶悪すぎる。盗んで正解だったかもしれない。

「ぜ、絶対に……言うもんかぁ！」

　彼女は健気だった。

　いくらでも対処法があるのに、そこまで頭が回ってないようで愛おしくなってくる。

　ところで、全くもって話が変わるのだが、さっきからずっと変な臭いがする。なんかこう、腐ったトイレみたいな。いや、トイレが腐るって意味不明なんだけど本当にそんな臭いがする。

　どっから臭うんだ？　というかまぁ──

「君か」

「え？」

　raffl3sia(ラフレシア)って言ったもんな。そりゃ臭いよな。

　何の気なしに彼女の目の前まで行って、ゆっくりと顔を近づける。

「え、嘘でしょ……？　動けないからって最低！　変態っ！　嫌……待って！？　あたしまだ──」

　何、勘違いしてんだこいつ。スケベか？

　なんてツッコミを入れながら、彼女の頭の赤い花に顔を寄せる。

「う……うわああああ！！　何じゃこりゃあ！！」

「は……」

　尻もちをつき、鼻をつまみながら必死に後ずさりをする。

　信じられない悪臭だった。一瞬、意識が飛びかけるくらい、鼻の穴に弾丸を撃ち込まれたかのような衝撃が走った。

　あ、やばい。鼻が抉れたかもしれない。抉れてなかった。平気だ。

　鼻頭をつまみ、中の空気を絞り出すようにしてしごく。

「何……？　その反応は何っ！？」

　頬をぴくつかせているraffl3sia(ラフレシア)に、俺はブチギレる。

「君さぁ！　ちゃんと風呂入れよ！」

「は、入ってるし！」

「石鹼っていうのがあってさぁ！」

「知ってるよ！」

「ん、てかあれ？　木の幹も臭いじゃん！？」

「臭くないし……」

「臭ぇよ！　なんだよもう！　あ、ああ、おまえ……手も脚も全部臭い！　臭くないとこ無い！　冗談よせよぉ！　本物のラフレシアより臭いんじゃない！？　おえぇぇ……！」

「……臭くないってぇ」

　段々と彼女の表情が暗くなり、俺は言い過ぎていることに気づいた。

「あ」

「ぐすっ……」

「ご、ごめん」

　謝りながらも俺は距離を取る。

「そのさ……あんま気にすんなよっ！」

「おまえが言ったんだろっ！？」

　その通りである。

　物凄い剣幕で睨む彼女の瞳から涙が溢れていた。たぶん涙も臭いのだろう。

「あたしは……臭くなんかない！　適当なこと言って！　おまえだけは絶対に許さないからっ！」

「……」

　怒らせてしまった。

　しかも、そろそろスキルの時間制限がくる。何とかしなくては。

「そんなに言うなら賭ける？」

「あ！？」

「仲間いるだろ？　聞いてこいよ。自分が臭いかどうか」

「え……」

「臭くないって言われたら俺はそれを認めて、君の頭の花を、鼻から食ってやるよ」

「バカかよ！」

「ビビってんの？　ま、臭いもんね？　君に勝ち目ないもんね？　そりゃそうだわ」

「んん～おまえぇ！」

　その時、ちょうどスキルの効果時間が切れ、木の幹から彼女は解放される。

　がしかし、俺は意図的に解除した風を装って、堂々と詰める。

「おら行っていいぞ！？　行け行け！　行って臭いって言われてこいやっ！」

「だ、だから臭くないもん！　臭くなんて……ないんだからぁ！　ううっ！」

　泣きべそをかいて彼女は走り出す。そして、結界の中へと戻っていった。

　※　※　※

「──ねぇbeet1e(ビートル)！？　あたしって臭い！？　臭くないよね！？」

「ん？」

　急に泣きながら帰ってきた彼女は老人に抱きつき、そう聞くのだった。

「え、まぁその……」

「やっぱり臭いの？」

「そ、そんなことはない！　臭くないぞ！　臭かったら今こうして君の傍におれんじゃろ？　それこそ君が臭くないという……うっ……何よりの証拠じゃ！」

「……」

「離れんかぁ？　年頃の娘がこのような老骨にべたべたするで、ないっ！」

　顔色が悪くなっていく彼を見て、私はアダムを横目に言う。

