アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚する～

序章

5

　アートと言う通り、町は近かった。あっという間にたどり着いた。

　もう少しだけ、町が遠ければ良かったのに。私は心の中でそっと思った。

　町は侍女たちから聞いていたより、ずっと賑わっていた。

　侍女たちは辺鄙な場所だとか、人が少なくて、寂しいとか言っていたが、まったくそんなことはない。

「すごい、話に聞いていたよりずっと人がいるわ。アート！」

「本当に町に出るのは初めてなのか？小間使いなんだろう？」

「あら、私くらい下っ端だと、お金なんて預けてもらえないのよ。だからお使いはしたことないの。いつも中で雑用ばかりよ」

　彼は少しの間、堪えていたのだけど、たまらず吹き出した。

　私には今のどこに、笑う要素があったのか、わからない。

　でも訊ねて彼が答えるに、私が偉そうに言ったように聞こえたそう。

　いつも通りに喋ったのだけど、もしかして私は普段から”偉そう”なのかしら。気を付けなければ。

　町の一番大きい通り(と言っても王都のより狭いの)には、多くのお店が立ち並び、人でにぎわっている。

　野菜や果物はそのままの形で売られ、日常の小物から、素敵な装飾品まで。いろんなお店がある。

　その中で香ばしい香りに引き寄せられ、私は一つの屋台を覗いた。

　屋台では魚の形をした焼き菓子並べられている。

「いらっしゃい！」

　鉄板の上で焼き菓子を、器用にクルクル回転させるおじさんは、低く威勢の良い声を出した。

「いくつ包みますかい？」

「あ…ごめんなさい。私今お金を持っていないの。それなのにどうしても美味しそうで、つい覗いてしまったわ」

　こうした店では金を持たない人は、客ではない。

　以前他の町で失敗してからは、気を付けていたのだった。うっかりしていた。

「これくらいなら俺が奢ってやる。さっきの詫びだ」

　アートがコインを二枚屋台のおじさんに渡した。

　おじさんは白い紙に、魚の形をした焼き菓子を一つずつ包むと、一つをアートに、もう一つを私に渡してくれた。ニコニコ笑っていて、私に良かったねと言った。

　嬉しくて私もおじさんに、ありがとうと返した。

　この際子ども扱いされた気がするのは、きっと気のせいであるとしておこう。

「本当に良いの？」

　一口食べる前の最後の確認はしておこう。後になり、返せと言われてはかなわない。

　でもいらぬ心配だったみたい。彼はバツが悪そうにはにかんだ。

「うん、だからさっきの、これでチャラな」

　さっきのとはもちろん年齢を間違えた件だ。

「ええ、もちろんよ。ありがとう」

　アートは通りを歩きながら、焼き菓子を頬張った。

　あんまり大きな口を開けるので、驚いて見てると、焼き菓子は、たった二口でなくなってしまった。

「何だ、食べないのか？」

　アートは焼き菓子を持ったまま、食べずにいた私を不思議に思ったみたい。

　歩きながら食事をする経験がなかったので、うっかりしていただけだ。

　庶民がそういう食べ方をすると、知識としては知っているけど、実際にしてみようとなると、羞恥心が邪魔をする。

　私は横目で道行く人々を見た。けれども誰も私たちを気にする様子はない。

　本当に歩きながら食べていいのね。初めてだからちょっと緊張する。

「た、食べるわよ」

　せっかくなら私も、彼のように食べてみようと、大きく口を開けてみた。

　焼き菓子を口に頬張る直前、アートがこちらをずっと見ているのに気が付いた。

　やっぱり大きな口を開けて食べる女の子は、はしたないと思うかしら。

　私は少し迷って、結局ちぎって食べた。

　アートはそれを見て私をからかってきたけど、私はアートが悪いのよって返した。

　だって本当のだもの。

　歩きながら彼とはいろんな話をした。と言っても私が質問して、彼が答えるってばかりだけど。

「この町にはどれくらいの人が住んでいるのかしら。あなたは数えたことある？」

「か、数える？まさか。だって数えきれないほど住んでるんだぞ？」

「そうよね。数えきれないほど住んでいるのよね。ならこの町で一番おいしい食べ物って何かしら？さっき食べたのもすごく美味しかったわ。他にもあるの？」

「ならスピンだな。この町一番の名物で一番美味い！」

「本当？どこでも食べられる？次に来た時はきっと食べなくちゃ。あ………今度は私が奢るわ。また、一緒に食べてくれる？」

「え、あ、ああ、良いよ。奢りならな」

「本当！？絶対よ？約束ね。あ！この町で兆しの花は咲くのかしら？私家の庭で育ててるの。本当は自生しているのを見てみたいの。だけど、気候が合わないみたい」

「兆しの？……ああ、町の北の山で咲いているの見たことがあるな。でも咲くのは冬だし、今は見れないよ」

「まあ！じゃあ、冬にもこの町に来なきゃ。今年の冬は来れるかしら。アートのおかげで、町に来る楽しみが増えたわ。ありがとう」

「俺は何もしてないよ」

「ふふっ、その言い方まるでアノ国の英雄みたいね」

「あの国の英雄？それってどの国だよ」

「違うわ。愛の逢香る国、通称アノ国。その国の英雄の口癖にソックリなのよ」

　アートはアノ国の英雄の話を、詳しくは知らないみたいだった。

　アノ国の英雄の話は割と有名な話で、小さい頃から寝物語に聞かされていたが、庶民の間では一般的じゃないのかもしれない。

「そういえば、そんな話あったような気がする。小さい頃本で読んだのかなあ」

「アートは本が好きなの？どんな本を良く読むの？」

「本は好きだよ。短編の小説とかよく読むかな？あと、魔術の専門書とかね」

「そうなのね。すごい、私は物語を聞いている方が好きだわ。本を読んでると眠くなってしまうの」

　アートのお喋りは楽しかった。

　私は街並みを見ているよりも、彼の顔を見ている時間の方が長かったかもしれない。

　でも恥ずかしいから、これは心の中にそっとしまっておくの。