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「おい！ 誰か！ 逃げられたぞ！？」
遠くから声が聞こえてきた。野太い男の声だ。バラバラと複数の足音と共に、声も増えていく。
「頭に知らせたほうが……」
「トップに知られたら大変だぞ！」
「探せ！」
爆破するなら今かしら。
「大丈夫だ」
アートの、私を抱きしめる腕に力がこもる。私は大丈夫よ。言いたくて、彼の胸におでこを付けて、頬を摺り寄せる。
もしも逃げた事がエグモンドおじ様に伝われば、私たちが見つかるのも時間の問題だ。だってエグモンドおじ様もこの通路を、きっと知ってるもの。
王だけが持っている見取り図だけれど、他の者に全く知らされていないわけじゃない。こうして私が教わっているのだから、エグモンドおじ様も先王から教わっている。
だからこそ、お父様も見せてくれたのだ。隠し通路を利用され追い詰められたら、知らないのでは対処しようがないから。
これからどうしよう。
「あれ？これ、誰のだ？」
アートの戸惑う声が聞こえた。顔を上げれば、アートの鼻先に見覚えがある小さいものが手を伸ばし止まってる。
映し身だ。しかもこれはジージールの映し身だ。何度も見ているし、何より、この映し身はジージールに瓜二つなのだ。間違え様がない。
「私を探しに来てくれたの？」
嬉しさから声が心なしか声も弾む。
そう、いつもの様に私を心配して、あの煙の中で私を怒鳴りつけた時の様に。
私はジージールの映し身に手を伸ばした。私はここよと、私を探しているはずのジージールに教える為にだ。
けれど直後、私は現実を突きつけられる事になる。
「え？」
ジージールの映し身は軽やかな身のこなしで私の手を避けると、アートの頭に乗った。
気のせいかしら。だってジージールは私を妹の様に可愛がってくれて、私にとっても兄も同然の存在で。だから何かの間違いよね？
一度目はそう考えられた。けれど二度三度手を伸ばしても、その度にジージールの映し身は私から逃れ、アートのどこかしらに隠れた。
まるで、私なんて知らないと言わんばかりに。アートの元へお使いに来たのよと言わんばかりに。
「アイナ？誰の写し身か知っているのか？」
そう尋ねるアートは気まずそうで、私は本当の事を言うべきなのはわかっている。けれど言いたくない気持ちの方が勝ってしまった。
私は拗ねているふりをしながら
「さあね、でもあなたを探しているみたいね」
「俺を？じゃあ、兄貴のかぁ？でもいつものと随分雰囲気違うんだよな」
アートは映し身をよく見ようと手の上に乗せた。映し身も素直にアートの手の中に納まり、大人しく腰かける。アートがいくら見ようと、目の前の写し身とたった一回、後ろ姿を見ただけのジージールとを結びつけるのは難しいはず。
「わっ」
座っているのに飽きたのか、映し身がアートの周りを飛び回り始め、それがいつかの光景と重なる。
昔はああやってジージールの写し身と遊んだな。
映し身に自我を宿すのは難しい。けれど長く顕現している映し身であると、蓄積される記憶と共に自我に芽生える事もあり、ジージールがこの映し身を作り出してもう十年近く経っている。
私の事も覚えてくれていると思っていた。寂しい……ちょっとだけね。
映し身は命令を忠実に実行する。間違いなく映し身の目的はアートであり、ジージールが王子を探している。
アートを、王子を助けたいって、きっとそういう事なのよね、ジージール？
つまりは私と一緒。ジージールと私は同じ気持ちなのね。
私は溜息交じりに笑みを零し、飛び回る写し身に伸ばしかけた。けれど、どれだけ求めても、写し身は私に触れられるのを良しとしないだろう。私は止めて手を下ろした。
「アイナ？どうした？」
それまで写し身を目で追いかけていたと思っていたのに、彼はしっかり私を見ていたらしい。アートが私の手を取る。心配そうに、けれど優しく微笑むアートが首を傾げ、私の反応を待っている。
私の些細な変化に気が付いていくれるあなただから、あなたがどれほど私を見てくれているのか分かる、私は王子を生かそうする皆の望みに、素直に頷ける。
決意とは裏腹に涙が溢れ、私は涙が自然と零れ落ちる前に目を細め、眉間に皺を寄せた。歯を食いしばり、まるで痛みを堪えているかのように、彼に演技して見せた。
堪えきれず微かに漏れるうめき声は、静かな隠し通路では何物にも遮られず、私の荒々しい気遣いがと共に通路に響いた。
「まさか、どこか痛むのか？」
まさか怪我をしているのか。アートが素早く上着を脱ぐと床に敷き、そこに座るよう私を促した。遠慮しても仕方ないと分かるから、私も大人しく座る。
「どこが痛む？ずっと我慢していたのか？」
これが演技だなんて、アートはこれっぽっちも疑っていない様子だ。真剣に私を心配してくれている。良心は痛むけれどそれ以上に嬉しいなんて、私もなかなかに歪んでるわね。
「我慢してたわけ……じゃないの。違和感があったけど……大したことないって、おもっちゃって……それで」
「症状は？魔法で何とか出来ると良いんだけど……」
アートがお互いの額をくっつけて体温をはかる。口の中を覗き込み、脈拍をはかる。
「ゴメン、捲るよ」
私の袖をたくし上げ、異常が出ていないか肌を撫でた。
「んっ……」
ぞわりとした、決して不快ではない感覚が私を襲う。
「痛いか？」
「いえ……だいじょぶっ」
恥ずかしい。声が上擦る。
「大したことないわ。ちょっと息苦しいだけ」
アートは舌打ちし、剣呑な様子で階段の上を睨み付けた。上の彼らが何かをしたと考えているに違いない。
王の子の中には毒殺された者もいる。王の子がどうして一人しかしないのか、アートも知っているのね。
私を殺したがっていた彼らが、何もせずに牢に閉じ込めた理由がジワリジワリと苦しめて殺す為。そう言われても違和感はないし、寧ろ納得できるだけの過去がある。
王の子の遺体は憎しみで溢れていた。