「ほ～ら、ろくでもない」

「……」

　アダムも呆れて額に手を当てた。

　あの少女が臭うことは初めから気づいていた。だが、本人に言うのは野暮というもの。しかし、それを平気で口にしてしまうのがあいつなのだ。

　どうせ、臭い臭いと執拗に騒ぎ立て、彼女の自尊心をズタボロにしたのだろう。本当バカ。

「beet1e(ビートル)！？　さっきからずっと口呼吸してるよね！？　呼吸は鼻でもできるんだよ！？」

「や、やかましいわっ！」

「きゃあ！」

　老人は彼女を力づくで引き剥がし、四本の細い手で口元を押さえながら走り出す。

「あ、あ……beet1e(ビートル)」

　彼は結界の端の方まで逃走し、深呼吸する。

「すぅぅはぁぁぁ……！　だ、大丈夫じゃ！　この距離なら辛うじて臭くないぞ！」

「辛うじてぇ！？　そんなぁ……あ、そういえば！　ouro6oros(ウロボロス)はあたしのこと臭くないの！？　蛇って嗅覚鋭いよね！？」

「我の能力を忘れたか？　我に状態異常は効かぬ」

「じょ、状態異常……」

　膝から崩れ落ち、地に両手をついて彼女はめそめそと涙を流すのだった。その涙も臭った。

　すると、蛇が苛立つように言う。

「いい加減にしろ……貴様は無能力者の人間すら殺せないのか……？」

「無能力者？　ち、違う！　あいつスキル持ってた！」

「惨めだな。嘘までついて保身に走るか……？」

「本当だよ！　あいつカード持ってたもん！　本当に見たもん！」

「何……？」

　どうやら借り物のプレイヤーカードでスキルを使ったらしい。

「あいつ、あたしの出した木を乗っ取ったんだ！　うっ、思い出しただけでも腹立つ。悔しいぃぃ！」

「乗っ取っただと……？　本気で言っているのか……？」

「だからそうだって！　マジでやばいから！」

「……」

　確か、他人のスキルではその真価を発揮できない。カードの説明書きにあったが、そこまではバレていない様子だ。あいつ、かなり上手くスキルを使用したらしい。

「……聞いていた話と違う。しかも何だそのスキルは？　能力を奪うスキル……？　カウンター系スキル……？　分からん……情報が少なすぎる！　raffl3sia(ラフレシア)！　もっとちゃんと教えろ！」

「教えろったって……あいつがカード出して、そしたらあたしの能力が利かなくなってて──」

「おまえは……どこまで使えないんだ！」

　あの強力なスキルの一端を見せられたことで、彼女らは次の手を打ちづらくなっている。

　ここまで計算尽くか、それともただの偶然か──

　どちらにせよ一つ言えることは、彼はこの化け物三体を相手に、まだ諦めていないということだ。

「……」

　その時、私は頬が一瞬緩んだのを感じた。

　傍のアダムにすら気取られないほどの一瞬だったが、確かに私は今少し笑っていた。

「──ならば、わしが出向こう」

　そう申し出たのは甲虫の老人だった。

「理由はどうであれ、麦嶋勇がスキルを所有しているのは確からしい。予想できるスキルはいくつかあるが、わしに考えがある」

　老人は道着の帯を締め直す。

「そやつらの見張りは頼んだぞ。では参る──」

　そして彼は結界の外と消えた。

「エリザベータ様！　どうか結界を解いていただけませんか！？　お願いします！」

　私はアダムから目を逸らす。

「エリザベータ様……」

　アダムの言う通り、かつての私なら迷わず彼を救いに行っただろう。

　だが無条件に他人を信用し、慈悲を与えていたかつての私は……結局最後に誰も救えず、今も無駄に生き永らえている。

　あんな奴を助けたところで私には何のメリットも無い。それどころか、この得体の知れない蛇たちと敵対することになる。なおさら助ける意味などない。今ここで私がすべきことなど……何一つないのだ。

「…………」

　外界と隔絶された薄暗い結界内にて、私は自分にそう言い聞かせた。