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エグモンドおじ様が黒幕だと聞いたのは、私が十の頃だったと思う。
神妙な面持ちのお父様から、お母様やマンナたち見守る中で明かされた事実を、私はしばらくの間飲み込めず、どこかお伽噺でも聞いているかのような面持ちでいた。
証拠がないのだと、悔しそうに言ったお父様が今も印象深く記憶に残っている。
眼光が鋭く光り唇を固く結ぶ様は、私がこれまで何度も見てきた怒ったお父様とは全然違っていて、嫌でも事の重大さが伝わってきた。
けれど、今思えば、お父様は泣きたくても泣けなかっただけなのかもしれない。
私でも事実を目の当たりにして、ショックを受けたのだ。
実の兄であるお父様には、私では計り知れないほどの思いがあったに違いない。
鬼にならざるえない程の思いがきっと……。
「アルテム、良く聞きなさい」
マンナが来ないだけではない。ジージールも帰ってこないところをみるに、彼も足止めを食らっている可能性があった。
おじ様の仲間にかそれとも反王政過激派にかは分からないけれど、どちらにしろ、簡単にはジージールを解放しないだろう。
今は私しかいないのだ。
「おじ様は私が対処します。合図したら退きな……」
「嫌です」
食い気味にアートが拒否の言葉を口にした。
正直にいっても良いなら、ふざけるなだ。
ぬくぬくと育てられた王子ごときが、何を言っているのか。まさか、本当に私を守れるとでも思っているのか。
ずいぶんと生意気な言い様だけれど、紛れもない私の本心だった。
アートに対して、私が抱く感情は相容れえぬ二つの感情が重なりあい、複雑な模様を描いていたのだと思う。
アートに対して高圧的になることで、現状を受け入れる言い訳を作っていたのかもしれない。
「良いから、命令通りにしなさい」
「絶対やだ」
「言うことを聞きなさい」
「嫌だ」
「ふざけないで！」
「嫌ったら嫌！」
始めこそ小さな声で、お互いの耳元で囁きあっていたけれど、声は徐々に大きくなっていく。
しかも途中、私がアートを力ずくで引き剥がそうとしたものだから、最後は顔を付き合わせて、怒鳴り合っていた。
「そんな子供みたいに！」
「君に言われたくない！」
「はぁ？私は見た目が幼いだけで、中身は分別のついてる大人ですけど！？」
「大人はこんな時に、こんな場所で、我が儘を言わないと思うな！？」
「我が儘って……どっちが！」
「君だろう？良いから大人しくしてろよ！」
「良いから退きなさい！アル……」
アルテム。言いかけた時、アートが私の口を、自身の口でふさいだ。
本当に一瞬の出来事だった。
何が起きたのか理解できず、抵抗もせず、私はされるがままで。
何が起きたのかを正しく理解できたのは、アートが「ん……」と喉が鳴らし、唇を離した後だ。
ポカンとしながらも、唇に残る温もりが、今何が起きたのかを教えてくれる。
え？ 待って？ 今のって……キス、で良いのかな？ だって、唇が感触が残って？ え？ 何で？
初めてだったのに、さすがにこんなのはあんまりじゃない？
私が将来結婚する相手は憎い王子と決まっていたから、ファーストキスに希望とかは殆どなかったように思える。
ただ全く想像しなかったかというと嘘になる。
あり得ないと思いつつも、別荘で、あるいは城下町で、秘密の関係を持った人と、二人っきりで、あるいは隠れてこっそりとキスをする。そんな場面を思い描いた事もあった。
それがどうして、大勢の、しかも私を殺そうとしている人たちの前で、初めてをこんなに唐突に、あっさりと、しなくてはいけなかったのか。
別にアートとのキスをじっくり味わいたかったわけではないけれど、それは断じて違うのだけれど、ほんの一欠けらくらいの夢を見たって良いはずだ。
けれど、私がそれについてアートに抗議する時間はなかった。
突然音が止み、閃光が消えた。私たちの姿は、覆面たちからは閃光に隠れ見えていなかったらしい。
私たちの怒鳴り声が聞こえなくなり、死んだのか確かめようというのだ。
私が屈辱に耐え、待ちに待った瞬間だ。
アートを押し退け飛び出そうとした私を、アートがいっそう力を込め引き留めた。もちろん本気になればほどける程度の力でしかない。
けれど私は、飛び出そうとしたのとほぼ同時に、アートが呟いた言葉を聞いて止まった。
彼が何をしようとしているのか、何となくだけれど、わかったから。
「君には羽を、俺は風になろう」
アートがそう言い終わると同時に、私たちを中心に風が吹き荒れた。
時計塔の時とは違う、まさに暴力的な風は室内の家具を巻き上げ、覆面集団をなぎ倒した。
壁に体を打ち付ける者。飛んできてたベッドに挟まれ動けなくなる者。部屋の角にしがみついて耐えていたものの、仲間に押し潰されてしまった者。
私があのまま飛び出していれば、彼らと同じ末路をたどったはずだ。
決して、アートに引き留められたから留まったのでも、時計塔の事を思い出して感傷的になってしまったからでもない。私の勘の良さに感心感心して欲しい。
「息を吸って」
彼が風で私が翼なら、あの時と同じ様に跳べるはず。
今外に出るのは半分は賭けだった。
もしも着地点が燃えていたら？ここだけでなく一帯が火事だったら？
不安がなかったわけではない。けれど、ここにいるよりはマシなはず。
彼の腕の中に抱かれていると、このまま死んでしまっても良いかも、なんてバカな事を考えてしまうもの。
私がアートの手を引き駆けだすと、フワリと体が浮いた。体が軽くなる。
「ったく……落ちたくなかったらしっかり掴まっててろよ」
私たちは手をしっかりと握り合ったまま、窓から外に飛び出した。
