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【14】贖罪

　無数に展開される魔法陣の中で、蛇は堂々と近寄ってくる。

「我らを不憫と言ったが、その言葉……そのままそっくり返してやる」

「何ですって？」

「五百年前……人間との戦争で多くの種を巻き込んだ貴様が……なぜまだ生き永らえている？」

「……」

「衛星ムゥを作り、多様な生物を管理し、自身をそこに幽閉した意味は？　まさか罪滅ぼしだとでも？　実に下らん……」

　蛇の傍にあった魔法陣を展開し、私はそいつを焼き殺す。

　だが、猛火の中から黒蛇は悠々と姿を現した。

「──罪は永遠だ。その大小に関わらず真の贖罪などありはしない」

「……」

　黒蛇の魔力が若干量消費される。不死の能力とはまた別の能力を使用したのだ。

「それでも贖おうというなら、やるべきことはただ一つ……貴様の無駄な生に、終止符を打つことのみだ」

　いつの間にか、老爺と少女の分身が現れていた。それどころか、魔力まで無尽蔵に増え続けている。増殖は徐々に加速する。相変わらず類を見ない能力だ。

　一方で、蛇だけは変化がない。自身を増殖の対象にはできないらしい。

「beet1e(ビートル)、raffl3sia(ラフレシア)……死を恐れるな。攻撃を続けろ」

「…………」

　二体が再度魔力を練り上げ、その分身たちも構えを取る。

　容赦なく、私は魔法陣を同時発動した。火、水、風、雷、土、光、闇……七大属性全てを使用し、無数の分身体を殲滅していく。

　だが、蛇の能力で体を再生させた分身が数体すり抜けてくる。

「うおぉぉおお！」

　拳を構えた老爺に取り囲まれる寸前、私の手足は茨に拘束された。

「逃がさないっ！」

　ボロボロの体を再生させながら、少女が能力を発動していた。

　回避不能の速攻。ともあれ、回避する必要も無い。

　私は結界魔法と炎属性魔法の術式を、足元に同時展開する。

　そして、結界で身を守りつつ、火山噴火を彷彿とさせる熱線を放った。

「……っ！？」

　無警戒に接近してきた老爺の分身たちを、地から吹き上げる灼熱のカーテンで焼き殺す。

　加えて、天上の魔法陣から雷撃が落とすが、大木が伸び、屋根となって防御される。

「すまぬ……！」

「いいから！　攻めて！」

　こうしている間にも彼らの分身は際限なく増殖していた。

　私はただひたすら、彼らの一斉攻撃を躱し、防御し、迎え撃ち……やり過ごしていく。

『──なぜまだ生き永らえている？』

　蛇の言葉が脳裏で反芻する。

　あの時はあれが最適解だった、やむを得ない犠牲だった──そう自分を誤魔化し、宥め、気づけば五百年も時を過ごしてしまった。

　しかし、蛇の言う通り、犯した罪が消えることはなかった。分かっていたことだが……本当に無駄な時間だった。

「raffl3sia(ラフレシア)！　毒を散布するんじゃ！　わしを巻き込んでも構わん！　少しでも奴の動きを鈍らせろ！」

　あの少年を助けようとしたのも、私がまだ許しを乞いている証拠なのかもしれない。

　人を助ければ、人を殺した罪が軽くなる……そんなことを心のどこかで期待していたのかもしれない。我ながら浅はかで独りよがりな考えだ。

「くっ……速すぎて全然当たんない！　何なんだよこいつ！？」

　いつか何か変わるだろうと……そう思っていたが駄目だった。これ以上生きていても意味はない──

　魔力吸収の術式を組み、周辺一帯の魔力を吸収していくと、彼らの増殖速度がガクンと落ちていった。たちまち彼らは、私の殲滅に追いつけなくなってくる。

「ここまでして、一撃すら与えられないのか……？」

