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エグモンドおじ様の手下たちは、きっと私たちを追ってきているはず。過激派もこのままはでは済まない気がする。どれだけの追手がかかっているのか。
町の数ヵ所に放たれた火の手は徐々に広がりを見せ、人々が逃げ惑う。そんな中を私とアートは北へと急いだ。
「そっちの道は火が回ってる！戻れ！」
回り道を余儀なくされ
「押さないで！」「こっちじゃなくてあっちだ！」「これ以上は入れないから！」
火事から逃れる為、川へ逃げ込む人の群れに押し潰されそうになりながら、私たちは人々の間をすり抜ける。
人ごみに揉まれ離れてしまうかと思われた手は、引き剥がさんとした力に逆らいさらに強く握り合う。
アートも私も一言も喋らず、握り合う手の温もりだけを頼りに進んだ。
敵はやはり私を諦めてはいないようだった。
逃げている途中、黒装束の者が襲ってきたのをいち早く察知しのは、探索魔法を展開していたアートだった。
アートが魔法で敵の動きを止め、生まれた数秒の隙に私が拳を打ち込み膝に横から蹴りを入れた。
さらに続けて、新手が二人同時に襲いかかってくる。
私は一人目に蹴りを入れた後、流れるように右の死角から襲ってきた敵の顔面を、利き手とは逆、左手で掴みそのまま壁に叩きつけた。敵も抗い私の腕を掴む。けれど、私からすればさほど問題にならない程度の力でしかない。
全身に張り巡らせた魔力は、私を剛腕の小人に仕立てたわけで。例えば大人が幼児と組み合ったとして、腕力の差というのは埋められないのと同じだ。
私の有利は変わらないけれど抵抗されると煩わしい。私は頭を押さえる手に一層魔力を込めた。
――ミシッ――
骨が音を立てて軋む。敵の抵抗が弱まった所に腹に蹴りを入れ、ようやく敵は大人しくなった。
反対側の敵はアートが魔法で弾き飛ばしていた。こちらは私と違い、一撃で意識を失ったようだ。興奮してかアートの息が荒い。
敵を撃退し、私たちは一応は難を退けたとはいえ、まだ安心とはいかない。否応なしに緊張感が高まる。
そんな状態で私が冷静でいられたのは、たぶんアートのおかげ。彼がいるから、私は安心して目の前の敵に集中できた。
そしてやっぱり、初めの襲撃から間をあけず、私達はまた黒装束の者たちに襲われたのだった。
もちろん、その度私とアートで返り討ちにしたけれどね。
「怪我は？どこか痛む所は？」
アートは襲われる度私を心配して、私の体を隈なくチェックした。
レディの体を、頭のてっぺんから足の先までを手で触り、私の反応を見ている。
多分私が怪我を隠していないか、見てるんだろうけど、正直アートでなかったらセクハラを疑うところよ。
もしかしてアートって私の事、まだ子供だと思ってるのかしら。
まさかよね。歳は同じでも見た目は同じだからって流石にないわね。アートも子供相手にキスはしないだろうし。
…………でも待って。あの時は私たちが急に喋らなくなったら、敵も死んだと思ったのよね？
という事は、アートは初めからそれを狙ってキスを？
子供相手だったとしても、非常事態でそうするしかないって思い込んだのかも。背は腹に変えられないっていうし。
生きるか死ぬかだもの。
それにさっき、屋根から降りる時も、子供みたいに抱き上げてた……
あれ？ちょっと待ってちょうだい。
私すっかりアートに好かれている気になっていたけど、本当は違う？
ただの勘違いで……自惚れていただけ……好きでも何でもないとか、だったり、して？
「……大丈夫か？」
「大丈夫に決まってるでしょう！？」
しまった、つい大きな声を出してしまった。
勘違いしていたなんて知られたら、恥ずかしいなんてものじゃないわ。
「そ、それなら良いんだ」
平常心を保たなくてはね。
「大声出してごめんなさい、ちょっと考え事してて。あなたこそ魔法を使いっぱなしだけど魔力切れを起こしてない？」
「うん、まだ平気」
アートが感触を確かめるかのように、何度か手を握る。顔色も良い。痩せ我慢をしているでもないよう。
へぇ、凄いわね。
これなら魔法師としても十分に活躍できそうだし、私のこ……護衛としてはまだ力不足だけど、悪くはないのかも知れないわね。
「顔が赤いけど、今度は何を考えてるんだ？」
私の顔を覗き込むアートはにやついた笑みを浮かべている。
何か言い返そうとは思った。
だってこんな時にふざけてからかって緊張感がない、気が緩んでしまうじゃない。けれど私も人の事いえないし、アートに私が何を考えていたかなんて言いたくなかったので、ぐっと堪え
「 何でもないわ。先を急ぎましょう」
取り急ぎ真剣さを装う。
だけれどつい、眉間に皺を寄せてしまった。これじゃ怒ってるように見えたかもしれない。
「ん？ あぁ……そうだな」
アートがなんともいえない表情で、頭を掻いた。
五度目の襲撃を受けた後だった。
黒装束の者達はどうしても私を諦めるつもりはないらしい。
私は彼らが仲間を連絡を取り合わない様に、その都度自由を奪いその場に転がしていった。もちろん彼らは意識を失っていたのは確認した上でだ。
何度も繰り返していると、自然と気のゆるみも出てくる。五度とも黒装束だった。なので次があるとすれば、また黒装束だろうと思い込んでいた。私もアートも。
火事から逃げる人々の中に混じった、エグモンドおじ様の手下たちに気が付いた時のは、すれ違いざまに口をふさがれた後の事だった。対応がすべて後手に回る。
私は自分で思っている以上に、守られている事に慣れ過ぎてしまっていた。
