アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚する～

一章

31

「確かにお城に行きたいと願いましたけど、それは……その……」

　アートは何度も言いかけて、言葉を飲み込んだ。その度、訴えてくる眼差しに、私は苛立ちを募らせていく。

　あなたが何を言いたいのかなんて、私には露ほども関係ないの。

　今までぬくぬくと生きてきたのでしょう？

　なら、あなた、せめて、私の目的の為の、糧となりなさいな。

　私はこの作戦の為に用意した指輪を指にはめる。幅広で厚め、銀発色の特出すべきものがないシンプルなデザインが、私の指にしっくり馴染む。

「さてと、まずは……」

　私が指先にアートの髪を絡め遊ぶと、拘束された体が一度だけビクついて硬直する。表情から彼の緊張が伝わってくる。

　私は急に面白くなくなって遊ぶ指を止めた。

　まずは髪色を変えようかしら。白を連想せず、周囲に埋没する色が良いわ。

　黒はもちろんダメ、濃くてはっきりとした色は目立つわね。中には二色持っている者もいるけど、多数というわけでもない。

　侍従長と同じ髪色はどうかしら？

　侍従長の髪色はくすんだ茶色味を帯びた緑色。一般的にも多い色味をしており、城で従事している者にも多く見られる。

　次は顔をだけれど、どうしようか。お父様によく似た顔立ちはそのままにはしておけない。

　一応、マンナの親戚という呈で城に連れて行くという設定だから、あの二人に似せた方が良いかしら？

　それなら……

「決まりね」

　私は呟いてほくそ笑んだ。

「何を……」

「人間のままいたければ喋らない方が良いわ。初めては痛いって言うしね」

　アートの外見を作り直す為、私はありったけの魔力を指輪に注いだ。指輪が淡い光を湛える。

　人体の外見をいじるのは、実は初めてだ。使い方も昨日教わったばかりで、多少なりとも緊張している。

　頭の中に明確に完成した姿を思い描くと、徐々にアートの顔がその通りに変化していく。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……」

　痛みと苦痛を味わっているのか。アートは悲鳴を上げる事すらできず、白目をむいて、奇声を上げた。

　苦しむアートに対し、いい気味だという皮肉めいた気持ちと、苦しむアートを見たくないという矛盾した気持ちがせめぎ合う。

　弱い私が目を逸らしたいと囁く。だからこそ、私は目の前で苦しむ男を、しっかりと脳裏に焼き付けた。

　殺したい程憎い人でも、彼は確かに、私が愛した人なのだから。

「あ？」

　黙って見守っていたジージールが小さく声をあげた。それに対して、私は軽い苛立ちを覚えた。

　ただ、ジージールはそれ以上言わなかったので、私も構わず続ける。

　ジージールは何に疑問を持ったのか。知ったのは、顔の変形が済んでからだ。

　無事に終わり、私が改めてアートの顔を眺めた時、私はジージールと同じく首を傾げた。

「あれ？これって……もしかして……」

　馴染みはないけれど、知った顔だ。

　懸命になるがあまり、記憶の中かから引っ張り出されてしまった懐かしい記憶。ジージールがこっそり見せてくれたご先祖様の写真に、アートは良く似ていた。

　私とジージールはアートに聞かれないように顔を寄せ、小声で話す。

「やっぱりそうだよな？」

「さっきあんな話したから……」

「これだと、たぶん、バレるな」

　ジージールは誰にとは言わなかったけれど、たぶんマンナに……だよね。

「やっぱり？不味い？」

「まあ、写真を見せるだけなら問題ないんだ。絵姿は一応公表されているわけだし。でも他の事も芋づる式にバレそうなんだよな。だから……もっと目を垂れ気味して、鼻を高くすれば……唇も分厚くしたり……」

「それだけで変わる？」

「割とな」

　ジージールに言われた通り、目をタレ目気味にし、鼻の形を変える。

　やっぱりアートは苦しそうで、私は自分でも知らない間に笑みを浮かべていた。痛みに引きつる顔、潤んだ目がそんな私を映しだし、私は思わず目を逸らした。

　プツンと魔法が途切れる。

　中途半端な仕上がりだ。けれど、受ける印象はさっきとはがらりと印象を変わる。知らなければ、気付かないかもしれないし、憎悪もわかなかったかもしれない。

　ジージール達に話した計画だと、私はこの後しれっと城に戻り、アートはマンナが自分の親戚だと言って、城の仕事を紹介する手筈になっている。

　マンナが親戚を気にするがあまり、私の傍を離れ、カクもいないとなれば、敵も襲ってきやすくなるだろうと。私はそいう言って彼らを説得したのだ。

　準備が整い、#そろそろだろうか__・__#と、私が窓の方を見た。その後だった。

――キャー！！！――

　外で悲鳴が上がった。

　ジージールが警戒体勢に入り、私はアートの縄を切っていく。

　緊急時にはそのようにするとあらかじめ決めていたからだ。さすがのジージールも尊き王子をそのままにしていては戦いにくいでしょうからと。

「間違えて切ったらごめんなさいね」

　幼い頃から戦闘訓練を受けている私は、もちろんナイフの扱いにも慣れている。通常であれば、誰かを切ったりしない。

　けれど、そのくらいの脅しは許されるだろうと思った。アートが少しでも怯えてくれれば、それだけで気分が良いと。

　我ながら性格が歪んでいるなと思う。

　アートは、光源を反射し白く光る刃が肌に当てられた瞬間、身を強張らせた。

　歯を食いしばり、ひきつる頬がヒクヒクと痙攣しているのだけれど、何故か笑っているように見える。

「貴女につけられる傷なら、寧ろ誉でしょう。喜んでこの身にお受けしたします」

　震えているくせに。怖いくせに。強がり言って。本当に…………鬱陶しい。

　本当に傷をつけてやろうか、悪い考えが脳裏を過る。けれどもほぼ同時に、私に刷り込まれた私の存在意義――結局は王子を守る為の存在である――が手を止めさせた。

　記憶の中のお父様とお母様が、刃を王子に向ける私を咎め、ロープだけを丁寧に切るように訴える。

　私は一度、目を閉じ息を吸った。

　泣きそうになるのを堪え、震えながら息を吐き出した。