四十一
今日のミリア亭は"勝った""負けた"と賑やかだった。その中でわたしはと言うと……
「また、リーヤの負け！」
クッ、また負けた。
「この中で一番弱いな。あの筋トレは全然、役に立ってないんじゃないのか？」
「……うん。ナサの言う通りだから、何もにも言えない」
（けっきょく、誰にも勝てなかった）
と、肩を落とした。
アサトとカートラお兄様が腕ずもうで盛り上がり、その騒ぎで目を覚ましたカヤとリヤに負けて……ミリアさんにも負けた。
「リーヤは弱いね」
「返す言葉がありません」
でも、みんなには負けだけど、良いこともあった。
アサトとナサの肉球はプニプニして気持ちよかったし、ロカさんの手は冷たくて、カヤとリヤの手は小さくて可愛かった、ミリアさんの手は暖かった。
お兄様は傷だらけで剣だこの手で、ランドル様は指が長くて繊細な手……あ、みんなの手に初めて触れたかも。
「リーヤ、なに自分の手を見てニヤニヤしてんだ？」
「べ、別に、ナサには秘密」
「フーン。リーヤの手は、ちっさな手だったな」
「そう？ ナサの手が大き過ぎるの、触ってもいい？」
さらりと肉球が触りたくていったのだけど。
ナサは驚いた様子で、
「はぁ？ リーヤはオレの手を触りたいのか？ ……シッシシ、仕方ねぇなぁ、少しだけだぞ」
困ったように差し出した、ナサの手に触らせてもらった。大きくて肉球はあまり固くなくてプニプニしいてる。肉球を触ると、くすぐったいのかピクッと大きな体を揺らすナサが可愛く見えて、顔が……やばい。
「そんなに、オレの手を触って嬉しいのか？ 顔がニヤけてるぞ」
「え、だって可愛いんだもん……あ、」
「シッシシ、そうかよ」
照れたように笑った、ナサから目が離せなかった。
＋
ミリア亭には日が入り、お昼寝にいい時間帯だけど、今日は違った。
「ウガァ！！ また負けた……クソッ、ランドルと力を合わせても、アサトに勝てねぇ」
「ええ、勝てませんね」
まだテーブルでは負けず嫌いの、お兄様とランドル様が、アサトに勝とうと悪戦苦闘ちゅう。
「もう一回勝負だ、アサト。今度は負けえぇ"ウオォォーッ！！"」
気合だけ十分のお兄様は雄叫びをあげて、一瞬でアサトに負けるそれを何回か繰り返して、テーブルにドカッと座り肩を落とした。
「はぁ、勝てねぇ」
「勝てませんね。悔しいですが、負けだけが増えていく」
「おいおい、そんなに落ち込むなよ、カートラ、ランドル。俺とお前たちでは体の大きさがまず違う。……でもよ、カートラとランドルは人間の中では強い方じゃないのか？」
「はい、私もそう思いますよ」
いつのまにか名前を呼びあい、お兄様とランドル様、アサトとロカは仲良くなっていた。
「アハハハッ、余裕だなアサト、ナサ、ロカもだ。今度あう時までに鍛えてくるから、待っていろよ！」
「おお、いいぜ、待っててやるよ」
「シッシシ、待ってるよ」
「これ以上、強くなられては負けてしまいます。私としては遠慮したいですね」
アサトとお兄様は"ハハハッ！"と互いの背中を叩き大笑い。ナサも私の隣で楽しそうに笑っている。そんな二人を同じテーブルに座り、ロカとランドル様は楽しげに見ていた。
ガヤガヤ騒ぐ近くのテーブルでは、カヤとリヤが仲良くお昼寝中をしている。
お兄様は嬉しそうに笑い、わたしを優しく見つめた。
「リイーヤ、よい人達ばかりだな。この人達ならリイーヤを任せても安心だ。アサト、ナサ、ロカ、チビ二人は寝てるか、ミリアさん、お転婆な妹をこれからも、よろしくお願いします！！」
と、みんなに深く頭を下げた。
「シッシシ、リーヤの事はオレ、オレたちに任せておけ！」
「そうです。変な虫がつかないように、私が守ります」
「ロカ、それはお前だろ……カートラ、俺もしっかりリーヤを守るよ」
ミリアは胸を叩き。
「食事、周りの事は全部、私に任せておきな！」
「ありがとう、よろしく頼む」
「カートラ、いい人達で良かったな」
「ああ、よかった」
お兄様はみんなを見渡して"ウンウン"と頷き、優しい笑みを浮かべた。
「さてと、伝えることも終わった。ランドル、そろそろ宿に戻るか」
「そうですね、明日提出する書類を作らなくてはなりません」
書類と聞き、眉をひそめたお兄様はフウッ吐息を吐き、わたしを見て、
「リイーヤ、三ヶ月後の舞踏会で両親には会うが……当日はバタバタして、ゆっくりと話すことは無理だろうから。一度、コッチに戻って来い。口に出して言わないが父上と母上は、リイーヤの事をひどく心配している」
（ロベルトお父様と、シンシアお母様が）
「はい、三ヶ月後にお父様とお母様にお会いすることを、楽しみにしていることと。来年のリルガルド国の国王祭に、一度そちらに帰るとお伝えください」
「わかった、そう伝えるよ。今日はありがとう、楽しかった！」
「「俺たちもだ！」」
みんなが和んだとき"カランコロン"と少し乱暴にドアベルが鳴り、みんなの視線は出入り口の扉に向く。
そこには、
「ハァハァ、ハァーーよかった。みんな、まだいた」
さっき隣町に新商品を仕入れに行くと言っていた、ミカが汗だくで"ハァハァ"息を切らして、ミリア亭に駆け込んできたのだった。
