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【10】序列

「──遅いね、beet1e(ビートル)」

「……」

「ねぇ、様子見に行った方がいいんじゃ」

「必要ない……あの老いぼれが人間を殺し損ねることなどありえん……貴様とは違うんだ、raffl3sia(ラフレシア)」

「もうっ、うるさいなぁ！」

　すると、ちょうどそこへ件の老人が結界外から姿を現す。

「あ、beet1e(ビートル)帰ってきた！」

　無傷の彼を見て、アダムは歯を食いしばる。

「ここまでか……」

　黒蛇がスルスルと地面を移動して彼へと近づく。

「やったんだな？」

「……ん？」

「麦嶋勇を殺したのだろう？」

「いいや。殺しておらん」

「は？」

　アダムは目を丸くした。

　一方黒蛇は困惑して聞き返す。

「殺してないだと……？　ならなぜ戻ってきた？」

「わしは武術の何たるかを理解しておらんかった。しかし、それを奴はわしに教えてくれたんじゃ。もはや戦う理由は無かろう？」

「あ……あ……あるだろぉがぁああ！？　貴様はエラーコード！　それが最大にして唯一の理由だ！　さっさと殺してこい！」

「断る」

「クソジジィ！」

　アダムは笑みをこぼし、嬉々として上ずった声を上げる。

「エ、エリザベータ様。これは一体？」

「知らないわよ。一体何なのかしらね、あいつ」

　すると、先ほどまで怒り狂っていた黒蛇が急に落ち着いて呼吸を整える。

「……もういい。貴様らには頼らん」

　そっぽを向く蛇に、少女が呼びかける。

「今度こそあたしに任せてよ！　次は絶対──」

「必要ない……我が単騎で出向く」

「な、なんでよ！？」

「足手まといだ……」

「は！？」

　黒蛇は振り向きもせず、厳しい言葉を吐き捨てるのだった。

「相手が人間一人だからと言って……やはり下位コードの貴様らを連れてくるべきではなかった……ここまで無能だと考慮できなかった我の失態だな」

「何だよそれ！？　あたしらに上とか下とかないでしょ！？」

「いいや……ある。その序列は確かに存在するのだ。絶対的かつ覆しようのない序列がな……今からそれを証明してやる」

「証明って、本当にouro6oros(ウロボロス)一人で行くの？　マジ？」

「ああ……貴様らは大人しくしていろ。何もしないことくらいできるだろ？」

「あっそ。じゃ、行ったら？　無理だと思うけど」

　なぜか既に諦めムードの少女をよそに、黒蛇は冷静な口調で老人に問う。

「麦嶋勇のスキルは何だ？　分かったのだろう？　教えろ」

「悪いがそれは──」

「武術家の誇りとやらを貫くなら好きにすればいい……だが、我には奴を殺す理由がある。邪魔するなら貴様はこの星に置いていく」

「な……」

「嫌なら答えろ。麦嶋勇のスキルは……何だ？」

　※　※　※

　やっとこさ城に到着した俺は、でかい両手扉に手を伸ばす。

「鍵ないじゃん。まぁ別にいらないのか」

　扉を引いて中に入り、エントランスホールに足を踏み入れる。

「えっと……向こうかな」

　ホール両側に階段があったが、それは素通りし、扉から真っすぐ伸びているレッドカーペットを進んだ。

「──麦嶋勇。今更隠れようとしても無駄だ」

　ホールの奥側まで進んだ頃合いで、名前を呼ばれた。

　振り返ると、空いた扉の前に黒い蛇がいた。三体目のエラーコードだ。

「植物、虫と来て、今度は爬虫類か。両生類とか鳥類もいるのかな？」

「……」

「ところでおまえ、戦闘タイプじゃないだろ？」

「ん……？」

　真紅の瞳で睨みを利かせる黒蛇に指をさす。

「戦闘タイプなら、わざわざムゥに三体で来る必要はないからな。二体で事足りるはずだ。俺を殺す役と、エリザベータ達を足止めする役の二体で。たぶん少女と老人がその役だったんだ。」

