18/64

8

　豪華絢爛な城の一室、宛がわれた部屋で、ネイノーシュがベッドに腰かけ仰向けに倒れた。

「さすがに、家のとは大違いだな。寝心地が全然違う」

「服に皺が寄る。寝るなら着替えた方が良い」

　お茶の用意をしながら、アートが言った。このままでは本当に着替えを出しかねない弟に対し、ネイノーシュはいらないよ、と答え起き上がった。

　ならばせめて上着くらいはと、アートはネイノーシュに上着を脱がせると、皺にならない様丁寧にハンガーにかけ、クローゼットに仕舞った。

　それから一息つきたいであろう兄の為、紅茶を入れ、カップをニ客と茶請けのクッキーをサイドテーブルに置いた。

「ありがと」

　いつもながら甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる弟に苦笑しつつ、ネイノーシュは礼を言った。

「どうも」

　アートも笑いながら答える。

「これどうしたんだよ」

「お茶もクッキーも家から持ってきた。まだあるよ」

「クッキーだけか？」

「日持ちしないのは無理だったけど、他にも種類あるから」

「やり、さすがアート」

　ここまではいつもの、よくあるやり取りだった。二人の間には朗らかな空気が漂う。アートが表情を曇らせ、気まずそうに切り出すまでは。

「あ、兄貴さ……」

　アートがそう切り出した辺りから雰囲気が変わった。アートはそれまでと同じように笑顔だし、答えるネノスの表情にも変化は見られない。けれども

「何だ？」

　答えるネイノーシュの声色は間違いなく、低く緊張感を孕んでいる。

　いつもなら続きを急かすネイノーシュが《何だ》と言ったっきり黙っている。中々切り出さないアートに対し興味がないのか、それとも待っているのか。

　アートは喉ぼとけを、音を立てて上下させた。

「今日はゴメン、俺、つい姫様のことを……」

「あぁ、あれか。まずくない……とは言えないが、ま、大丈夫だろう」

「でも、明らかに不敬だったし、これでもこの話がダメになったら……」

「その時はその時だ。それに嫌な話だが、最後に物を言うのは金だ。その点において、うちは問題ないだろう。本業は貿易だし。領地もいざとなったら返納すれば良い。今のところ問題なく運営できるんだ。王家も受け取り拒否しないだろ」

　貴族の地位がなくともやっていける。サラリと言ってのけれるのは、実際に経営に携わっているネイノーシュだからこそだ。どちらかというと領地経営に重きを置いており、本業は次男のセオドアが手伝っている。貴族に執着しない所をみるに、ネイノーシュも貿易業の方に興味があるのかもしれない。

　だが、現状のままでは、本業から遠ざかっていくのは間違いない。

「兄貴はこのままアィ…………姫様と結婚するのか？」

　アートは自分が持つカップに口を付け、紅茶を飲むフリをしているが、姑息な小細工など兄にはバレているのだろうと解っていた。

　もちろん、アートの緊張はネイノーシュに伝わっていた。

　あえて普段通り振舞おうとしているが、目が合わないし、せわしなく動いているのが、返って不自然だ。アイナと言いかけ息を整えたのも、しっかりネイノーシュの耳に届いていた。

「んーそうだな……」

　山から野菜を取り戻ったネイノーシュ(あに)達があ(・)の(・)日(・)の(・)事(・)を訊ねても、アートは町を案内して別れた、としか言わなかった。様子も普段通りで、寧ろそれが何かあったのだろうと思わせた。

　あの日彼に何があったのか。正確に言うならば、アートの感情面に何が起きてしまったのか。

　はっきりと見て取れたのは、婚約の話が両親から切り出された時だった。

　昔から言い聞かされてきたネイノーシュ自身は、ついにこの時が来たか、としか思わなかったが、アートの動揺は明らかだった。

　その時の様子を思い出し、ネイノーシュは溜息を吐いた。

「する……んだろうな。昔から決まっていた事だ」

「昔？」

「知っていたのは兄弟では俺だけだったからな。アートが知らなくても無理ない。でもお前がまだヨチヨチ歩きの時にはもう……全部決まっていたらしい」

「そんな前から………………兄貴はそれで良いのか？」

「そうだな、思うところがないわけではないが、メリットの方が大きいからな。こんな身分でも一応貴族の端くれだ。領地の為にも精々コネを作って役立たせてもらうさ」

「何も兄貴が犠牲になる事ない」

　お前が代わりになりたいのか、言いかけてネイノーシュは口を噤んだ。

　残りの紅茶を一気に煽り、席を立ち背を向ける弟を、ネイノーシュは苛立ちにも似た複雑な気持ちで見つめた。