アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚する～

一章

27

「たった1日会わなかっただけなのに、久しぶりな気がするわね」

　お茶を一口飲み、私は言った。

　城内の私のお庭、中央に設けられたドームの中で。

　私とネイノーシュは二人っきりで、テーブルを挟んで向き合っている。

　今、二人っきりと言ったけれど、ドームの外には、お互いの付き人や護衛の兵士が、それぞれの背後に控えているのだから、厳密にいえば違う。

　更には、そのドームの壁は透明で、私たちを隠す物は、何一つない。

　ネイノーシュの背中越しに、彼の視線が刺さる。それは痛い程に。

　彼の瞳に映る憂いはますます色濃く、私も苦しくなる。

　私はテーブルの下、膝の上で拳を握り、もう片方の手で震える拳を隠した。

　どうしたって彼の方を見てしまいそうになるのだ。ピントの合わない意識を、懸命にネイノーシュに合わせた。

「この前、渡しした物。アレはどうだった？」

　私ははっきりとした物言いを避けた。

　私がネイノーシュに渡した物など、一つだけだ。もちろん彼も解っている。

　ネイノーシュがニコッと微笑む。

「大変興味深い小説でした。姫は普段あのような本を読まれるのですね」

　へぇ……そういう、設定にしたのね。確かに、すべて創作なのだから、小説とも言えるかもね。

「ここでの会話は外には漏れ出ないわよ。いつも通りに呼んでくれないと、寂しいわ」

　庭全体に張られた結界のため、基本的に、この庭では魔法が使えない。

　唯一、魔法が生きている場所がこのドームだ。ドームの外へは決して音が漏れ出ず、ガラスの様な壁は強靭で、ナイフくらいでは傷すらつかない。

　とはいえ、訓練を積んだ者ならば、声は聞こえずとも、唇の形で内容がわかってしまうという。

　なので、このくらいの用心は必要だと思う。

「それではアイ……これで良いか？」

　ネイノーシュは背後を気にしつつ、言いにくそうに、私の愛称を口にした。

　アイは日記を書く際、私が自分で考えた愛称だ。

　世の中のカップルは、お互いを二人だけの愛称で呼び合うらしい。

　お忍びで逢瀬を重ねる二人が、実名のままというのは不自然だろうと思い、考えた設定だ。

　それにしたって、しっかり日記を読み込んでいるのね。

　まったく、感心な事。

「はい、ネノス。ようやく二人っきりに……」

　私はドームの外で待機している付き人や護衛達に目をやり、肩を竦めた。

「とはちょっと違うけど、これで思う存分お話ができるわ」

「そうだな。じっくり話したいと思っていたんだ。気兼ねなく話したのは……夏が最後だったかな」

　ここからは情報のすり合わせだ。思出話という名の、確認作業をする。

　あの日記には日付は入っていない。

　内容を考えている時に、そこまで気が回らなかっただけなのだけれど、今となっては、これ程好都合はない。

　日記によると、私たちは私が夏に訪れる別荘の森で出会い、毎年逢瀬を重ねて来た事になっている。

　この日記のすごい所は、当時の状況を忠実に反映している所にある。

　なので、ユーインがいた頃の日記は私が城を抜け出して、ネイノーシュに会っているし、ジージールが護衛に付くようになってからは、夏の別荘のみの逢瀬に限定されている。

　ネイノーシュの都合さえ合えば、矛盾が出にくくなっているのだ。

「あの小説をしっかり、読んでいるのね。あなたの好みに合っていたか、ちょっとだけ気になっての」

「そんな事……とても面白かったよ。恋愛小説はあまり読まないから知らなかったけど、面白いのだな。読んでいて切なくなった」

「まあ！本当？勧めたかいがあったわ。嬉しい」

　私はカップを手に取り縁に口をつける。口元を隠すためだ。

「所詮は身代わりなのに、頑張るのね」

　ネイノーシュが目を見張る。それからハッとして、優しく笑んだ。

　ただ、先程までの笑顔よりやや硬く感じるのは、単に私の思い込みかもしれない。

「私ね、あなたの隣に座りたいわ。良いでしょう？」

　ネイノーシュは拒否しなかった。自身が座る椅子を私の横に移動させる。

　ドームの外が慌ただしくなったが、気にしない。中まで入ってきたなら、問題だったけどね。

　私は自身の椅子を、さらにネイノーシュの物に付けて置き、私自身も腕を絡ませ、ネイノーシュに体を密着させた。

「これは……どういう…………」

