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夜も更け、てっぺんを越えようかという時分だ。
顔を真っ赤にした男がふらつく足取りで、人通りもまばらな、住宅街へと続く道を歩いていた。
やがて木々が密集して生える茂みを見つけると、覚束ない足取りで、木の影に入った。
おもむろにスボンのチャックを下ろすと、ジョボジョボと水音を立てる。
めっきり寒くなり、暗くなるのも早まった今日この頃。人は足早に薄気味悪い林の前を通りすぎていく。
誰も茂みの中で、用を足す男の事など気にも止めていない。
やがて通りから人の気配がなくなると、男はそのまま、茂みの奥深くに入っていった。
茂みの奥には、他にも人影があった。
「こんな危なげな場所で、何をしてでさ」
男が言った。
「カグヤヒメを探してる」
男とも女ともつかない不思議な声だった。
カグヤヒメとは主に春から夏にかけて現れる虫で、発光するメスに、オスがエサを渡し、メスが受け取る事で、カップルが成立するという習性を持つ。
ただ正式名称をアオコトロルディといい、カグヤヒメは俗称だ。
俗称といったが、この国ではその知名度も低く、使う者もほとんどいない。
この珍しい呼び名に、男は疑問も持たずスルリと答えた。
「この時期にですかい？夏になれば、そこの小川にもたくさん飛んでましたけど、もう、いないんじゃねぇですかねぇ」
「オキナに言えばもらえると聞いたのだよ」
「……オキナって……何ですかい？」
男はそう言いつつ、男はポケットから手を抜き、拳を広げながら
「展開」
男の拳から文字の羅列が、男を中心に広がっていく。それはあっという間に二人を包むと、膨張を止め、パッと散るように消えた。
「して、首尾は？」
相手が、文字の羅列が消えるのとほぼ同時に言った。
男は小さく笑った。せっかちな相手を笑っただけでない。
今のからも察しがつくかもしれないが、この人物は短気だ。失敗したと報告して無事でいられるのか、考えるだけで、男は笑うしかなかったのだ。
「失敗しました」
「なんだと？またか？」
この期に及んで。相手が独り言の様に呟いた。
いや、本当に独り言だったのだろう。男は身を強張らせたが、特に何もないと知ると、ふっと体の力を抜いた。
「して、お前は何をしてたんだ？まさか何もせずボーッと見ていたのではあるまいな？」
「待って下さい！目標は達成できませんでしたけど、でも、護衛の数はほぼ特定できました！見える位置に護衛が常に３人！それから、隠れている護衛が最低一人います」
「なるほど…………確かか？」
「姫がどこに移動するにも侍女と護衛が付き添ってました。それに加えて姿を消している護衛は今日の騒ぎで姿を表したので、常に傍に控えいると考えて間違いないかと。個人的な意見を申し上げても良いなら、そういう想定で動くべきと考えます。ただ、煙が発生した時、直ちに姫を避難させるなどの動きはなく、姿を見せた時、姫自身も驚いていました点は少々気になりました」
「いるとこを知らなかったか、あるいは姿を見せてはいけないからか……」
「どうしますか？仕掛けますか？」
「そろそろ大海に漕ぎ出したいと思っていた。そうだな、我々に……国を明け渡してもらうとするか」
ニヤリと笑う相手につられ、男も鼻を膨らませて笑みを浮かべた。