　しばらくして、黒蛇の魔力が枯渇した。後を追うように、他二体のエラーコードの魔力も減少していった。

　そして、彼らの攻撃が止み、　少女は息を切らして膝をつく。

「うぅ……はぁはぁはぁ！」

　私も展開していた魔法陣を全て消した。

「終わりね」

「ま、まだ……」

「はいはい。もう私の負けでいいわよ」

「は……？」

「ロワイアルゲーム、だったかしら？　私はそれに一切関わらない。だから、やめにしましょう」

「……」

　訝しげな表情を浮かべる彼女らから、私は逃げるように目を逸らす。

「でも、あの少年は元の世界に帰してやりなさい。聞いたわよ。彼だけ特例でゲームに参加させてるって」

「それは──」

「彼のことはアダムが……私の旧友が甚く気に入っているみたいだから殺さないであげて」

　視線を伏せ、適当な別れの言葉を述べる。

「久しぶりに思いっきり魔法を使えて楽しかったわ。それじゃあ……さようなら」

　歩き出すと、どこからか私を呼ぶ声がした。

「──！」

　アダムの声だ。城の方から駆けてきている。隣には例の少年もいた。

「──エリザベータ様！　ご無事ですか！？」

「うわぁ～すげぇ！　あいつ無傷じゃ～ん！　服とかはだけて、あられもない姿になってんじゃないかと──」

「麦嶋ぁ！　てめぇ不敬だぞ！？」

「じょ、冗談冗談っ！　そんなこと考えてないですぅ……！」

　下らない揉め事をしながら二人はこちらに来る。

「終わったのですか？　まだ奴ら生きているようですが……」

「全員魔力切れ。だからおしまい」

「はあ」

「それとアダム。私死ぬわ。今まで世話になったわね」

「ん……はい！？　何を仰ってるんですか！？」

「もはや生きてる意味なんて無いから」

「そ、そんな急に……なぜですかっ！？」

「別に急じゃないでしょ？　あなたには、ずぅ～っと昔から話していたことじゃない」

「それは……まぁ……」

　言葉を濁すアダムに対し、少年がバカみたいな顔をして聞き返してくる。

「えっ？　なんで死ぬの？」

「言ったでしょ。意味無いからよ」

「あえ～？」

「じゃあね」

「あ、おい待てよ！　俺のこと助けてくれるんじゃないの？」

「……元の世界に戻してくれるらしいわよ」

「え、マジ！？」

　黒蛇が反応する。

「勝手に話を進めるな……！」

　少年が首を傾げる。

「て、言ってるけど？　ちなみにそれって俺だけじゃないよね？　クラスのみんなも戻れるよね？」

「さぁ」

「さぁ～あ？」

「別にいいじゃない。放っておけば。そいつらあんたをハブったんでしょ」

「そうだけど、状況が状況だったし。それに俺一人で戻ったら変な感じになるだろ。二十人のクラスが、一人の転校生と入れ替わるんだぞ？　先生や後輩に『あいつ誰？』とか思われながら過ごすのか？　気まずいだろうが」

「はぁ……知らないわよ。どうでもいいわ」

「な、何だよその言い方？」

「鬱陶しいのよ、あんた。いい加減、一人にさせてもらえないかしら？」

「ちょ、おいっ！？　待てって！」

　呼び止めを無視して、場を離れる。

　少しだけ憑き物が落ちたようだった。もっと早くからこうしていれば良かった。

　だがその時、ボーっとしていた私の背中に、何かが物凄い勢いで衝突してきた。

「──待てって言ってんだろうがぁぁ！」

　あまりの衝撃に前方へ転んでしまう。

「きゃっ！？」

　這いつくばりながら、顔を後ろに向ける。バカがこちらに両足を向けて倒れていた。

　まさか、こいつ……信じられない。人間如きが……この私に……神に飛び蹴りした！？

「あ、あんた何して──」

「うるせぇぇえええ！　このメンヘラクソ女神がぁぁ！！」