　ネイノーシュは戸惑っているのでしょうね。こんな過剰なスキンシップ、森のでの事を除けば初めてだもの。

　戸惑い照れる演技が本物っぽくて、良いわね。

「もしかして、知らなかった？　………………恋人ですもの、このくらい」

　前後で声のトーンを変える。伝わるかしら。

「あなたは知らないとばかり…………」

　それを聞いて、私は信じられないとばかりにネイノーシュを見上げてしまった。

「まさか……」

　まさか、ネノスはすべて知っていて、身代わりをしているというの？

　王子といえども所詮は他人。そんな赤の他人の為に、身代わりを了承したと？

　体の中心が冷えていく。

　私はネイノーシュの頬に手を当てた。頭を傾け髪で口元を隠す。

「可哀そうに……」

　ごく自然に、そう呟いていた。無意識に出た言葉は、私自身の心にも沁みこんでいく。そして、ネイノーシュの心にも。

「な、に……どうした？」

「身代わりなんて、あなたを蔑ろにしてる。どうしてあなたが、やらなくてはいけないの？」

　ネイノーシュが喉を鳴らし、喉ぼとけが上下する。瞬きを忘れた眼差しが私を凝視し、音にならない呟きを零す。

「わかるわ。あなたの気持ち……辛いわよね。恐ろしいでしょう？慣れない場所で、命の危険と隣り合わせだもの。毎日緊張し続けて、神経がすり減っても、心が休まる間もない」

　ネイノーシュの気持ちに寄り添う言葉を紡ぐ。彼の置かれた立場を想像する、私には簡単だった。

　私の手ごまになってくれれば良いのだけど。

「だって、肝心の#彼__・__#が、まったくわかっていないんだもの。守る方は大変だったでしょう？」

　訓練場でアートだけが飛んでやって来た時の出来事。

　自分がネイノーシュの立場に置かれたら、どれだけ焦っただろう。守るはずの王子が一人で飛び出したのだ。最早焦るという言葉すら生ぬるい。恐ろしかったに違いない。ストレスになっていないはずがない。

　案の定、ネイノーシュは瞳を揺らし、視線を落とした。息を呑み、堪える姿に力がこもる。

「それは……」

「あなたは頑張ってる。これ以上ないくらいね」

　ネイノーシュの表情が緩み、戸惑いの中に、別の感情が見え始める。

　そこで、私は逸る気持ちを抑えきれなかった。

　本当なら、私はもっと慎重にならなければいけなかったのだ。それこそ、ネイノーシュの性格を把握し手からの方が、確実だったはずなのだ。

　けれど、彼が私と同じ立場にあるという勘違いが、私に勇み足をさせた。

　私と彼はよく似た立場にあるけれど、決して同じではなかったのに。

「尊き生まれってだけで甘やかされて……ズルいって、卑怯だって思うわよね？」

「そんな事は……」

「アルテムがいなければ、あなたは好きな事をできた」

　ネイノーシュの瞳に光が宿る。

「それは違う……俺は俺の意志でここにいる」

　いつもの演技とは違う、きつい物言い。ネイノーシュが私を睨み付けた。

　何が彼の琴線に触れてしまったのか、この時は解らなかったが、私は自身の失態を悟っていた。

　何とか彼をこちら側に引き込めないか、説得を続けたが、彼は態度を硬くするばかりで、冷めていく一方だ。

「でもアルテムがいなければ、あなたがこんな酷い扱いを受ける事はなかった、でしょ？甘やかされ、大事され、割を食うのはいつもあなたや周りの者達で……憎いでしょう？復讐したいでしょう？」

「……お前に何が分かる」

　静かで低い声だった。私はギクリとした。

　私がそうした様に、今度は、ネイノーシュが私の顔に迫る。頬に両手を添え、口と口をギリギリまで近づけ、傍目からは、口付けているかのように見えた事だろう。

　周囲が静かに衝撃を受けている時、私も別の意味で衝撃を受けていた。

「誰が何と言おうと、アートは俺の可愛い弟だ。俺の弟に何かあったら許さない」

「赤の他人よ……どうなってもかまわないじゃない」

　この時の私は、何故か涙が出そうで、堪えるので必死だったように思える。手と腕で隠れているのを良い事に、演技するのも忘れ、歯を食いしばる。

　そんな私を見て、ネイノーシュが何を思ったのか。フンと鼻で笑った。

「兄弟ってのは助け合って守り合うもんなんだよ。#所詮、お前には解らないだろうけどな__・__#」

　言われた瞬間、私はカッとなり、弾けるように立ち上がった。

「お生憎様ね。精々、可愛い弟を守ってごらんなさいな。優しいお兄様？」

　口元を隠すのも忘れ、怖い顔で睨み付けるネイノーシュに、そう言い放った。