アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚する～

一章

29

　私の立てた作戦はこうだ。

　まず、アートを王室を取り巻く環境が悪化したことを理由に解雇。その日の内に城から追い出し、ネイノーシュには家に帰したと伝える。

　次に、ネイノーシュの付き人にはカクをあてがう。

　カクはジージールと違い顔も腕前も私の護衛として周囲に知られている。

　ネイノーシュの守りを厚くしたと思わせるのだ。

　これには二つの狙いがある。

　訓練場での事件の狙いがネイノーシュであると、私たちが考えていると思わせ、それにより、私の護衛が手薄になっていると思わせる事。

　カクがいないと確信するだけで、敵はかなり、狙いやすくなるだろう。

　仮に、本当に狙いがネイノーシュだったとしても、カクがいれば安心だ。

　初め私は、本当にアートを家に帰すつもりだった。

　けれど、気が変わった。

　あれだけ大見得を切って、彼を守れなかった時、ネイノーシュがどう反応するのか見たくなった。

　姿を変え、潜むアートを見つけられるとは思えないけど。せいぜい足掻くといいわ。

　そうと決まれば、善は急げだ。

　私がアートに帰宅命令を出したのは、その日の夜だった。

　なるだけ早くと急いた結果、準備に取る時間がなくなったのはいたしかたない。

　今、手の内にあるものをフルで活用するしかない。皆にそう言い聞かせた。

　けれど、これは言い訳に過ぎず、本当は、私から最大の障害を取り除く為の策なのだ。

「では、マンナ、ネイノーシュのところへいって、これを渡してちょうだい。その後はアルテムを宿まで連れてくるの」

「はい。かしこまりました」

「お願いね」

　私はマンナにお父様からの書状を渡す。

　ネイノーシュへの説明とアートをマンナに任せ、　その間、私自身はジージールと共に、城下の宿へ向う。

　その間、私の身代わりは侍女に任せる。彼女の本当の役目がこれだ。

　昔、私がお父様に作戦に必要だと言い、用意してもらった、私の目的の為に必要なコマだ。

　マンナと私の演技指導により、ほぼ完璧に私になりきることが出来る。

　顔も身長も魔法で作り替えるので、彼女の体に少なからず負担をかけるし、私の代わりに狙われる可能性もある。

　彼女はそれを承知の上で、役目を引き受けてくれた。

「では、よろしく頼むわね」

　私は、私に変身した侍女の手をしっかり握った。

「はい、こちらはおまかせ下さい。姫様もお気をつけて……」

　私の顔が目の前にあるなんて、不思議な感じね。

　その後、私とジージールは、衣装タンスの奥にある、いつもの抜け道から城外へ出たのだった。

　城下町へ降りた私とジージールは、侍女が用意した古着に身を包み、大きな鞄を持っている。地方から王都へ着いたばかりという設定だ。

　幼い見た目の私とジージールとでは、恋人というのは違和感が大きく、私はジージールと手を繋ぎ兄妹を装う。

　日も落ち、通りをあるく人通りは少なくなく、帰宅を急ぐ人が行き交い、そんな彼らを呼び込もうと、通りの店も躍起になっていた。

「……凄い、熱気ね」

　ネオンが輝く町並みは、思っていたよりもごちゃごちゃしていて、遠く、お城から眺めていた時のような、綺麗さはない。

　私が物珍しそうに、キョロキョロしているのが面白かったのか、ジージールがニヤリと笑った。

「初めてだもんな、絶対に手を離すなよ」

　ジージールは握る手に力を込め、歩みがゆっくりとなる私を引き寄せた。私は頼もしく思い

「……兄上は来たことあるの？」

「ん゛ん゛ん゛っ　ゲホッ」

　いきなり、ジージールがむせた。すれ違う男の人が、興味なさげに、視線だけをチラリとやりながら通りすぎていく。

「ゴホゴホッゲホッ…………あ、兄上って……」

「なによ。兄妹なんでしょ？だから、昔みたいに……」

　私がまだ、幼い頃はジージールは私の遊び相手として、ずっと一緒だった。

　歳上のジージールは私にとっては友人というより兄で、私はジージールの事を兄上と呼んでいた。

　確かに私とジージールは本当の兄妹ではないけど、そんな反応することないじゃない。

　唇を尖らせる私の、膨らんだ頬を、ジージール腹人差し指で突っついた。

「普通はお兄ちゃんっていうの」

「そうなの？おにい…ちゃん？」

　ちゃん？兄に対して、ちゃんづけするの？　私もしかして揶揄われてる？

　だって、ほら、ジージール楽しそうに笑ってるし。

「そうそう。じゃなかったら……あいうえって呼んでくれても良いからな」

「あいうえ…………お？」

　意味が分かんない。首を捻って兄とのつながりを考えていると、ジージールが堪えきれず笑い出した。

「揶揄ったのね！？もう！」

　私は、子供みたく、ジージールをぽかぽか叩いた。

「ゴメンゴメン、悪かったって」

　ジージールは謝っているのに、目に涙を浮かべ笑っている。

　もう……仕方ないな。

　私はジージールの服袖をチョイチョイって引っ張った。

「ねえ、お兄ちゃん？」

「なんだ？」

　ジージールは笑い足りないのか腹を抱えながら、しゃがむ。私ジージールの耳に片手を当て、小さい声で囁いた。

「あのね、全部終わったら、また、昔みたいに”兄上”って呼んでも良い？」

　ジージールが息を呑んだ。

　照れ隠しなのか、私の頭をグシャグシャになるまで撫でまわす。顔をくしゃくしゃにして笑うのが、実に可愛らしい。

　ジージールが本当に喜んでいるのが分かるから、私はゴメンねと、心の中で謝った。