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見覚えのある風景を見つけた私は、嫌なことを忘れたくて無理に大声を出した。
板についた笑みを浮かべ、指を指す。
「あ！あそこに湖が見える。別荘もきっとあのあたりね。よく湖でボートに乗るのよ。でも全然楽しくなかったわ。でも誰かが一緒なら、もしかしたら………楽しいのかもしれないわね」
アートが戸惑い半分な笑顔を返す。
「まあ、そうだろうな」
「泉の真ん中に小さな島があって、私は入りはしないのだけど、綺麗な花が咲いているの。素敵な花だけど、摘み取るのはもったいなくて。未だに名前を知らないの。」
アートはあいまいに頷くだけ。それから困ったように肩を竦めた。
「あ……もしかして冷えてしまった？ここ結構風があるから」
「このくらい平気だ。俺よりそっちは大丈夫か？」
「ええ、まったく。私ったらすっかり夢中になってしまったわ。素敵な場所ね。良くここに来るの？」
「たまにね。星を見たい時とかに……来るかな」
「ここから見る星空はとてもきれいでしょうね」
私は目を閉じて想像した。
空を遮るものは何もない。
水平線まで広がる星空は、地上のどんな宝石よりもきれいに違いない。
「あまりの高さに人も来ないし、風が煩い以外は静かだしな」
そう言ってカラカラ笑うのに、どうしてか彼の表情は浮かない。
楽しいものでも、幸せでも、好きなことを語る顔でもない。
疲れているのか、それとも……
「もしかして私………煩かった？アートはもっと静かにいるのが好きなのね」
彼の様子が変だと思ったのはそれが原因なのかもしれない。
そう思うと、膨らんだ気持ちがますますシュンと萎む。
そういえば、アートは仕方なく私に付き合ってくれているのだった。
楽し過ぎてすっかり忘れていた。よく考えてみれば私ばかりがはしゃいでいて、彼は仏頂面でいる時もあった。
照れているのを隠しているのだとばかり、自分に都合の良い妄想ばかりしていた。
彼にとっては面倒なだけなのに、私ばかり浮かれていてバカみたい。
「ねえ、私そろそろ帰るわ。アートも忙しいのに、私のわがままに付き合ってくれてありがとう」
私は彼の返事を待たず、階段を降りようとした。
「アイナ！」
名前を呼ばれて、私は足を止めて振り返った。
「もう少し良いだろう？」
一人で階段を降りようとした、私の手をアートが掴んだ。
「だって、あなた私と一緒で良いの？静かな方が好きなのでしょう？私あなたの仕事の邪魔をしているわ」
「仕事って言っても、大したものじゃないさ。それに一人が良いのなら、こんな場所にあんたを連れてこない。煩わしく思ってたら、町に着いた時に、適当に撒いてるって」
「本当に？私、あなたの邪魔になっていない？」
「邪魔だなんて思ってない。それにもうすぐだから。見せたかったのは」
見せたかったの？
もうすぐ？
アートが言っていたすごいのは、景色のことじゃなかったのね。何かしら？
「なら、もう少しここにいるわ」
アートがほっとして息を吐いた。
ねえ、私にここにいて欲しい理由は何？
変ね。今日会ったばかりのはずなのに、あなたを見ているとドキドキするの。
それなのにそんな風に引き止めて、このままでは私、自惚れてしまいそうよ。
私がどんどんおかしくなっていく。
だけど色々考えてしまって苦しいの。
でもはっきりと聞く勇気はない。
本当は私の正体に気が付いている？
それでいて騙そうとしていないよね？
――ゴーーンー…ゴーーンー…ゴーーンー… ――
大きな鐘が鳴り始めた。鐘の音は足元から聞こえてくる。
塔を登っている時は、アートにしがみ付いていたので、知らない間に通り過ぎていたみたい。
「始まった。こっちに来て下を見ろよ。綺麗だぞ」
アートが私の手を引き、町が見下ろせる塀の傍までやって来た。そのまま塀に寄りかかり下を見る。
私の手を握るアートの手は、力籠っていてちょっと痛いくらい。
うっかりにでも離してくれそうにないので、私も負けじと握り返した。
「ほら、見てみろって」
アートはさっきまでと同じ仏頂面だけど、耳がほんのり赤く染まっているに私は気がついてしまった。
私はアートの隣に立った。その時一歩だけ彼の方に近づいて、腕と腕が、体と体が、少しだけ触れあう。
隣から小さく息をのむ声が聞こえてきたけど、私に彼の顔を見る勇気はなく、そのまま下を見下ろした。
「うわぁ……すごく……きれい」
それ以上の言葉は出なかった。
鐘の音が鳴るたび広がるのは、色とりどりの光の蝶。
それらは密度を増し、光の野原が広がっていく。
透き通った光の下に広がる景色が、さっきとは違った表情を見せる。
「下から見ても綺麗だけど、俺はここから見る方が好きなんだ」
今の感動を言葉で、どう表現すればいいのかわからない。
言葉には言い表せない感情が、胸いっぱいに満たされる。
もしも私が生涯に一度だけ、魔法を使えるとしたら、きっと今。
明日が永遠に来なければ良いと、本当に願っているの。