「……」

「で、おまえはあの結界を張る役と、ムゥに来るための足。ワープ能力でも持ってんだろうけど、きっと発動に時間がかかるとかで、戦闘には向かない」

　この予想は別に外れていてもいい。何となく理屈が通っていて、自身満々に言えればいいのだ。

　それで多少は揺さぶれるだろうし、俺が抜け目ない奴だということを演出できる。あとはこいつがボロを出すのを待って弱点を突けばいい。まずはこいつの能力を把握する。

　だが、黒蛇は少しも動揺する素振りを見せず、静かに答えた。

「大したものだ……あの無能たちが殺し損ねたのも頷ける。貴様が今言ったことは全て正しい……」

「え」

「だが問題ない……それが分かったところで貴様の運命は変わらない……」

　黒蛇は身をくねらせながら地を這い、喉笛に飛びかかってきた。だが、大した速さでもなく、動きは普通に目で追える。俺は後ろにステップして躱した。とはいえ、さすがは蛇。俊敏だった。すぐさま奴は脚に巻きついてきて、体を伝い首元まで登ってくる。

「きもっ！」

　そして、蛇は俺の首をきつく締め上げ、裂けた口を開いた。

「シャァアッッ！」

「このっ」

　負けじとその首を鷲掴みにすると、奴が苦しそうに呻く。

「くきぃっ……放せっ！」

「おまえが先に放せぇ！」

　黒蛇は何やら口をモゴモゴさせ、透明の液体を飛ばしてきた。

「ぺっぺっ！」

「なっ、汚ねぇ！　毒かっ！？」

「唾だっ！」

「汚ねぇ！！」

　両手で力いっぱい蛇を掴み、強引に引き剥がすことに成功するが、懲りずにまた唾を吐こうとしていたので、すかさず俺は奴を投げ捨てる。

　蛇は華麗に着地をしてとぐろを巻いたが、既に疲労しているのがバレバレだった。

「シィィ……シィィ……！」

「はぁはぁ……！」

　互いの息遣いが、広いホールに響く。

　こ、こいつ弱い！　さっきの二体とは比べ物にならないくらい弱い！　だが同じくらい俺も弱い！　泥仕合だ！

　しかし、俺にはスキルがある。それで優勢を──

「……お探しの物はこれか？」

「あ！」

　内ポケットに入れていたはずのプレイヤーカードは、いつの間にか黒蛇のところにあり、奴はそれを尾で持って揺らしていた。

「くく……『神白雄介(かみしろゆうすけ)』と書かれているぞ？　なるほどな……それで貴様はスキルを使えたのか」

　今のわずかな攻防の間に盗られたらしい。

「この野郎っ！」

「くくくっ！」

　カードを取り返そうと飛びかかると、奴はそれを口に咥え逃げていく。そうして、壁の装飾や窪みを上手く使いながら壁を昇り、シャンデリアに飛び乗った。

「くそっ！　降りてこい泥棒蛇っ！」

「嫌だねぇ……」

「卑怯者ぉぉおお！」

　蛇は再びカードを尾で持って、内容を確認する。

「何々……？　『餓鬼大将(ビッグジー)』ねぇ……面倒な条件が少々あるようだが、ほぼ聞いていた通りの能力だな」

「返せよ！　俺のだぞ！」

「貴様のではないだろ」

「んぐぅぅ！」

　しかし、『餓鬼大将(ビッグジー)』は、自分が相手より強いという明確な認識が無ければ発動しない。互角の相手では駄目なのだ。ゆえにあいつが俺を子分にすることは出来ない。

　すると、黒蛇は突然嗚咽し、口から何かを吐き出した。

　白い毛玉のような物体だ。あれは……ネズミ？

「おまえ、それ」

「うえ……何だ？　ネズミを喰う蛇は珍しいか？　ここに来る途中で捕食したのだ……」

「違う。そんなことして大丈夫か？　ここはエリザベータの──」

「はっ、殺さなければ別に構わんだろ？」

　黒蛇の赤い眼が光り、瀕死状態だったはずのネズミが体を起こした。そして、蛇はネズミにカードをかざす。

「『餓鬼大将(ビッグジー)』」

　スキルを発動した黒蛇はカードを投げ捨て、ネズミと共にシャンデリアから飛び降りてくる。

「なんだよ？　まさか、ネズミと共闘するってか？」

「そうだ」

「アハハ！　おいおい、ネズミ一匹味方につけたところで勝てると思ってんの？　さすがに人間舐めすぎだぜ！」

「……誰が一匹と言った？」

「ん？　『餓鬼大将(ビッグジー)』は神白本人じゃなきゃ、一度に一個体が限度で──」

　スキルの制限を言いかけたその時、ネズミの数が二匹に増えていることに気づいた。

「あれ？」

　ネズミはまるで初めからそこにいたかのように、指数関数的な速度で数を増やし続けた。

　どいつもこいつも同じような白い毛並みで、鏡像の如く全個体が不気味に俺を見つめている。

「我はouro6oros(ウロボロス)……不死と無限を司る。これより不死身のネズミたちが貴様を襲うだろう──」